***

Праздник в поместье Бриша начался около полудня, в ясный и тёплый день.

Один за другим в ухоженном дворике появлялись главы родственных ветвей семьи Бриша и их дети, обмениваясь приветствиями и любезностями.

Граф Бриша и его супруга, встречая родню после долгой разлуки, с радостью просияли, когда через главные ворота въехала Императорская карета.

Наследный принц прибыл.

«Ваше Высочество, как давно мы не виделись. Как вы себя чувствуете?» - приветствовал его граф Бриша, когда Кай сошёл с кареты. Остальные гости, следуя примеру хозяина, поспешили поприветствовать принца поклонами и учтивыми словами.

«Пройдёмте в сад, там будет удобнее.» - сказал граф, направляя гостей к месту праздника.

Сад поместья Бриша, славящийся своей красотой, был безупречно подготовлен, несмотря на спешку.

Из лесного источника в большом фонтане струилась кристально чистая вода, а под роскошными шёлковыми шатрами стояли деревянные столы, уставленные яствами и напитками.

Изабелла, организатор праздника, приветствовала гостей:

«Добро пожаловать! Надеюсь, дорога не была для вас утомительной?»

«Вовсе нет, Изабелла. Великолепный праздник.» - ответил один из гостей.

Изабелла с грацией принимала похвалы, а затем подошла к Каю:

«Ваше Высочество, для меня истинная радость видеть вас сегодня здесь.»

Кай на мгновение взглянул на неё сверху вниз, затем вежливо улыбнулся:

«И я с нетерпением ждал этого события, леди Изабелла.»

Что-то в его голосе заставило её внутренне напрячься, но она быстро отмахнулась от тревожных мыслей и повела его к столу.

«Это вино собственного производства нашей семьи, с добавлением малины и ежевики. Оно в последнее время стало весьма популярным.»

Она вручила ему бокал. Кай принял его, легко покрутил в руке и слегка улыбнулся.

Через пару секунд бокал выскользнул из его рук и с глухим звоном разбился о землю.

«Ах!»

Красное, как кровь, вино расплескалось, забрызгав подол белоснежного платья Изабеллы.

«Похоже, рука дрогнула.» - холодно проговорил Кай, глядя на пятно без малейшего сожаления.

Изабелла в замешательстве подняла на него глаза, прищурившись.

«Вам стоит переодеться.» - спокойно добавил он.

«…Да, пожалуй.» - с трудом ответила она, терзаемая сомнениями. [Не было ли это нарочно?]

Кай протянул ей руку:

«Я провожу вас.»

«…Буду благодарна.»

С трудом скрывая недовольство, Изабелла вложила свою руку в его.

Они направились к задней части поместья. Навстречу им поспешили служанки, готовые помочь сменить платье.

После переодевания Изабелла вышла в небольшую гостиную, где Кай, облокотившись на стол, неторопливо пил вино.

Его расслабленная поза слегка успокоила её подозрения.

«Попросил служанку принести мне бокал вина, пока ждал.» - небрежно объяснил он, приподняв бокал. Изабелла улыбнулась и подошла.

«А один из бокалов, для меня?»

Она взяла второй бокал. Кай кивнул.

«Приятно наконец спокойно поговорить.» - сказала она, склонив голову и чокнувшись с ним.

Изабелла сделала глоток, и Кай, наблюдая, как она осушает бокал, усмехнулся.

«Я добавил туда целебное средство. Как вам вкус?»

«Что? Что вы имеете в виду?» - растерялась она.

Кай неспешно достал из кармана крошечный флакончик и слегка встряхнул его.

«Тот самый порошок, что ты подмешивала Лии Айнел. Служанка сказала, что он якобы полезен для здоровья. Вот и тебе добавил.»

Изабелла с ужасом уставилась на флакон, а затем резко побледнела, начала кашлять и пытаться вырвать содержимое желудка.

«Кх…!»

Её лицо налилось краской, а тело судорожно трясло.

Кай молча наблюдал за ней, а затем высыпал остатки порошка прямо на её роскошные рыжие волосы, покрывая их белесой пылью.

«Ч-что за безобразие?!» - закричала Изабелла, дрожа от унижения.

Кай, не моргнув глазом, с ледяным спокойствием ответил:

«Проблемы какие-то?»

«Это всё недоразумение!» - воскликнула она в отчаянии. «Вы поверили какой-то служанке и позволили себе такое?!»

Кай сделал шаг вперёд, и Изабелла, инстинктивно отступила.

Прижимая руку ко лбу, будто сдерживая злость, Кай едва заметно улыбнулся:

«Тогда, может, мне высыпать весь флакон тебе в рот?»

***

Изабелла нервно дрожала под холодным взглядом Кая.

Мужчина перед ней был беспощаден, в его глазах не оставалось ни тени былой вежливости, только стальная решимость.

«Да, я велела служанке подсыпать порошок принцессе. И что с того?» - вызывающе бросила Изабелла. «Если бы вы вовремя следили за своей любовницей, мне бы не пришлось вмешиваться!»

Её наглый тон вызвал у Кая лишь выражение глубочайшего отвращения.

«Изабелла Бриша.» - тихо произнёс он, тяжело выдыхая.

«Советую тебе заткнуться. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не задушить тебя прямо сейчас.»

Изабелла задохнулась, побледнев.

Кай небрежно швырнул свой бокал на пол, звон разбитого стекла отозвался гулким эхом.

«И ты неплохо повеселилась с моим младшим братом.» - холодно добавил он.

Улыбка исчезла с его лица без следа.

«Я ведь предупреждал тебя: не трогай её.»

«Я…я не понимаю, о чём вы!» - Изабелла, дрожа, вцепилась в подол платья.

Кай смотрел на неё, как на ничтожество.

«Думаете, вы сможете шантажировать меня своим положением?» - процедила она сквозь зубы. «Я всё расскажу отцу! Вы за всё ответите!»

«Рассказывай. Мне будет даже интересно.» - равнодушно пожал он плечами.

«Вы не сможете удержать трон без поддержки семьи Бриша!»

«Тебе лучше переживать не за мой трон, а за свою жалкую шкуру.»

Кай медленно снял белые перчатки, которые надевал, провожая её, и с ленцой бросил их на стол.

«Будущая принцесса, покупающая любовные зелья, чтобы соблазнить младшего принца…» - задумчиво проговорил он. «Отличная история для сплетен.»

«Это…это ложь!» - задыхаясь, воскликнула Изабелла.

«Женщина из рода Бриша, изгнанная всего через полгода после помолвки за скандальное поведение…» - с хищной усмешкой продолжил он. «Прекрасный финал для тебя.»

Изабелла побледнела. А Кай, делая шаг вперёд, навис над ней, излучая неукротимую угрозу:

«И ты, и второй принц, и Велита Один, все до одного заплатите за это.»

«Ах…»

[Как? Откуда он знает?]

В панике она пыталась осознать происходящее, а Кай, словно не замечая её, отвернулся.

«Ваше Высочество! Подождите! Всё это недоразумение! Это не я…»

«Убери от меня свои грязные руки.» - его голос был ядовитым. «Ожидай официального уведомления о разрыве помолвки.»

Едва сдерживая ярость, Кай покинул комнату.