Кай пристально смотрел на письмо, полученное из почтового отделения. 

Несмотря на то, что его помолвка должна была состояться уже на следующий день, его выражение оставалось холодным и отстранённым. 

«Ваше Высочество, пора надевать парадный наряд.» — в который раз повторил слуга, всё больше тревожась из-за безразличия Кая. 

Он должен был облачиться в парадную одежду и отправиться в поместье графа Бриша, чтобы сопровождать свою невесту. 

Но Кай не двигался, всё так же сосредоточенно разглядывая письмо. 

Хотя было очевидно, что он уже прочитал его, он снова развернул бумагу, и его взгляд стал ещё острее, когда он перечитал строки. 

Это было письмо с просьбой о помощи Джейду Рихтеру. Изящный и грациозный почерк безошибочно принадлежал ей. 

Кай холодно сжал губы, положил письмо на стол и поднялся с места. 

Проходя мимо, он резко бросил слуге приказ:                                 

«Убедись, что Лию Айнел доставили сюда вовремя. Если она откажется — притащи её силой, если потребуется.»

Ошеломлённый слуга, осознавая серьёзность приказа, быстро отозвался: 

«Да, да, я так и сделаю.»

Войдя в гардеробную, Кай не обратил внимания на прислужников, суетившихся вокруг него, и погрузился в раздумья. 

По крайней мере, факт, что она не попыталась быть осторожнее и просто отправила письмо как есть, можно было считать забавным. 

Но вот его содержание он не мог игнорировать. 

С тихим, холодным смехом Кай провёл рукой по волосам. 

Он хорошо знал, что она хочет вернуться на родину. Она умоляла его об этом множество раз, превратив его попытки быть нежным в нечто совершенно иное. 

[Что же ещё он мог сделать, чтобы заставить её отказаться от столь дерзких мыслей?] Кай задумчиво закрыл глаза. 

По крайней мере, он не успокоится, пока не увидит, как она сегодня действительно страдает.

***

«Я же сказала, что я не пойду.» — твёрдо заявила Лия, обращаясь к слуге, стоявшему перед ней.

Слуга, получивший приказ доставить её на церемонию помолвки по распоряжению Кая, сжал руки в беспокойстве. Спор длился уже долгое время, но Лия не показывала ни малейших признаков уступчивости.

«Вам нужно лишь появиться, вы не обязаны оставаться долго. Просто покажите, что пришли…»

«Приглашение, адресованное мне, я уже сожгла. Этого недостаточно?»

«Присутствие или отсутствие приглашения не имеет значения, если это прямой приказ Его Высочества…»

Лия тяжело вздохнула и отвернулась. Время шло, а слуга, всё больше теряя терпение, начал говорить с нажимом:

«Если вы откажетесь, мы вынуждены будем привести вас силой, у нас есть соответствующий приказ.»

«…»

«Мы не хотим прибегать к этому, прошу, подумайте.»

Лия закрыла глаза рукой и прикусила губу. Очевидно, Кай не успокоится, пока она не появится на церемонии. Сжав кулаки и слегка дрожа, она наконец двинулась с места. Видя, как она направляется к гардеробной, слуга облегчённо выдохнул.

Медленно шло время, пока служанки помогали Лие одеться. Слуга нервно поглядывал на часы. Наконец, дверь гардеробной открылась.

«Принцесса, нам нужно торопиться…»

Но когда слуга увидел её, его охватило потрясение. Лия вышла, одетая в чёрное шёлковое платье, и молча направилась к выходу, не обращая внимания на шокированного слугу.

«Ваше Высочество, это ведь церемония…было бы лучше надеть белое платье…» — торопливо произнёс он, пытаясь её остановить.

Но Лия, не слушая его, продолжала идти по коридору. Чёрное платье было совершенно неподходящим для церемонии. Обычно женщины носили светлые наряды, и её выбор чёрного выделял её особенно ярко.

«Ваше Высочество?» — продолжал взывать слуга, но она уже покинула дворец Сеорбёль и села в карету.

Слуга, не зная, что делать, растерянно дал сигнал отправляться.

Сидя в движущейся карете, Лия крепко сжимала руки на коленях. Она намеревалась сделать всё именно так, как хотел Кай. Он хотел её унизить, заставить наблюдать за своей помолвкой и страдать. Хотел, чтобы она плакала и чувствовала боль.

Она больше не пыталась понять его мотивы. Её душа была слишком измучена, чтобы разбираться в прихотях человека, действующего по своему капризу.

Когда карета остановилась у дворца наследного принца, двери уже были закрыты, церемония началась. Лия вышла из кареты и, подхватив подол платья, подошла к входу. Стражники, видимо заранее предупреждённые, без вопросов открыли двери.

Яркий свет люстр залил зал дворца, заполненный роскошными украшениями и нарядными гостями. Лия вошла, и сразу же в толпе раздались шёпоты и возгласы.

«Смотрите, это заложница. Бывшая невеста принца.» 

«Как она осмелилась явиться сюда? Бессовестная.»

«Но этот наряд…»

Лия, привычно не обращая внимания на шум вокруг, прошла к своему месту, ведомая слугой. Оглядывая зал, она вскоре встретилась взглядом с Каем.

«…»

Он медленно покрутил бокал с вином, глядя на неё с любопытством и презрением. Несмотря на то, что рядом с ним стояла его невеста, его взгляд был прикован к Лие. Лия встретила его взгляд на мгновение, пытаясь сохранить твердость, но, увидев рядом с ним Изабеллу, не смогла удержаться и отвела глаза.

Этот вечер был посвящён не только Каю. Сознание этого разрывалось болью в её сердце. Церемония была в честь Кая и Изабеллы.

В течение всего мероприятия Лия изо всех сил старалась не смотреть в их сторону.

«Семья Бриша более пятисот лет была верной опорой Империи. Их славное наследие известно всем нашим гражданам.» — произносил свою речь Император.

Несмотря на своё вызывающее появление, Лии становилось всё труднее выдерживать церемонию. Когда Император начал произносить клятвы помолвки, Лия хотела закрыть уши. [Почему ей приходится терпеть это ужасное зрелище?] Слёзы уже были на грани, и она схватилась за бокал с вином, надеясь, что немного алкоголя поможет ей справиться с болью.

Но бокал выскользнул из её рук. Вино разлилось по белой скатерти, рукам и платью. А вместе с ним потекли и слёзы, которые она так долго сдерживала.

«Ха…»

Ничего не шло так, как она хотела. Даже самые малые вещи оказывались против неё.

Лия стиснула губы и попыталась достать платок, чтобы вытереть липкие руки, в то время как голос священника продолжал звучать на фоне:

«Теперь состоится обмен кольцами. Все гости станут свидетелями этого союза.»

Лия подняла глаза и, больше не выдерживая, сделала несколько шагов назад. Покинув свой стол, она направилась к ближайшей двери, которую тут же открыла и шагнула внутрь. Шум и напряжение церемонии мгновенно стихли.

Лия опустилась на пол, безмолвно уставившись в пустоту. Она вновь пожелала, чтобы всё это оказалось лишь сном. Но сколько бы раз она не молила об этом, реальность оставалась неизменной.

Она потеряла счёт времени, сидя в одиночестве, сгорбившись, словно защищая себя от окружающего мира. Запах вина, впитавшегося в платье, казался ей почти обволакивающим, притупляющим чувства.

Лия медленно подняла голову только тогда, когда услышала, как открылась дверь. Перед ней стояла знакомая фигура. Кай, как всегда, смотрел на неё с холодным выражением.

«Так вот куда ты убежала.»

Его голос звучал мягко, но в нём скрывалась скрытая угроза, когда он сделал несколько шагов и оказался в углу террасы, где сидела Лия.

Еле держась на ногах, она с трудом подняла глаза, чтобы встретить его взгляд. Кай, опустившись на одно колено, продолжил шёпотом:

«Ты была просто великолепна. Это чёрное платье и твоё лицо, изо всех сил сдерживающее слёзы.»

Дрожь прокатилась по её телу. Лия смотрела на него с нескрываемой ненавистью.

«Теперь ты доволен?»