Кай получил письмо от Джейда Рихтера как раз в тот момент, когда собирался направиться в главный зал на заседание. В этот день проходила ежеквартальная встреча дворянства, и его помощники сопровождали его, зачитывая список присутствующих.

Кай слегка кивнул, слушая, когда к группе внезапно присоединился один из его слуг, спокойно, но с явным напряжением.

«Хозяин, вам следует посмотреть это письмо.»

Кай обратил на него внимание. Один из его личных охранников подошел и передал ему письмо. Почувствовав что-то неладное, Кай сузил глаза и взял конверт. Он немедленно его вскрыл и вытащил письмо. Оно было написано в спешке, всего несколько строк.

[Лия, я получил твое сообщение.                                                      

Я скоро приеду в Империю для переговоров. Как только получу одобрение Его Величества, не пройдет и месяца, как я достигну столицы. 

Надеюсь, ты будешь в безопасности до моего приезда. 

Я рад, что ты доверила мне передать это послание. 

— Джейд Рихтер.]

Кай несколько раз прочитал короткое послание, прежде чем вернуть его в конверт. Передав его обратно своему помощнику, он холодно приказал:

«Узнай, каким маршрутом это письмо было доставлено.»

С этими словами Кай вошел в зал. Помощник, почтительно кивнув, удалился, а Виктор, следовавший за ним, тихо спросил:

«Хозяин, что-то случилось?»

Кай не ответил, его мысли начали лихорадочно анализировать происходящее. Вывод напрашивался сам собой, здесь не обошлось без Императрицы. Если письмо действительно от Джейда Рихтера, значит, Лия первой отправила ему сообщение. И, скорее всего, Императрица вмешалась в процесс доставки.

В последнее время Лия встречалась только с Императрицей.

«Отправь посланца к Эдгару. Усильте охрану на границе, и если делегация из Айнела прибудет, задержите их немедленно.» — приказал Кай, поднимаясь на второй этаж, где проходило собрание.

Он был готов к подобной ситуации. С самого начала он знал, что Лия искала Императрицу, чтобы сбежать от него. Должно быть, между ними состоялась сделка. Императрица отправила письмо, а Лия что-то пообещала взамен. Что именно, уже не имело значения. Важно было лишь то, что Лия его предала и обратилась к своему двоюродному брату.

«Измени приказ.» — хладнокровно добавил Кай, не взглянув на Виктора. «Когда делегация Айнела прибудет на границу, захватите их сразу.»

Если они собирались приехать для переговоров, первым шагом Кая было не допустить их в столицу. Он уберет их, прежде чем они смогут даже начать обсуждать условия. Они не осмелятся забрать Лию у него.

***

В то время как Лия, вернувшись из дворца Императрицы, тихо сидела за столом, её мысли возвращались к сказанному Императрицей.

[Он сказал, что обязательно приедет в течение месяца. Как только получил письмо, он сразу же начал подготовку к поездке. Кажется, он с нетерпением ждал, когда ты свяжешься с ним.]

Вспоминая слова Императрицы, Лия облегченно вздохнула, но при этом почувствовала смешанные эмоции. Ей было тяжело на душе из-за того, что она возложила такую ответственность на Джейда, но всё уже было решено.

[Я доверяю тебе, Лия. Ты можешь идти за мной.] — всплыли в памяти шепот Джейда, сказанные когда-то давно.

Теперь ей оставалось только ждать Джейда и заплатить свою цену Императрице.

...

В глазах Лии мелькнула тревога. Императрица до сих пор не сказала, что она должна будет сделать в ответ. Она лишь повторяла, что «время еще не пришло». Лия стиснула зубы и встала, решив не отступать. Она была готова на всё, чтобы покинуть Империю. Даже если это означало навредить Каю.

Неосознанно сжав кулаки, она направилась к двери. [Если этот человек снова и снова причинял ей боль, разве не могла она сделать то же самое?]

Леи вышла, намереваясь прогуляться в саду. Сад Западного дворца был невелик, но аккуратно ухоженные цветочные клумбы вдоль дорожек создавали атмосферу спокойствия. Медленно идя, пытаясь успокоить свои мысли, Лия вдруг остановилась. Она опустила взгляд и увидела, как в клумбе расцвела одинокая желтая примула.

Расцветшая примула знаменовала приход весны.

«...»

Лия опустилась на колени и осторожно коснулась лепестков. Видя это одинокое цветение среди засохших растений, она почувствовала странное волнение, смесь эмоций, которые ей сложно было назвать. Что-то между трепетом и болью. Она не могла понять свои чувства, но продолжала смотреть на жёлтые лепестки.

Однако одно она знала точно, как примула, её сердце начинало пробуждаться к новой надежде.

Впервые за долгое время Лия заставила себя улыбнуться. Даже неискренняя улыбка облегчала ту слабую боль, которая так долго терзала её внутри.

***

«Молодой господин Рихтер, что за чепуха? Прекращение заложнического договора?» — как только Джейд поднял этот вопрос, члены Королевской семьи вскочили на ноги, выражая протест.

Даже Король, который никогда прежде не говорил резко с членами семьи Рихтеров, нахмурился, глядя на Джейда. Несмотря на враждебные взгляды, Джейд вновь заговорил:

«Семь лет.»

Его твердый взгляд зеленых глаз был устремлен прямо на Короля.

«Она провела там столько времени. Морально и юридически её ценность как заложницы должна считаться выполненной.»

«И что ты предлагаешь взамен этой ценности? Что ещё мы должны отдать этим мерзким имперцам?» — раздраженно спросил один из членов Королевской семьи.

Джейд окинул взглядом жадных до наживы родственников. Их отчаянные попытки избежать любых потерь были ему до тошноты знакомы, но он ожидал подобной реакции. Не колеблясь, он продолжил:

«Семья Рихтеров предоставит всё необходимое для замены договора.»

Сильный протест начал стихать, сменившись перешептываниями любопытства. Никто не мог понять, почему наследник семьи Рихтеров готов взять на себя такую ответственность ради возвращения принцессы.

«Герцог Рихтер дал на это своё согласие?» — впервые за всё время заговорил Король Айнел.

Джейд твердо ответил:

«Воля моего отца теперь моя собственная. Вы это прекрасно знаете.»

Герцог Рихтер уже давно тяжело болел. Его состояние не улучшалось, и несколько месяцев назад он передал всю свою власть сыну, Джейду. В конечном счете, решение Джейда стало решением всей семьи Рихтеров.

«Хм...Молодой господин, я понимаю твою позицию, но это должно быть принято Империей.»

«Я лично возглавлю делегацию и проведу переговоры с ними.»

Шёпот усилился. Джейд стоял непоколебимо, дожидаясь ответа Короля. После долгих раздумий Король наконец заговорил, завершив затянувшееся обсуждение:

«Это вопрос, который нельзя решать поспешно. Мы вернемся к нему завтра.»

Когда Джейд покидал зал и спускался по центральной лестнице, к нему подбежал Деррик, его лицо перекошено от гнева.

«Джейд, ты с ума сошел? Почему ты пытаешься вернуть её? Ты что, рехнулся?» — Деррик не мог скрыть своего возмущения и восклицал, почти хватаясь за грудь от эмоций.

Джейд молча продолжал спускаться, не обращая внимания на брата. Деррик, видя его упорство, снова задал вопрос, на этот раз с неожиданно серьезным выражением лица:

«Что ты получишь от её возвращения? Почему ты готов потерять из-за неё?»

Он замолчал на мгновение, словно осененный догадкой, и продолжил:

«Неужели ты…Лия…»

«Перестань говорить подобные гадости в моем присутствии, Деррик.» — резко оборвал его Джейд, наконец посмотрев на брата. Его холодный голос был полон презрения, и в нём не осталось ни намека на прежнюю учтивость.

Деррик, ошеломленный резким тоном брата, отступил, его лицо исказилось от недоумения.

«Ха-ха…!» — нервно рассмеялся он, но Джейд уже твердо ступил на последнюю ступеньку.

Чтобы убедить Короля, потребовалось всего два дня, хотя тот пытался затянуть время. Как и сказал Джейд, ценность Лии как заложницы с каждым годом уменьшалась, и полная поддержка семьи Рихтеров не оставила Королю повода для отказа. Хотя некоторые члены Королевской семьи, видевшие в Лии занозу в боку, были недовольны, Король, думая о выгоде для дома, не мог отклонить предложение.

Как только было получено одобрение, Джейд собрал делегацию и покинул столицу. Ему нужно было спешить, чтобы помочь Лии как можно скорее покинуть Империю.