Диего, задыхаясь, из последних сил вцепился в руку Кая и попытался оторвать её от своей шеи. Собрав остатки сил, он впился ногтями в кожу брата. Кай лишь усмехнулся:

«Жить, значит, всё-таки хочешь?»

Неожиданно он разжал пальцы. Диего рухнул на пол, хватая воздух, кашляя и корчась от боли. Его тело сжалось в комок.

«Ха-а…хх…»

Кай спокойно наблюдал за ним, словно ждал последнего слова. Диего, ощутив опасность, пополз назад, стиснув кулаки, упираясь в пол.

«Брат…тебе не кажется, что ты перегибаешь?»

Он поднял на Кая взгляд, полный гнева и боли.

«Это ведь ты первым её бросил, без малейшего сомнения!» - продолжал он, пятясь назад, почти прижавшись к стене. «Ты сам обручился с другой, будто стер её из памяти. А теперь хочешь вернуть? Чем ты лучше меня?»

«Заткнись.»

Голос Кая прозвучал резко, даже злобно. От такой вспышки эмоций у Диего по спине пробежал холодок, он знал, насколько редко брат терял хладнокровие.

Но даже страх не остановил его от горькой усмешки:

«Мы оба просто хотим удержать её рядом…не так ли?»

[Как бы наивна ни была Лия Айнел, она не могла продолжать любить мужчину, который предал её ради другой.]

Диего вспомнил её потухший взгляд во время той злополучной помолвки и фыркнул:

«Для неё мы оба - отвратительные ублюдки…»

Он не успел договорить, Кай с яростью наступил ему на плечо. Послышался хруст. Диего взвыл от боли:

«Аааа!!!»

[Что-то явно сломалось, кость, сухожилие, неважно. Боль с плеча распространилась по всему телу.] Диего, до этого сдерживавшийся, потерял сознание.

Кай, глядя на его бесчувственное тело, тяжело вздохнул и провёл рукой по волосам. Он не должен был реагировать на такую чушь. Но слова брата почему-то пронзили его.

И тут же снова началась знакомая мигрень. Он поморщился, прижимая руку ко лбу. На этот раз боль была особенно сильной, будто кто-то сжимал череп изнутри.

Он прикусил губу, когда в комнату с шумом вбежал слуга:

«Мой господин, с принцессой беда! Её состояние критическое!»

***

Лия моргнула, глядя на бесконечную тропинку перед собой.

[Сколько она уже идёт? Казалось, прошло целое вечность, а лабиринт живой изгороди всё не кончался, ведя её по кругу. Каждый поворот приводил её туда же. Усталость и отчаяние нарастали.]

На очередном повороте она заметила белый платок, привязанный к ветке.

[Это была её собственная метка, оставленная давным-давно. Значит, она действительно снова здесь.]

«Что мне делать…» - прошептала Лия, прикасаясь к ткани. В голосе сквозило бессилие.

Над головой сгустились тучи. Раздался шорох, и хлынул ливень. Страх пробрал её до костей. Она ускорила шаг, но размокшая земля мешала идти. Лия стиснула губы, чтобы не заплакать.

Перед ней вдруг возник перекрёсток. Девушка замерла, не зная, куда идти. [Левый или правый путь? Как выбрать?]

Секунда замешательства, и она свернула налево. Но вместо выхода её поглотила тьма. Когда она попыталась отступить, неведомая сила потянула её внутрь.

И в этот момент кто-то схватил её за руку.

«А-а!»

Лия пошатнулась и упала, тень рассеялась, свет вернулся.

Перед ней стояла чья-то маленькая рука. Лия попыталась увидеть, кто это, но её ослепила яркая вспышка. Когда свет исчез, развилки больше не было, осталась лишь одна дорога.

[Что это было?] Девушка огляделась, но рядом никого не оказалось. Она поднялась и пошла вперёд, и наконец вышла из лабиринта.

***

Очнувшись, Лия уставилась в потолок, украшенный замысловатой лепниной. Над ней висели роскошные светильники, а стены были оклеены изысканными обоями.

Звук в ушах стал отчётливей, и она почувствовала, как чья-то рука касается её щеки.

«Лия.»

Ей не нужно было открывать глаза, чтобы узнать голос. Она медленно повернула голову. Перед ней - лицо Кая, искажённое тревогой.

Когда их взгляды встретились, он тяжело вздохнул и провёл руками по лицу.

«Ха-а…»

Черты его лица немного расслабились. Лия, всё ещё не до конца осознавая происходящее, почувствовала жжение в горле и закашлялась.

«Кха…кх-кх…»

Глотка горела, будто в неё влили пламя. Воспоминания вспыхнули: яд, который ей дала Императрица. Момент, когда она решила умереть.

[Но…почему она жива?]

«Кха…ха…»

Кто-то поддержал её за спину. Лия оттолкнула руку и, с ненавистью глядя на Кая, сжала губы. В глазах заблестели слёзы.

Он крепко взял её за запястье:

«Арнольд.»

Молодой лекарь сразу подошёл, проверяя пульс:

«Принцесса, вам тяжело дышать?»

Но Лия не обратила на него внимания. Её взгляд был прикован к Каю:

«…Как я очнулась?»

[Этот яд был смертельным. Она знала это. Она рискнула жизнью, чтобы вырваться из его плена. А теперь всё вернулось на круги своя.]

Она стиснула зубы и посмотрела ему прямо в глаза. Тот молчал.

«Это ты меня спас?»

[Ты снова затащил меня в свой ад?]

Не дождавшись ответа, она задала вопрос вновь. На этот раз он отпустил её запястье и, обхватив плечи, заговорил первым:

«Позволь мне спросить.»

Руки его были на удивление мягкими.

«Кто это с тобой сделал?»

Он казался спокойным, но Лия знала, это затишье обманчиво.

«Это была Императрица?»

Она опустила взгляд и тихо ответила:

«Нет.»

[Да, яд дала Императрица. Но она не хотела её смерти.]

Кай нахмурился, голос его стал напряжённым:

«Тогда скажи, что ты помнишь. Кто тебе это подстроил?»

Лия, глядя в его встревоженные глаза, сказала правду, которую он не хотел слышать:

«Никто. Я сама.»

Его пальцы сжали её плечи сильнее. По лицу пробежала тень боли.

«Это был единственный способ сбежать от тебя. И, надеюсь, теперь ты понял, насколько далеко мне пришлось зайти, чтобы исчезнуть.»