«Доклад о поездке можно передать в письменном виде. Сегодня я вызвал вас обоих, чтобы задать один вопрос.» — Император жестом предложил им сесть и, поглаживая подбородок, перешёл к делу.

Как только они расположились напротив трона, Император заговорил напрямую: 

«Что вы думаете о том, чтобы перенести дату помолвки на более ранний срок?» 

Кай, до этого смотревший на Императора с нейтральным выражением лица, спросил с уважением: 

«Могу я узнать причину?» 

«Есть ли смысл откладывать то, что уже решено? Теперь, когда поездка завершёна, формализация помолвки укрепит твоё положение.»

Лицо Кая на мгновение изменилось, но он быстро кивнул, не выказывая колебаний. 

«Если семья Бриша согласится, мы поступим так, как вы пожелаете, Ваше Величество.»

Император лениво кивнул, и вскоре слуга принёс чайный сервиз, разливая напиток для всех присутствующих.

Подняв чашку, Император обратился к Изабелле: 

«Изабелла, что думаешь ты?» 

Изабелла, всё это время спокойно слушавшая, с грациозной улыбкой ответила: 

«Я бы хотела следовать воле Вашего Величества. Мой отец наверняка тоже будет доволен.»

«Да, конечно будет.» — с удовлетворением заметил Император, глядя на пару.

Он не скрывал радости от сложившихся обстоятельств. Ранее он считал, что ему придётся выдать Кая за заложницу, но теперь судьба сложилась иначе. Его сын когда-то бросил ему вызов, предложив руку пленнице, а затем ушёл на войну, но сейчас всё изменилось. Император даже думал о том, чтобы ускорить свадьбу после помолвки. 

«Ранний срок не означает, что церемония будет менее пышной. Не переживайте об этом.» — добавил он. 

«О, Ваше Величество, я никогда бы не почувствовала себя ущемлённой. Я просто рада, что вы учитываете мои чувства.» — Изабелла ответила с лёгкой усмешкой. 

Император был доволен её словами и засмеялся.

Кай, будучи отстранённым от их лёгкого разговора, сосредоточился на чае. Однако чем больше он старался отогнать неприятное чувство, тем сильнее в памяти всплывал образ женщины, лежащей на кровати. Её запах, напоминавший лаванду и почти опьянявший, смягчил его строгое выражение лица. Его взгляд потемнел.

Хотя мысли о другой женщине рядом с его невестой были неуместны, Кай не придавал этому значения. Всё, чего он хотел, это быстрее закончить этот длинный и утомительный день и снова увидеть её.

Когда они покинули Императорский зал, Изабелла, которую Кай официально сопровождал, вдруг задала вопрос: 

«Ваше Высочество, можно спросить вас?» 

Они остановились перед каретой, и она встретилась с его бесстрастным взглядом, спокойно произнеся: 

«Вы собираетесь оставить принцессу Айнел при себе?» 

Кай медленно моргнул, прежде чем ответить без тени сомнений: 

«Да.»

Его уверенный ответ заставил лицо Изабеллы слегка дрогнуть, но она быстро взяла себя в руки. 

«Вы всё ещё её любите?» — внимательно спросила она, глядя на него испытующим взглядом.

Он снова не колебался, глядя на неё с непроницаемым выражением, но на этот раз молчал слишком долго. Изабелла, понимая, что порой тишина говорит больше, чем слова, скривила губы в лёгкой усмешке. 

«Любовь или нет, у вас должна быть причина держать её рядом, не так ли?» 

«Что ты хочешь сказать?» — безразлично спросил Кай, понимая, что у неё есть нечто большее на уме. 

Изабелла с яркой улыбкой скрыла свои истинные намерения: 

«Мне просто любопытно. Она ведь была вашей невестой три года. Естественно, я интересуюсь её будущим.»

Изабелла всегда подозревала, что Кай не оставит заложницу просто так. Она никогда не забывала ту сумасшедшую искру в его глазах, когда он смотрел на пленницу. Это беспокойство всё ещё не покидало её, ведь оно угрожало её собственной позиции. 

«Я не собираюсь вмешиваться в ваши решения. Если она способна восполнить то, чего не могу дать я, то это даже к лучшему.» — сдержанно добавила она. 

«Так вот, если вы намерены оставить её своей любовницей, могли бы вы, поделиться со мной частью власти над ней?» 

«Власть?» — в голосе Кая появился холод, но Изабелла продолжила. 

«Власть, это просто слово. Я имею в виду, что мы можем поддерживать тесные отношения. Не обязательно ненавидеть её только потому, что она любовница, верно?» 

Изабелла прекрасно понимала, что, контролируя заложницу, она сможет подрывать её уверенность. Её бывшая соперница не должна подняться выше неё. К тому же, когда женщина исчезает из поля зрения, сложно предотвратить возникновение новых проблем. Поняв, что вразумить Кая не получится, Изабелла решила взять ситуацию в свои руки. 

«Я обещаю проявлять к ней уважение. Но…» 

«Леди Изабелла.» — резко перебил её Кай ледяным голосом. Изабелла, заметив его перемену, взглянула на него с удивлением. 

Его взгляд, казалось, проник насквозь, понимая её истинные намерения. И с холодом в голосе он предупредил её: 

«Что бы вы ни делали, лучше не прикасайтесь к ней.»

«…Что?» 

«Она находится под моей защитой, так что не стоит о ней беспокоиться.»

Изабелла подняла на него ошеломлённый взгляд. Переваривая его слова, её губы дрожали от едва сдерживаемого унижения. Она не просила ненавидеть эту женщину. Не требовала её устранить. Даже предложила поддерживать дружеские отношения! 

[А в ответ получила холодное предупреждение?] 

Сжав кулаки, Изабелла с трудом подавила желание усмехнуться. 

В этот момент в его взгляде не было ни мягкости, ни тепла, которые можно было бы ожидать от будущего жениха. Эти глаза казались холодными и отчуждёнными. 

Она поняла, что, если вновь упомянет о заложнице, эти глаза станут по-настоящему опасными. 

«Похоже, я зашла слишком далеко. Впредь я воздержусь от разговоров о ней.» — с трудом подавив гнев, Изабелла натянула улыбку. 

Но этого было недостаточно, чтобы успокоить бурю внутри неё. 

С самого начала она знала, что их отношения носят исключительно стратегический характер и что между ними существует ясная граница. Но теперь это казалось не просто линией, а непроницаемой стеной. 

Когда Изабелла поднялась в карету, Кай, словно выполнив долг, отвернулся. Её глаза сверкнули острой злобой, когда она смотрела ему вслед.

* * *

В глухой ночи Лия стояла на балконе, укутавшись в холодный ночной ветер. 

Так было холодно, что её пальцы побелели, но этот холод помогал прояснить запутанные мысли. 

Из её губ вырвался тихий вздох, и пар стал виден в воздухе. Смотрела она куда-то вдаль, крепко вцепившись в перила. 

Закрыв глаза, Лия старалась ни о чем не думать, и вскоре её сознание стало очищаться.

«Ты что, собираешься замерзнуть насмерть?» — знакомый голос нарушил её спокойствие. Лия медленно повернула голову и увидела Кая, прислонённого к двери балкона. 

«...Кай.»

Она знала, что он уехал в поездку по землям, но не знала, когда он вернётся. 

Как и за неделю до его отъезда, когда он внезапно навещал её в непредсказуемые моменты, Кай вновь появился без предупреждения и рассеял её мысли.

Он подошёл к ней большими шагами и опёрся на перила, смотря на неё с недоумением. 

«Чем ты занималась?»

Этот бесцеремонный вопрос показался немного абсурдным, но Лия повернула голову с лёгким смирением. 

«Ты знаешь. Я ничего не могла сделать.»

Он был тем, кто не позволял ей выходить в сад, поэтому Лия не понимала, почему он задаёт такие вопросы. 

После того как София покинула её по его приказу, Лия осталась совершенно одна и оказалась ещё более ограниченной в своих действиях.

«Итак, ты злишься?» 

Его голос слегка смягчился, и это заставило Лию почувствовать боль в сердце. 

Когда Лия ответила молчанием, Кай быстро обнял её за талию. 

«Очень жаль.»

Голос, который вовсе не звучал жалко, поднял Лию с пола. Он перенёс её с балкона и положил на кровать. 

От неожиданности Лия попыталась сесть, но Кай быстро прижал её хрупкие плечи к постели и занял пространство над ней. 

Его прикосновение быстро сбросило её шалевую накидку. Тело Лии напряглось, когда она начала догадываться, что произойдёт дальше. 

Кай стянул с её плеч платье и нежно поцеловал её. Лия сжала руки от ощущения его губ и отвернула голову, чтобы избежать поцелуя.