Это был день, когда Императрица позвала её к себе.

«Что это?» — спросила Маргарита, сузив глаза, когда Лия протянула ей письмо.

Ранее Маргарита упомянула, что сегодня она принесла новые сорта чая, но её внимание сразу привлек конверт. Лия не стала медлить с ответом.

«Вы могли бы отправить это письмо в Айнел?»

«Письмо…» — Императрица перевернула конверт, посмотрев на имя адресата на обороте. «Семья Рихтеров…Это дальние родственники в Айнеле, верно? Могу я узнать, что в этом письме?»

Её мягкий вопрос достиг Лии, которая опустила взгляд. Собравшись с мыслями, Лия решительно ответила:

«Это письмо с просьбой к Айнелу расторгнуть моё соглашение о заложничестве.»

[Не было смысла скрывать правду, рано или поздно Маргарита всё равно бы узнала. К тому же, как только письмо будет отправлено, всё станет явным.]

Маргарита, обычно невозмутимая, приподняла подбородок, внимательно рассматривая Лию. Та, в свою очередь, призналась в выводе, к которому пришла после многих бессонных ночей.

«Я думала напрямую обратиться к Вашему Величеству, но это было бы слишком дерзко. Ведь это соглашение должно расторгнуть Айнел.»

Закончив своё объяснение, Лия уверенно встретила взгляд Императрицы. Та некоторое время молчала, будто что-то обдумывая.

Лия была готова к любым требованиям, которые могла бы предъявить Императрица в обмен на её просьбу; она не боялась.

«Ты действительно отказалась от Кая? Кажется, он намерен держать тебя своей любовницей ещё долго.» — наконец сказала Маргарита, её вопрос прозвучал словно скрытый намёк. Лия без колебаний ответила:

«После того, как он отверг меня, обратного пути для нас больше не было. Стать его любовницей не изменит прошлого.»

«Да, законная жена и любовница — это совершенно разные роли.» — кивнула Императрица, наслаждаясь ароматом чая.

Лия, так и не притронувшись к своему напитку, терпеливо ждала ответа. Она была уверена, что Маргарита не откажет. Императрица словно ждала, когда она обратится с какой-то просьбой.

«Ты делаешь эту просьбу, потому что Кай уже несколько раз помешал тебе сделать собственный выбор, не так ли?»

Лия кивнула, не скрывая правды. Чтобы связаться с Джейдом в Айнеле, ей нужно было воспользоваться Имперской почтой, которая находилась под контролем Кая. Даже попросив слугу передать письмо, она знала, что оно попадёт в его руки. Но Маргарита, являясь противницей Кая и обладая большей властью, могла отправить письмо так, чтобы он не узнал.

Как и ожидала Лия, Императрица вскоре дала согласие.

«Хорошо. Я тайно отправлю это письмо в Айнел, как ты просишь. Используя мои связи, оно дойдёт до адресата, и Кай не узнает.»

«Благодарю вас.»

Лия спокойно выразила благодарность, с любопытством наблюдая за Маргаритой, которая продолжала молчать, лишь попиивая чай.

«Вы не хотите, что-то взамен?»

Когда Лия наконец задала этот вопрос, Маргарита с лёгким смехом поставила чашку на стол. Её улыбка, как всегда, была нежной, но в то же время искусственной.

«Конечно, хочу.» — Маргарита легонько постучала пальцами по чашке, затем перевела взгляд на окно и добавила: «Но сейчас не время. Сначала я выполню твою просьбу, а потом, когда придёт момент, расскажу, чего хочу взамен.»

Лия кивнула. Это был первый шаг к освобождению.

Выйдя из кареты, она удивилась, когда её отвели не во дворец наследного принца, а в Западный дворец. Обычно после встречи с Императрицей её всегда отвозили к наследному принцу.

Задумавшись, почему сегодня было иначе, Лия спросила у рыцаря, сопровождавшего её.

«Его Высочество приказал больше не доставлять принцессу во дворец наследного принца.»

Лия взглянула на него, но ничего не сказала и направилась ко входу. Её не слишком интересовали причины этого изменения, но это стало облегчением. По крайней мере, сегодня ей не придётся терпеть его мучения.

Лия прошла через центральный зал и начала подниматься по лестнице. Каждая ступень казалась тяжелее обычного. Когда она наконец добралась до своей спальни, то была вся в поту.

Присев на диван, Лия перевела дыхание. Тёплый огонь в камине согревал комнату, служанки хорошо поработали, заранее разожгли пламя.

Она задумалась о разговоре с Императрицей. Как только она свяжется с Джейдом, появится решение. Он не откажет ей. Оставалось только ждать, но внутри всё равно жила тревога.

В этот момент раздался стук в дверь. Лия подняла голову и пригласила войти.

Это была Лили, одна из служанок, с серебряным подносом в руках.

«Я принесла вам чай. Должно быть, на улице было холодно.» — сказала она с дружелюбной улыбкой.

В последнее время Лили часто приносила Лии чай или угощения, пытаясь завести разговор. Хотя Лия знала её больше пяти лет, ранее служанка никогда не была столь общительной. Слуги Западного дворца, кроме Софии, редко позволяли себе сближаться с Лией.

Этот внезапный интерес Лили был странным, но Лии не хватало сил разбираться в причинах.

«Спасибо.» — тихо сказала она, поднося чашку к губам, но как только почувствовала аромат, её тут же накатила тошнота.

«Вам плохо?»                                                                         

Лили быстро подхватила чашку из её дрожащих рук и протянула платок.

Лия прикрыла рот, но приступ не отступал. В панике Лили быстро вылила крепкий мятный чай в камин. Как только запах исчез, Лия понемногу пришла в себя.

«Простите…Похоже, я выбрала чай, который вам не по вкусу.» — с раскаянием сказала Лили. Лия вытерла слёзы и покачала головой.

«Всё в порядке.»

Даже после того, как приступ прошёл, Лия продолжала чувствовать слабость. Она отпустила Лили, открыла окно, чтобы впустить свежий воздух, но даже после этого слабый запах чая оставался в комнате, вызывая новое ощущение тошноты.

***

Когда Кай вошел в Западный дворец, две служанки остановились в нерешительности. Они склонили головы в знак уважения, но он лишь едва кивнул им, быстро двигаясь по мраморному полу небольшого зала.

Это был редкий день, когда снег перестал идти.

Кай уверенно шагал к спальне Лии на его лице читалась решимость. Проходя коридоры, его взгляд становился всё более нетерпеливым. Наконец, подойдя к двери из черного дерева, он замер на мгновение, прежде чем взяться за ручку. Чтобы успокоиться, он постучал.

Его стук встретил тишину.

Он постучал снова, но снова не было ответа. Раздраженый, Кай открыл дверь.

В его глазах появился холодный блеск, когда он быстро осмотрел гостиную — Лии нигде не было. Кай обыскал спальню и гардеробную. Не найдя её, его лицо напряглось от нарастающего беспокойства.

«Лия...» — нахмурившись, он вспомнил последний случай, когда она исчезала, и направился на балкон.

Кай резко распахнул дверь, почти сломав её, и наконец увидел Лию.

Она, казалось, сначала испугалась, но вскоре отвернулась от него, устремив взгляд вдаль. Кай с облегчением вздохнул, заметив её у перил. Однако его облегчение быстро сменилось тревогой: Лия стояла без верхней одежды, в лёгком шёлковом платье, которое скорее напоминало ночную рубашку. Вопреки недавнему случаю, когда она упала в обморок на улице, она вновь игнорировала холод.

«Тебе нравится холод?» — с сарказмом спросил Кай, подходя ближе и взяв её за руку. Лия не сопротивлялась, но всё же избегала смотреть на него.

«Пойдем внутрь. Твои руки ледяные.» — мягко сказал он, пытаясь её увлечь за собой, но Лия упрямо остановилась.

«Нет.»

Кай приподнял бровь, но Лия продолжила:

«Что, теперь я даже не могу свободно гулять по дворцу?»

Её острый взгляд встретил его. Кай тяжело вздохнул и отпустил её руку. Вместо этого он снял с себя пиджак и набросил его ей на плечи. Лия нахмурилась, явно удивленная его неожиданной заботой, и спустя мгновение сбросила пиджак на пол.

Его глаза на мгновение сузились, но он промолчал. Подняв пиджак, он стряхнул с него пыль и снова попытался накинуть его на Лию. Она сжала зубы, следя за его действиями, и оттолкнула его.

«Мне это не нужно!» — резко сказала она, отступив на пару шагов. Лия отвернулась от Кая с выражением явного отвращения.

Его глаза вспыхнули от смешанных чувств. Он, как всегда, мог бы заставить её подчиниться, но на этот раз не стал. Вместо этого он бросил пиджак в сторону и подошел ближе, обняв её сзади. Лия вздрогнула.

«Что ты делаешь?»

Кай обнял её крепко и тепло, так, что она сразу напряглась.

«Отпусти!» — она отчаянно пыталась освободиться, сопротивляясь его теплу сильнее, чем когда-либо прежде. Её усилия были бесполезны, но она продолжала бороться, пока Кай, как статуя, тихо прошептал ей:

«Ты знаешь, что это бесполезно.»

«...»

«Ты сама виновата, что сбросила мой пиджак на пол. Так что стой смирно.»

Лия замерла, её дыхание сбилось. Он был прав, сопротивление не имело смысла. Его тепло всегда растапливало её, сколько бы она ни старалась отстраниться.

Она сжала кулаки и закрыла глаза. Чувство его объятий, когда-то приносящих утешение, теперь стало невыносимым. Воспоминания о том, как они раньше вместе наслаждались зимой, причинили ей боль.

«Открой глаза, Лия.» — прошептал он нежно на ухо. Лия покачала головой, не желая слышать его мягкий голос. Но когда его рука накрыла её ладонь, переплетая их пальцы, она не смогла не открыть глаза.

Перед ней кружились медленно падающие снежинки, словно прощаясь с миром.

«...»

Снег, который, казалось, прекратился, теперь вновь начал падать, как символ последнего прощания. Глядя на это, Лия почувствовала, как её сердце начало биться неровно. Тепло его тела и этот красивый снежный пейзаж вновь заставили её вспомнить прошлое.

«Я ненавижу это.» — прошептала она, желая, чтобы снег прекратился.

Собрав последние силы, Лия оттолкнула его руку. На этот раз Кай её отпустил. Не глядя на него, Лия быстро убежала с балкона.

Кай остался один, глядя на закрытую дверь.

Он хотел остаться с ней немного дольше, просто стоять и смотреть на снег вместе. Но теперь, прислонившись к перилам, он наблюдал, как снежинки продолжают падать.

Его сердце всё ещё билось, как в тот момент, когда он держал её в своих объятиях, наблюдая за снегопадом. Смотря на это, Кай задумался над этим новым для него чувством. В его душе медленно зарождалось осознание, что-то в нём и вокруг него начало меняться.