«Ваше Величество, должно быть, как прекрасно, когда такие радостные события происходят одно за другим!» — салон Императрицы открыл свои двери в назначенный день.

Сидящие дамы с улыбками обращались к Маргарити, сияя от радости.

«Обручение наследного принца и теперь помолвка второго принца — может ли быть большее счастье?»

Маргарита, сидя во главе стола, благосклонно улыбнулась в ответ на поздравления дам.

«Всё это благодаря вашей заботе и вниманию, дорогие леди.»    

Вскоре после того, как помолвка Кая была решена, также была назначена дата помолвки Диего. С этими важными событиями в Королевской семье, следовавшими за празднованием основания Империи, страна ещё долго будет находиться в праздничном настроении.

«Ваше Величество, когда вы планируете пригласить старшую дочь из семьи Бриша в салон?» — вдруг спросила герцогиня, сидящая рядом с Императрицей.

Не только герцогиня, но и все присутствующие дамы с нетерпением ждали появления будущей невесты Кая. Это было разительно отличным от их прежнего недовольства, когда они едва могли скрыть своё раздражение при виде заложницы.

Маргарита, хотя и была слегка раздражена этим, всё же любезно улыбнулась.

«Вероятно, она сейчас занята подготовкой к помолвке, и я не хочу её перегружать. После успешного завершения церемонии я отправлю официальный вызов в резиденцию Бриша.»

«Понимаю. Я даже не подумала об этом. Как и следовало ожидать, Ваше Величество, вы всегда мудры.»

Маргарита улыбнулась в ответ на формальную похвалу и сделала глоток чая, скрывая своё недовольство.

За столом обсуждались самые разные темы. Вспоминали празднование Дня основания, обсуждали новые коммерческие предприятия, планы пожертвований церкви к Новому году, ничего особенно примечательного. Однако атмосфера салона была заметно более жизнерадостной, чем обычно.

«Не знаю, стоит ли мне это говорить, но кажется, что салон наконец-то вернулся к своему прежнему состоянию. Всё потому, что исчез тот, кто нарушал его атмосферу, не так ли?»

«Вы абсолютно правы. Это было тяжёлой ношей — видеть человека, не имеющего ни малейшего права находиться среди женщин Королевской семьи.»

Дамы резко критиковали отсутствующую заложницу, не называя её имени. Они восхваляли Кая за его мудрое решение немедленно убрать её после своего восхождения на трон. Даже те, кто раньше был недоволен им, теперь улыбались довольные.

Чем больше дамы превозносили Кая, тем яснее становились мысли Маргарити. Салон, который длился чуть больше часа, заканчивался ближе к полудню. Когда дамы одна за другой покинули помещение, Маргарита осталась в гостиной, погружённая в размышления.

[Так что же ты планируешь делать с принцессой Айнел?]

Недавно Император вызвал Кая, чтобы узнать, что будет с заложницей. Маргарита, присутствовавшая при разговоре, тщательно скрыла свои чувства, услышав решительный ответ Кая.

[Принцесса останется под моей защитой в Сеорбёль.]

Было несложно понять, что скрывалось за этим спокойным ответом. Несмотря на официальный тон, это означало, что он намерен оставить её в роли своей любовницы.

Маргарита задумчиво погладила подбородок. Казалось, что, даже после жестокого разрыва помолвки, сердце Кая не полностью отвернулось от заложницы. Его эгоистичное стремление удержать и власть, и любовь напоминало ей самого Императора.

Испытав легкое веселье от этой мысли, Маргарита постучала пальцами по подбородку. В сложившихся обстоятельствах заложница могла оказаться полезной. И это, возможно, приведёт к значительным последствиям.

Придя к такому заключению, Маргарита тут же отдала распоряжение главной горничной.

«Приведи ко мне принцессу Айнел.»

* * *

Лию, которую вывели из её покоев, впервые за долгое время спустилась в вестибюль первого этажа. Её вызвала сама Императрица. Видимо, раз приказ был столь прямым, даже рыцари Сеорбёль не препятствовали её выходу. С безэмоциональным лицом Лия вышла за порог дворца.

Хотя Лия не ожидала ничего хорошего от этого визита, её сердце не дрогнуло. Её разум словно оцепенел, и она оставалась в таком состоянии с тех пор, как Кай уехал в свою поездку.

Молча зайдя в карету, Лия смотрела на сменяющиеся пейзажи за окнами. Через несколько долгих мгновений, моргая тяжелыми веками, она поняла, что карета уже подъехала к дворцу Императрицы.

«Пожалуйста, следуйте за мной.» — главная горничная дворца проводила Лию в гостиную. Лия, словно безжизненная кукла, следовала за ней, пока они не остановились перед дверью.

«Ваше Величество, принцесса пришла.»

«Введите её.» — немедленно последовал ответ изнутри.

Лия медленно вошла в комнату. Императрица Маргарита сидела за большим круглым столом, смакуя чай, который ей только что налили. Взгляд её медленно остановился на Лии, и на лице промелькнула мягкая улыбка.

«Можешь оставить нас.» — велела она горничным, и те тут же покинули комнату. Лия не спеша приблизилась к столу.

«Приветствую вас, Ваше Величество.» — тихо поприветствовала Лия. Маргарита бросила на неё едва заметный взгляд и кивнула.

«Садись.»

Когда Лия заняла место напротив неё, Маргарита заговорила почти по-домашнему.

«Ты сильно изменилась с нашей последней встречи. Кажется, тебе пришлось нелегко.»

Её тон был почти заботливым. Лия, нервно потирая руки, качнула головой.

«Нет, всё в порядке.»

«Тебе не нужно притворяться. Мы же здесь одни.» — улыбнувшись, Маргарита поднесла чашку к губам. Лия мельком взглянула на неё и тут же отвернулась. Её больше не волновали истинные намерения Императрицы, на это просто не осталось сил.

«Кай говорил со мной. Он сказал, что собирается оставить тебя в Сеорбёль.»

Услышав имя Кая, Лия невольно почувствовала, как её сердце затрепетало. Мимолетная грусть пробежала в её глазах, затуманенных мраком.

Заметив эту маленькую перемену, Маргарита продолжила уже более серьёзным тоном.

«Принцесса, я очень хорошо понимаю, что ты сейчас чувствуешь.»

Лия медленно подняла взгляд. Маргарита, встретившись с ней глазами, говорила почти ласково.»

«Ты ведь знаешь, не так ли? Когда-то я оказалась в похожей ситуации. Хоть мои обстоятельства и были лучше твоих, чувство отчаяния от того, что не можешь полностью обладать тем, кого любишь, нам знакомо одинаково, не так ли?»

«...»

«Особенно учитывая, что когда-то Кай был полностью твоим, осознание того, что теперь тебе придётся делить его с другой, наверняка причиняет невыносимую боль.»

Маргарита как никто другой знала, как ревность и обида могут пробудить огромную бурю внутри человека. Однажды её саму поглотило это чувство, заставившее сделать неверные шаги и обмануть Императора.

Тем более Лии, которая переживала эти годы в Империи, опираясь только на Кая, должно было быть трудно вынести это предательство. Обида и ревность неизбежно могли перерасти в ненависть, и Маргарита решила воспользоваться этим.

«Я много сделала тебе плохого за все эти годы. Но глядя на то, как всё складывается сейчас, я чувствую сожаление.»

Её голос был настолько мягким и утешительным, что любой мог бы поверить в её искренность.

«Если тебе что-то нужно, ты всегда можешь обратиться ко мне. В ближайшее время Кай будет сосредоточен на своей невесте и не сможет заботиться о тебе, как раньше.»

В глазах Лии мелькнуло замешательство. Удовлетворённая эффектом своих слов, Маргарита дала последний совет.

«Не пойми меня неправильно. Это всего лишь сочувствие женщине, оказавшейся в похожей ситуации.»

Лия покинула гостиную с тяжелыми мыслями. Даже несколько шагов казались непосильными, и ей пришлось остановиться, чтобы перевести дух, прежде чем снова двинуться вперёд.

Она не могла понять истинных намерений Императрицы, но её утешительные слова не казались искренними. И всё же каждое слово, сказанное Маргаритой, больно ранило сердце Лии. Это отчаяние, невозможность полностью обладать тем, кого любишь.

Лия медленно закрыла и открыла свои усталые глаза, остановившись перед лестницей. В этот момент кто-то схватил её за запястье.

«Ого, кого это мы тут видим?» — послышался насмешливый голос за спиной.

Лия, резко обернувшись, встретилась с Диего. На её лице, и без того мрачном, застыло выражение полной напряжённости.

«Принцесса, как давно мы не виделись, не правда ли?» — насмешливо усмехнувшись, Диего сжал её запястье сильнее.