С приходом весны последняя искра надежды в сердце Лии угасла окончательно.

Как всегда, именно Кай создал ей этот ад, лишив её даже призрачной возможности на свободу.

«Лия…»

Он привёл её в кафе на окраине столицы, и теперь она молча стояла, глядя на Джейда, скованного рыцарями Кая.

Джейд встретился с ней взглядом, полным замешательства. Он не мог предугадать, к чему всё это приведёт.

«Лия, говори.»

«…»

«Повтори ему то, что сказала мне.»

Кай прошептал это ей на ухо, будто соблазнял.

Лия сжала кулаки, подняв глаза на человека, который держал её в плену.

[Он снова использовал жизнь Джейда как рычаг давления, вынуждая Лию добровольно надеть на себя цепи и остаться с ним, сгнивать рядом до конца своих дней.]

Она сжала веки. Образ жёлтых примул, распустившихся в её душе, рассыпался в пепел под тяжестью его жестокости.

Когда Лия не ответила, Кай едва заметно кивнул, и Джейда заставили опуститься на колени.

Только услышав глухой стук костей о пол, Лия заговорила:

«Джейд, я остаюсь.»

Его лицо исказила боль.

Лия не могла даже взглянуть на него. Её голос звучал механически, как чужой:

«Прости. Больше…не ищи меня.»

Подбородок дрожал так сильно, что она не смогла договорить. Слёзы жгли глаза, но она проглотила их. Она вспомнила, как Джейд прошёл долгий путь, как сумел убедить Короля и Королевскую семью ради неё.

[Плакать сейчас, значило бы предать его.]

«…Лия, я знаю, что ты не всерьёз.» — его голос был мягким и полной веры. «Всё будет хорошо.»

«…»

«Всё хорошо, Лия.»

Она перевела взгляд на Джейда, который пытался улыбаться, несмотря на боль.

В его глазах была решимость. Он словно молил: «Поверь мне. Я найду выход».

Но Лия покачала головой.

[Нет.]

[Ничто уже не спасёт её от Кая.]

[Надежда умерла. Её вырвали с корнем и выбросили прочь.]

«…Прощай.»

Её короткое, наполненное виной прощание прозвучало почти шёпотом.

Развернувшись, Лия пошла прочь.

Кай крепко схватил её за руку и повёл за собой без колебаний.

[Тот самый человек, который когда-то вытащил её из ада и шёл рядом по дороге к светлому будущему, теперь сам толкал её в бездну.]

Лия закрыла глаза. Казалось, земля уходила из-под ног.

Она падала, без конца, без дна.

***

Весна выдалась идеальной. Птицы щебетали без устали, лучи солнца лились с небес золотыми потоками.

Горожане встречали утро с радостью, наслаждаясь новым сезоном. Дни были непривычно ясными.

Но для Лии всё это не имело значения.

Сидя в углу кровати, с подтянутыми к груди коленями, она держала глаза закрытыми.

Сквозь приоткрытое окно, которое служанки распахнули в надежде развеять её оцепенение, проникали свежий воздух и солнечный аромат, но всё было напрасно.

Кай не запер Лию. Более того, он убрал охрану и позволил ей свободно передвигаться.

Но она сама заключила себя в тюрьму собственного разума.

Так проходили её дни.

Внезапно Лия ощутила резкую боль внизу живота и медленно открыла глаза.

Пальцы, дрожа, коснулись живота, боль обострилась, но вскоре стала утихать.

Она не хотела думать о причине. У неё не осталось сил заботиться даже об этом.

Лия посмотрела на свои сухие руки, затем на белоснежное покрывало. И тут взгляд зацепился за серебряное кольцо на безымянном пальце левой руки.

«…

Она всё ещё носила его.

[Глупо. После всего, через что он её провёл, она всё равно не могла отпустить прошлое.]

С кривой усмешкой Лия сняла кольцо и небрежно бросила его в сторону.

Оно стукнулось обо что-то и укатилось.

Она снова спрятала лицо между колен.

Когда Кай открыл дверь спальни и увидел Лию, свернувшуюся клубком на кровати, он тяжело вздохнул.

До вечера было ещё далеко.

[Как всегда, она сидела в той же позе, будто спала, но сна в её глазах не было.]

«Лия.»

Он подошёл, сел на край кровати, взял её руку, как делал это всегда,

погладил волосы, и мягко приподнял её подбородок.

Лия подняла на него взгляд, в её глазах стояли слёзы.

В его взгляде что-то дрогнуло, словно внутри что-то оборвалось.

Он застыл, не зная, какое выражение принять, а затем обеими ладонями нежно коснулся её заплаканного лица.

«Почему ты плачешь?»

«…»

«Не плачь.»

Его руки неуверенно скользили по её щекам, пытаясь стереть слёзы.

Но они всё текли и текли, и в лице Кая вдруг отразилась беспомощность, такая, как будто под ним трещала петля.

[Почему же это ощущение было таким безысходным?]

[Он сам привёл её сюда. Сам заковал в цепи. И всё же...почему чувствовал, что в ловушке оказался он?]

Кай нахмурился, пытаясь заглушить нарастающий внутри хаос.

Он сам выбрал этот путь. Он не имел права жалеть.

«Вставай. Пойдём прогуляемся.» — сказал он сдавленно.

«…»

«Сходим к озеру.»

Он пробормотал это почти шёпотом, потянув Лию за руку.

Та, обессилевшая, позволила вести себя, не сопротивляясь.

Когда они вышли из комнаты, Кай вдруг остановился. [Чего-то не хватало.]

Он резко притянул её руку и внимательно вгляделся в неё.

Выражение его лица моментально изменилось. Оно стало холодным, как лёд.

[Кольца не было.]

«Где оно?» — тихо спросил он. Лия опустила взгляд и едва слышно ответила:

«В нём больше нет смысла. Я его выбросила.»

«…Нет смысла?»

Его губы дрогнули, кадык вздёрнулся в горле.

«Нет, Лия...Это кольцо было...»

[Было, чем?]

Он не смог договорить. Остолбенел.

Глаза потемнели, затем затрепетали, словно в них бушевал ураган.

И снова, мучительная, раздирающая голову боль.

Кай отпустил её руку и схватился за голову, будто пытался вырвать из неё боль вместе с мыслями.

Он выбежал из спальни, не желая показывать свою слабость.

Свет коридора резанул глаза, и боль усилилась.

Опершись о стену, он закусил губу до крови.

Казалось, череп вот-вот треснет пополам.

***

«Как жаль, что всё обернулось именно так.» — прозвучал голос Маргарити.

Она давно не вызывала Лию к себе, и вот, позвала в один из тёплых полуденных часов.

Когда Лия вошла в гостиную и молча поклонилась, больше она не сделала ни единого движения. Ни вздоха, ни взгляда.

Своей бледной кожей и хрупкой фигурой она напоминала восковую куклу, безжизненную и пустую.

Маргарита с трудом сдержала удовлетворённую улыбку, скрывая её за маской сочувствия.

«Похоже, Кай твёрдо решил: даже Императору он дал понять, что никаких переговоров с Айнелом не будет.»

Слухи уже разнеслись, делегация Айнела, направлявшаяся во дворец, так и не вошла в столицу, развернувшись у ворот.

Маргарита сразу поняла, это дело рук Кая.

«Он хочет посадить тебя в золотую клетку. Сделать своей наложницей.»

Лия молчала. [Было непонятно, слышит ли она вообще хоть что-то.]

Тем не менее, Маргарита продолжала, её голос сочился ядом, как заклинание.

«Ты ведь ненавидишь его, правда?»

Её голос был тихим, но в нём звучала какая-то мрачная весть.

«Может, ты даже желаешь ему смерти.»

***

Впервые Лия медленно подняла глаза и взглянула на Маргариту. В её взгляде не было ни боли, ни гнева, лишь пустота.

Маргарита смягчила черты лица, как будто по-настоящему переживала за неё.

«Какой смысл жить, когда душу съедают ненависть и обида?» — вздохнула она с деланным сожалением. «Со временем они разъедают всё, что в тебе осталось.»

Звук ногтей, постукивающих по фарфору чашки, эхом разнёсся по комнате.

Лия невольно следила за движением её рук, словно заворожённая.

«Быть может, отомстить - единственный способ спасти себя.» — сказала Маргарита, её голос стал громче, словно она хотела пробить лёд, сковавший душу девушки.

Лия прикусила губу, и Маргарита заметила это, тут же улыбнулась, как ангел, предлагающий спасение.

«Принцесса, у тебя остался один путь.»

Её шёпот звучал маняще, как искушение.

Лия перевела взгляд на стеклянный пузырёк, который Маргарита положила на стол.

Внутри плескалась тёмно-красная жидкость, словно ожившая кровь. В её пустых глазах на миг мелькнул отблеск интереса.

«Одна лишь капля этого яда, и всё изменится.» — сказала Маргарита.

[Когда-то она уже пыталась использовать его, чтобы убить Кая. Тогда не вышло. Но сейчас всё могло быть иначе.]

«Только ты можешь это сделать.»

[Ведь только ты можешь подойти к нему настолько близко.]

«Принцесса, используй это на том, кого ненавидишь. Я сама позабочусь о последствиях. Никто не заподозрит тебя.»

[На этот раз Маргарита говорила правду. Если Лия решится, она действительно поможет ей сбежать и начать новую жизнь, где-нибудь очень далеко отсюда.]

В глазах Лии вспыхнула слабая искра.

Маргарита, чувствуя победу, улыбнулась шире.

«Помни о своей ненависти. Если не действовать, она сожжёт тебя изнутри.»

«Убей его. Отомсти. И тогда настанет мир.»

Лия крепко сжала руки на коленях и посмотрела прямо на Маргариту.

А потом, как зачарованная, перевела взгляд на флакон с кроваво-красным содержимым.