«Господин, принцесса только что направилась во дворец Императрицы.» — доложил Филипп, вернувшись в кабинет после того, как сопроводил Изабеллу.

Несмотря на привычный характер отчёта, лицо Кая помрачнело. Императрица вызывала Лию каждую неделю после своих встреч и салонов. И сегодня Лия вновь проведёт там долгое время. Мысли об их разговорах вызывали у него отвращение.

Кай саркастически приподнял бровь. Филипп, заметив недовольство хозяина, склонил голову, предпочитая промолчать.

После долгой паузы, словно размышляя, Кай наконец заговорил:

«С сегодняшнего дня сними ограничения на Западный дворец.»

«Вы имеете в виду...?»

«Пусть Лия выходит, когда пожелает.»

[Лучше дать ей свободу, чем отправлять её к Императрице.] Он сам запутался в простом решении из-за ненужного упрямства и импульсивности. Чем больше он пытался удержать её, тем больше чувствовал, что заперт сам. Но всё же продолжал глупо настаивать.

«Держитесь на расстоянии, следите за ней, но так, чтобы она не замечала.» — добавил Кай.

Он больше не хотел наблюдать за её бесполезными попытками сбежать. Он будет знать, с кем она встречается и что делает, но она об этом не узнает.

Филипп, слегка удивлённый внезапной переменой настроения хозяина, однако, немедленно положил руку на грудь в знак уважения.

«Да, господин. Как прикажете.»

Кай кивнул, отпуская его. Когда Филипп покинул кабинет, наступила тишина.

Кай перевёл взгляд на окно. Снег полностью перестал идти. Холод всё ещё ощущался, но мир начинал обретать яркие краски, знаменуя конец зимы. Как и меняющиеся времена года, он ощутил в себе слабые перемены. Он знал, что это связано с Лией Айнел.

Хотя Кай не мог точно определить, что изменилось, одно было ясно: он больше не хотел видеть её страдания.

Он вспомнил тот момент несколько дней назад, когда они вместе смотрели на снег. Несмотря на её попытки вырваться, был короткий миг, когда она остановилась и посмотрела в ту же сторону, что и он.

Кай положил руку на грудь, чувствуя ровное биение своего сердца. Как и в тот день, оно билось тяжело и быстро.

Он не хотел разбирать это чувство, не стремился его анализировать. Он просто его ощущал, как сжатие в груди, которое затем сменялось лёгкостью. Это чувство не было связано с прошлым. Это была эмоция, которую он испытывал в данный момент. 

* * *

Лия с сомнением смотрела вниз с балкона. Служанка только что сообщила ей, что запреты на Западный дворец были сняты. Это означало, что охрана больше не будет её останавливать. Лия вспомнила, как долго стражники находились на посту. Они появились, когда София поселилась в Западном дворце несколько месяцев назад.

Не зная, как на это реагировать, Лия медленно спустилась по лестнице. Стражники, как обычно, учтиво кивнули ей в знак приветствия. Но впервые они открыли перед ней дверь.

«Это приказал Кай?» — с подозрением спросила Лпя.

Стражники тут же подтвердили:

«Да, он.»

«Почему?»

«Мы лишь исполняем приказы.»

Лия ещё несколько секунд смотрела на них, а затем шагнула за порог. Её терзало недоумение, почему Кай внезапно изменил своё мнение, но она решила не зацикливаться на этом. Ведь, даже обладая новой свободой, в её жизни мало что изменится. В этой Империи она была всего лишь его любовницей или спутницей, не больше и не меньше. Не имело смысла искать смысл в его капризах.

На дворе уже стемнело. Лия решила насладиться свободой и пройтись по заднему двору Западного дворца. Её платье бледно-розового цвета мягко колыхалось в темноте, когда она медленно шагала. На плечах у неё был тёплый кардиган, а на талии плотно обёрнутый шерстяной платок. Служанка настояла на том, чтобы Лия оделась потеплее перед выходом, боясь, что её накажут, если Лия простудится. Благодаря заботе служанки, Лия чувствовала себя слишком тепло, но уютно.

Звуки её неспешных шагов по каменной дорожке тихо раздавались в вечерней тишине.

Кай, опираясь на карету в центре двора, долго наблюдал за ней. Женщина, вышедшая на прогулку в сумерках, не проявляла желания возвращаться, даже когда ночь окончательно вступила в свои права. [Ведь куда ещё ей идти, кроме как в пределах дворца?]

Даже без контроля она оставалась там, где её местоположение было легко предсказуемо. И всё же до этого он душил её своими ограничениями. Его спокойные голубые глаза не отрывались от Лии, сидящей у фонтана. Теперь, когда она свободна, она больше не станет обращаться к Императрице, именно ради этого он и снял ограничения.

Императрица, вероятно, удовлетворяла детские просьбы Лии, лишь бы использовать её в своих интригах. Она ждала удобного момента, чтобы нанести удар по Каю, цепляясь за любую возможность.

Но теперь, когда он достаточно уступил, пришло время вернуть Лию к себе.

Кай поднялся и, наконец, двинулся с места. Идя по влажной земле, он следовал по тропинке, ведущей к заднему двору. Пройдя через небольшой дворик, он остановился напротив фонтана, где Лия сидела, не замечая его присутствия.

Лия по-прежнему оставалась неподвижной, глядя вверх. Её профиль, освещённый лунным светом, казался спокойным. Её глаза, блестящие в свете луны, были сегодня особенно тёмными, как ночное небо. Серебристые волосы, касавшиеся её стройной талии, мерцали даже в темноте.