Кай вытер лицо с чувством отчаяния, словно оказался в ловушке. 

Вид спокойно спящей Лии на кровати вызывал у него горькое чувство иронии. 

Когда он впервые услышал от своих рыцарей, что девушка исчезла днем, он выскочил из своего кабинета, переполненный неожиданными эмоциями. 

Говорили, что они искали её повсюду, от дворца Императрицы до Западного дворца, но нигде не могли найти. 

В этот момент Кай инстинктивно направился к озеру, как будто это было самое очевидное место, где она могла быть. 

Его предчувствие не обмануло его. Лия свернулась калачиком и лежала у берега озера. 

С вечера начал падать снег, и она бездвижно лежала на замерзшую траву, как безжизненное тело. 

Сначала она казалась такой маленькой и неясной, что он едва узнал её. Ему казалось, что она вот-вот исчезнет, погребённая в земле. 

В тот момент он ощутил уровень отчаяния, который никогда прежде не испытывал. 

«……»

Кай медленно протянул руку, чтобы прикоснуться к неподвижной девушке. Он нежно погладил её лоб, длинные ресницы, тонкий нос и бледные губы. 

Он проводил пальцами по каждому её чертам, как будто хотел запечатлеть их в памяти, издавая очередной безжизненный смешок. 

Спустя некоторое время он пробормотал низким, ровным голосом: 

«Ты для меня ничего не значишь.»

Однако его глаза выдали его слова, наполненные бурей эмоций, когда он смотрел на неё. 

«Я не могу позволить ничему пошатнуть меня.»

«……»

«Я должен…Я должен это обеспечить.» 

Таким образом, множество эмоций, пылающих внутри него, стучащее сердце, казавшееся готовым взорваться, должны были ничего не значить. 

Это должно было быть лишь простым раздражением по отношению к ней. Не этим подавляющим безумием, не этим отчаяным настойчивости.

Сев на маленький стул, Кай крепко сжал её руку. Её крошечная ладонь почти полностью исчезла в его, заставляя его и без того учащенное сердце стучать ещё сильнее. 

Вопреки его желаниям, путаница внутри него только разрасталась, как прилив, чем дольше он оставался рядом с ней.

* * *

«Вы чувствуете себя лучше? Вы проспали целых два дня, ни разу не проснувшись.» 

Лия, открыв глаза, была поражена новостью о том, что она спала два дня подряд. 

Но она не могла сразу вспомнить, что произошло и почему. 

Она потёрла лоб, пытаясь собрать воедино свои воспоминания. 

Последнее, что она помнила, это как сидела у озера и закрывала глаза. 

Нет…Когда она на мгновение приоткрыла глаза, то увидела Кая. 

Он что-то ей сказал, но она не могла точно вспомнить, что именно. 

«Его Высочество очень настаивал, чтобы вы поели, как только проснетесь...»

Пока горничная усердно говорила с Лией, дверь спальни внезапно открылась. 

Лия инстинктивно обернулась к двери.  

На пороге стоял Кай, тот самый человек, о котором только что говорила горничная. 

«О! Ваше Высочество.»

Горничная, испугавшись, быстро поклонилась ему. Кай проигнорировал её, его внимание было сосредоточено на пробуждённой Лии. 

Лия, почувствовав его взгляд, быстро отвернулась. 

Горничная, ощутив напряжение в воздухе, покинула комнату, оставив Кая стоять у её кровати. 

«Лия.» 

Кай тихо произнёс её имя, его глаза внимательно сканировали её. 

Его взгляд задержался чуть дольше, чем нужно, и наконец встретился с её. 

«Ты помнишь, что произошло?»

Лия на мгновение замялась, ей нужно было время, чтобы прояснить туман в голове. 

Она покинула дворец Императрицы, избегала Кая и его рыцарей и сбежала. 

Она добралась до озера, закрыла глаза и уснула. 

Когда Лия спокойно восстанавливала в памяти свои шаги, Кай, не дождавшись её ответа, снова спросил: 

«Скажи мне.»

«…»

«Ты была в здравом уме?»

Его голос, изначально спокойный, начал наполняться гневом. 

«Ты так сильно хотела избежать меня?»

Лия медленно подняла взгляд, чтобы встретиться с его глазами. 

Обычно невозмутимые глаза Кая сегодня казались беспокойными. 

Сжав одеяло в руках, Лия твёрдо ответила: 

«Да.»

Её непоколебимый взгляд показывал, что это не ложь. 

«Я не хотела, чтобы меня потянули к тебе, даже если для этого пришлось бы идти на такие жертвы. Ждать тебя там было ужасно.» 

Вена на его челюсти заколебалась, показывая, что её слова хоть немного подействовали на него. 

Лия почувствовала легкое удовлетворение от этого факта и отвернула голову. Он молчал, больше ничего не говоря. 

После краткой паузы послышался стук в дверь, за которым последовал вежливый голос:

«Мы принесли вашу еду.»

Кай, по-прежнему глядя на Лию, безразлично ответил: 

«Входите.» 

По его команде дверь открылась, и в комнату вошли двое служанок, поставив серебряные подносы на стол и расставляя еду. 

«Мы уходим.»

После выполнения своей работы служанки быстро покинули комнату. 

«Ешь.»

Лия плотно сжала губы, отвернув взгляд. 

Наблюдая за её упрямством, Кай взял её за руку и мягко, но настойчиво потянул к столу. 

Она чуть не упала на колени, но он подхватил её за талию и поставил перед столом. 

«Ешь.» 

Лия бросила взгляд на еду и снова отвернулась. 

Ей было не только противно слушать его; она чувствовала тошноту и слабость от долгого сна. 

Увидев её упрямство, Кай взял приборы и вложил их в её руку. Когда она попыталась их отложить, он крепко схватил её запястье. 

«Если ты хочешь, чтобы я кормил тебя силой, продолжай сопротивляться.»

«…»

«В противном случае ешь сама.» 

Его рука медленно отпустила её. Лия, взглянув на него с внезапным вызовом, крепко сжала приборы. 

«Веди себя, как обычно.»

Её лицо было холодным, словно она находила его заботу отвратительной. 

«Есть только одно, что мы с тобой должны делать.»

Глаза Кая слегка сузились. Лия использовала его молчание, чтобы продолжить свою атаку. 

«Ты сказал, что я не могу умереть, пока ты не устанешь от меня. Так что держи меня, пока не устанешь. Затем отпусти меня.»

Это не было импульсивным заявлением. Если терпеть его жестокость — единственный способ избавиться от него, Лия была готова вновь и вновь терпеть. 

Она смотрела на него так, как будто собиралась раздеться прямо сейчас, думая, что он не откажется. Ему всегда нужна была она для удовлетворения его желаний. 

Но он продолжал молчать, глядя на неё с непонятным выражением лица. 

Лия, разочарованная его бездействием, потянулась к вырезу своего ночного платья. Когда она начала развязывать ленту, он внезапно схватил её за руку, останавливая. 

«Есть только одно, что я хочу сейчас.» 

Его хватка на мгновение укрепилась, затем расслабилась. 

«Чтобы ты поела эту еду.»

Говоря спокойно, он отпустил её руку через мгновение. 

«Ешь. Как только ты наешься, я уйду.» 

«…»

«Как ты пожелаешь, я уйду.»

Он был странным человеком. [В один момент он вел себя жестоко, а в следующий — словно не мог прикоснуться к ней.] 

[Нет, он когда-либо действовал так, чтобы это имело смысл?] 

Лия тихо вздохнула и положила приборы. Вместо этого она подняла стакан с водой и выпила его залпом. 

Если есть, значит, он уйдёт, у неё не было причин отказываться. 

Она поставила стакан и снова взяла приборы. Начав с супа, она ела медленно, затем откусила кусочек мягкого хлеба. 

Пока она жевала, Кай сидел напротив неё, внимательно наблюдая. 

Лия ела так, словно его не было, сосредоточившись на еде. 

Она отодвинула жареное мясо, которое от одного запаха вызывало у неё тошноту, и принялась за фрукты. 

Она ела, не останавливаясь, и вскоре еда частично исчезла. 

Но Кай оставался, даже после того как суп закончился. 

«…»

Лия бросила на него взгляд, полон недовольства. Он остался сидеть, опираясь локтями на стол, наблюдая за ней без намерения уйти. 

В конце концов, Кай остался до тех пор, пока Лия не положила приборы окончательно. 

* * *

Виктор наклонил голову, наблюдая за Каем, который казался почти застывшим на месте. 

После того как он пришёл в свой кабинет, Кай погрузился в работу, как будто одержимый, и не вылезал из бумаг, пока не закончил последний документ и вдруг не встал. 

С тех пор он стоял у окна, не реагируя даже на попытки его позвать. 

Казалось, он смотрел на падающий снег, но отражение его лица в стекле выдавало, что он глубоко задумался. 

В последнее время Кай часто погружался в такие длительные размышления. 

Как принц и командир, он обычно принимал решения быстро и решительно. 

Его приказы всегда были уверенными, а раздумья краткими. Виктор знал это хорошо. 

Поэтому каждый раз, когда его начальник казался сильно обеспокоенным в последнее время, Виктор испытывал странное чувство непривычности. 

Подумав, стоит ли обратиться к нему снова, Виктор в конечном итоге решил воздержаться и тихо покинул комнату. 

Перейдя в коридор, его взгляд привлек падающий снег за окном. 

Когда закончится этот последний отрезок зимнего снега, вскоре наступит весна. 

* * *

Зима в Империи была суровой, как и в любой северной стране, но снег выпадал редко. Лия стояла на балконе, бездумно глядя на лазурное небо. С приходом тепла мир вокруг неё начинал оживать, обретая свои яркие краски. На голых ветках появились зелёные почки, и небо, раньше укрытое серым, теперь озаряло землю чистым светом с самого рассвета.

[Принесёт ли весна перемены в её жизнь?]

Лия сжала холодные мраморные перила одной рукой и протянула другую в воздух. Когда её рука оказалась за пределами навеса, на ладонь наконец упал снежинка. Мелкий ледяной кристалл мгновенно растаял, оставив лишь влажный след. Глядя на влажное пятно на руке, Лия внезапно вспомнила одну из зим прошлого.

В тот редкий снежный день, как всегда, рядом был Кай. Когда Лея, смеясь, радовалась снегу, как ребёнок, он улыбался ей в ответ. Каждый раз, когда она тянулась поймать снежинки, Кай обнимал её сзади, надёжно поддерживая. Даже в самые холодные дни его объятия согревали её и дарили чувство безопасности, как будто она растворялась в его тепле.

Она была уверена, что даже если поскользнётся или потеряет равновесие, этот надёжный человек всегда подхватит её. Зимний Кай был таким тёплым. Его мягкость словно растворяла все её тревоги. Эти воспоминания всплыли на поверхность лишь из-за падающего снега, а не из-за какой-то ностальгии.

Лия отчаянно старалась сложить эти болезненные воспоминания в глубине души, и влажный след на её ладони окончательно испарился.

[Когда придёт весна, я хочу покинуть это место.] — подумала она.

Она хотела оставить здесь все воспоминания, всю свою любовь и своё прошлое с Каем. В этот момент ей казалось, что у неё это получится. Лия отвернулась от падающего снега и покинула балкон.