«Что привело тебя во дворец Императрицы? Ты больше не будешь приглашена на мамин салон.» — с насмешкой произнес Диего, сжимая её запястье.

«Отпустите меня.» — спокойно ответила Лия, пытаясь вырваться. Её встреча с Диего была последним, чего ей хотелось. Несмотря на её попытки освободиться, он лишь усмехнулся, не думая отступать.

«Ну же, давай хотя бы выпьем чаю. Уверен, у нас есть о чём поговорить.» — сказал он с безразличием.

Лия ответила твёрдо:

«Мне нечего вам сказать, Ваше Высочество.»

«Нечего? Ты в этом уверена?» — раздражённый её отказом, Диего резко дёрнул её за руку, притянув ближе.

Прохожие начали бросать на них любопытные взгляды. Лия стиснула зубы, пытаясь освободиться, но Диего не отступал, продолжая:

«Как ты собираешься продолжать держаться так высокомерно после того, как мой брат бросил тебя без малейшей жалости?»

«Отпустите меня.» — повторила она.

Диего тихо рассмеялся, наблюдая за её попытками, и, наклонившись ближе, прошептал:

«Знаешь, если я сейчас заберу тебя силой, никто меня не остановит.»

Лия замерла. Внутри неё бушевала буря, но внешне она оставалась спокойной, лишь её взгляд полыхал ненавистью.

«Ты больше не невеста моего брата, и вообще не значишь ничего. Разве имеет значение, что случится с такой, как ты?»

Слова Диего болезненно пронзили её. Лия поняла, что он был прав: без помолвки с Каем она больше не представляла ценности в Императорском дворце. Даже если с ней что-то случится, Кай не придёт на помощь.

Медленно, силы начали покидать её. Она хотела сопротивляться, но её тело не подчинялось. Лия опустила взгляд, погружаясь в мрак отчаяния. Диего, заметив её подавленное состояние, приподнял бровь.

«Это не так весело, как я думал.» — произнёс он, наконец отпустив её руку. Его взгляд задержался на её опущенном лице. «Не беспокойся. Принуждать кого-то, это не в моём стиле.»

Он медленно провёл рукой по её опущенным волосам, но Лия не отреагировала. Её разум был слишком истощён, чтобы ответить на его издевательства.

«Как, принцесса? Всё вышло так, как я и предсказывал?» — продолжал он.

Лия молчала, её лицо было бесстрастным, но внутри неё росла злоба.

«Разве я не говорил тебе? Мой брат может избавиться от тебя в любой момент.» — Диего ухмыльнулся, проводя рукой по её волосам, а затем прикоснулся к щеке. Лия, наконец, резко оттолкнула его руку, с трудом сдерживая отвращение.

«О, какая резкость!» — заметил он с легкой усмешкой, но не стал противиться. «Подумай хорошенько. Не спеши с выводами.»

Когда Лия собралась уйти, Диего снова схватил её за руку и наклонился ближе, произнося свои слова шёпотом:

«Как я и говорил, если станет тяжело, ты всегда можешь прийти ко мне.»

Его голос звучал странно искренне, несмотря на гнусную суть предложения.

«В отличие от моего брата, я не гонюсь за властью. Будь мы обручены или женаты, я буду всегда заботиться о тебе.» — продолжал он.

«…» — Лия с отвращением отвернулась, молчаливо подавляя гнев.

«Подумай об этом. Представь, как будет приятно отомстить Каю за то, что он тебя бросил, со мной заодно.»

Её губы скривились в презрительной усмешке. Собрав всю свою ярость и отвращение, она посмотрела на Диего.

«Даже если Кай меня бросил, я никогда, никогда не приду к тебе.»

«Никогда?» — его глаза вспыхнули от гнева.

«Никогда.» — холодно повторила Лия.

Лицо Диего впервые исказилось от злости. Он с усилием натянул на себя улыбку, но в его глазах сверкнула угроза.

«Всё ещё держишься за моего брата? Хорошо.»

Он крепко сжал её щёку рукой, игнорируя её сопротивление.

«Мой брат скоро обручится, а затем женится. Император с радостью примет его новую невесту. И почему бы нет?» — прошипел он с усмешкой. «Вся Империя будет праздновать их свадьбу. Они станут благословенной парой, куда счастливее, чем ты когда-либо была с ним. Как интересно будет наблюдать за тем, как ты, любившая его столько лет, будешь смотреть на их счастье со стороны. Посмотрим, сможешь ли ты оставаться такой гордой после этого.»

Лия тяжело дышала, с трудом подавляя рвущиеся слёзы и невыносимую боль в сердце. [Почему все вокруг так жестоки? Сколько ещё страданий ей придётся вынести, прежде чем это закончится?]

Стиснув глаза, она отчаянно пыталась побороть головную боль, вызванную этим кошмаром. Она была на пределе.

«Не глупи, подумай, как следует. Здесь больше нет никого, кто будет на твоей стороне.» — шепнул Диего, отпуская её, но прежде чем уйти, он бросил последний укол, словно кинжал.

Реальность, которую она и так знала, теперь прозвучала из его уст, обрушив на неё новое осознание своего безысходного положения.

* * *

Первое мероприятие наследного принца после восхождения на престол прошло успешно.

Начав с Рамоса, северо-восточной территории столицы, Кай объехал три провинции и в назначенный день направился обратно в столицу. Его процессия, возглавляемая лично им, уверенно пересекла границу города. Пройдя полдня через столицу, они наконец достигли Императорского дворца. Охрана, низко поклонившись Каю, тут же открыла ворота.

«Милорд, направимся сразу во дворец?» — тихо спросил Эдгар, следовавший за принцем.

Кай на мгновение остановился, затем кивнул и направил коня к Императорскому дворцу.

«Да, так и поступим.» — ответил он.

Хотя ему не терпелось увидеть женщину, мысли о которой преследовали его на протяжении всего тура, долгий отчёт перед Императором был важнее. К тому же, он был уверен, что она смиренно ждёт его в отведённом ей месте.

Так рассудив, Кай остановил своего коня перед дворцом. Однако, даже проходя через залы, он не мог избавиться от мыслей о Лии. Перед его глазами вставали образы той последней ночи перед отъездом, когда она без сил лежала на кровати, едва дыша. Даже несмотря на то, что он забрал всё, что мог, оставив её, этого казалось недостаточно, её образ не покидал его на протяжении всего пути.

Его обычно твёрдые губы исказились в насмешливой улыбке. Он презирал мужчин, которые не могли справиться со своими желаниями, возбуждаясь повсюду. [Но чем же он теперь отличался от них?]

Кай попытался разобраться, как дошёл до такого жалкого состояния, но быстро отказался от этой мысли. Это ничего не изменило бы сейчас. Его влечение к Лии Айнел так просто не исчезнет.

Тяжело вздохнув, он ускорил шаг. После доклада Императору он собирался сразу отправиться в Сеорбёль. Поднимаясь по лестнице, он направился в коридор, ведущий к тронному залу. В этот момент кто-то окликнул его удивлённым голосом:

«Ваше Высочество, наследный принц?»

Кай, вырвавшись из своих мыслей, увидел перед собой Изабеллу у дверей зала для аудиенций. Она, встав на колени в приветственном поклоне, взглянула на него с радостью.

«Вы только что вернулись? Я надеялась встретить вас до отъезда...Как удачно всё сложилось.»

Кай, его взгляд внезапно потемнел, равнодушно посмотрел на неё и спросил:

«Что привело вас в Императорский дворец, леди Изабелла?»

«Император вызвал меня, чтобы обсудить вопросы помолвки. Раз уж мы встретились, можем войти вместе.» — сказала она, улыбаясь, и естественно протянула ему руку. Кай, теперь с абсолютно холодным выражением лица, взял её руку.

Вскоре служащий у дверей объявил о прибытии:

«Ваше Величество, наследный принц и старшая дочь семьи Бриша просят аудиенции.»

Спустя мгновение двери тронного зала распахнулись. Император, увидев их входящими вместе, кивнул, не проявив ни малейшего удивления.

«Я специально вызвал Изабеллу, чтобы это совпало с возвращением наследного принца. Похоже, вы встретились по дороге.» — сказал Император.

С момента, как помолвка была решена, Император явно одобрял Изабеллу. Как дочь семьи Бриша, служившей Империи на протяжении многих лет, она была идеальной кандидаткой на роль наследной принцессы в его глазах.

По какой-то причине этот факт начал раздражать Кая, но он искусно подавил это бесформенное недовольство. Это была взаимовыгодная помолвка, которую он сам выбрал. Ему не было причины волноваться сейчас.