Карета рода Бриша остановилась во внутреннем дворе дворца наследного принца.

Кучер стремительно спрыгнул и поспешил открыть дверцу. Когда створка распахнулась, внутри показались два силуэта, сидящие друг напротив друга.

«Господин, миледи, мы прибыли.»

«Хорошо.»

Первым вышел граф Бриша, затем, протянув руку, помог выбраться своей дочери. Леди Изабелла положила ладонь на его руку и ступила на мраморную плитку двора. Ее золотые глаза сверкнули, в них таилась плохо скрытая ярость.

Этого визита никто не ожидал. Но решимость Кая покончить с помолвкой была столь непреклонной, что иного способа поговорить у них не оставалось.

«Пойдем внутрь.» - тихо сказал граф, его лицо омрачилось тревогой за судьбу дочери.

«Да, отец.» - ответила Изабелла, сдерживая волнение.

Они двинулись по длинной мраморной дорожке к главным воротам. С каждым шагом сердце девушки тяжело сжималось от обиды и унижения.

[Опозоренная дочь рода Бриша…Забавлялась с принцем, и уже через полгода выброшена за порог. Вот что обо мне шепчут.]

Кай сделал из нее распутную женщину, пустив слух, будто она делила с младшим принцем недостойные утехи на каком-то разгуле с вином и дурманом. Сплетни разлетелись по дворцу и городу быстрее огня, от придворных до высшего света.

Куда бы она ни пришла, взгляды обжигали, полные скрытого осуждения. Никто не смел сказать ей в лицо, зато за спиной перешептывались бесконечно.

«Не тревожься, Изабелла.» - тихо сказал граф. «Его Высочество увидит твою невиновность.»

Непоколебимая вера отца дарила ей крупицу утешения.

«Я тоже надеюсь на это, отец.» - произнесла она, стараясь говорить спокойно.

Но и в её сердце было то, чего нельзя было отрицать полностью. Однако сдаваться она не собиралась. [Смириться с позором? Никогда. Её цель была не в том, чтобы примириться с Каем, а лишь выдержать удар, отстоять хотя бы тень своей чести перед окончательным разрывом.]

[Помолвка не должна рухнуть преждевременно. Только когда улягутся слухи, они смогут объявить о разрыве, как будто по обоюдному согласию.]

«Хорошо, что Император подарил нам отсрочку.» - вздохнул граф.

Изабелла кивнула: действительно, пока Император откладывал утверждение, у них оставалось время…пусть и неизвестно, насколько.

Сжав губы, девушка поднялась по мраморным ступеням. Внутри их встретил растерянный дворецкий.

«Граф Бриша? Что привело вас сюда? Ваш визит не был объявлен…»

«Прошу простить за нарушение протокола.» - ответил граф ровно. «Я желаю поговорить с наследным принцем. Известите Его Высочество о моем прибытии.»

Дворецкий колебался, но отказать не мог.

Изабелла тем временем осматривала роскошные покои. Этот дворец должен был стать её домом. Но теперь, он ускользал, словно мираж, разрушенный кознями безумца.

[Хотел ли он сперва уничтожить меня, чтобы затем вернуть, как игрушку в своих руках?] - глаза Изабеллы вспыхнули гневом.

[Она не позволит. Пусть разрыв неизбежен, но она оставит след, прежде чем уйти.]

Вскоре дворецкий вернулся и поклонился.

«Его Высочество готов принять вас.»

***

В покоях Кай сидел, слегка приподняв бровь, его взгляд ясно говорил, что неожиданный визит его удивил.

«Полагаю, речь пойдет о помолвке?»

Он откинулся назад, прищурился. Ответа на свое предложение об аннулировании Бриши так и не дали, решение Императора тоже задерживалось. [Если сейчас удастся склонить отца Изабеллы, это будет кстати.]

Встав, Кай кивнул, и распорядитель поспешно распахнул дверь. На ходу, не оборачиваясь, принц приказал:

«Передайте в Западный дворец, чтобы Лия сегодня меня не ждала.»

К полудню он все равно найдет её. Каждая мелочь была лишь частью его плана - удержать Лию возле себя любой ценой.

***

Когда служанка принесла весть, что Его Высочество не придет, Лия впервые за долгое время осталась одна. Даже приставленные горничные отошли, и на душе воцарилось редкое спокойствие.

Хотя ни одна проблема еще не решилась, её сердце было удивительно легким. Она выглянула в окно: небо сияло чистой синевой. Встав, девушка направилась к выходу.

«Леди Лия, куда вы направляетесь?» - поспешили за ней служанки.

«Просто…хочу пройтись к озеру.»

Те послушно последовали за ней, не мешая. Под видом присмотра они лишь сопровождали её, и Лия ощущала свободу в каждом шаге.

Под платьем она носила тугую повязку на животе, иногда ребенок давал о себе знать, и ей было тяжело.

Солнечный свет встретил её теплом. Недалеко блестела водная гладь. Сделав несколько шагов, она остановилась, вдыхая запах раннего лета. Ветер играл с её волосами. Лия закрыла глаза, впуская в себя это ощущение свежести и покоя.

Открыв их вновь, она медленно пошла дальше. Дворец остался позади, будто воспоминание. В сердце вдруг возникла уверенность: все закончится хорошо.

Но, выйдя из-за деревьев, она замерла.

Перед ней стоял знакомый силуэт.

«Леди Лия?» - голос дрогнул, и София поспешила навстречу. «Я думала, никогда больше не увижу вас здесь…Вы в порядке?»

У Лии от изумления перехватило дыхание. Она была уверена, что Софию уже давно убрали. Но вот она здесь, и радость встречи смешалась с чувством вины.

«Я часто вспоминала вас. Вы всегда приходили к озеру в этот час…» - голос Софии дрожал от волнения.

«Где ты была все это время?» - тихо спросила Лия.

Та замялась, словно ей было запрещено отвечать.

«Ты ведь все это время оставалась во дворце?» - мягко уточнила Лия.

София кивнула.

«Да. Даже после вашего ухода из Западного дворца я осталась. Но я не могла пробиться к вам…Вы не думали, что я покинула вас?»

«Нет.» - сердце Лии сжалось. «Я благодарна, что ты рядом.»

«Как вы жили все это время?» - с тревогой спросила София, беря её за руку.

Лия ответила коротко, сдерживая в этих словах все пережитое: позор, отчаяние, провал побега и теперь, новую жизнь в её чреве.

«Я справлялась. Но теперь…все хорошо.»

Она улыбнулась мягко. В душе поселилось спокойное чувство: все сложится так, как ей нужно. [Может быть, это давал ей ребенок - жизнь, которую она когда-то отвергала, но которая теперь стала опорой.]

«София…» - прошептала Лия.

Подруга крепче сжала её руку. Тепло чужой ладони после долгого одиночества согрело сердце.

Оглянувшись на служанок, София понизила голос:

«Простиие, что я так и не смогла передать Джейду ваше послание во время праздника основания.»

Лия лишь кивнула. [Даже если бы София и попыталась, интриги Кая все равно не позволили бы.]

«Может, я могу помочь вам еще чем-то?» - спросила София осторожно.

Лия на мгновение посмотрела на служанок, а затем, наклонившись ближе, прошептала:

«София…достань для меня лекарство.»

«Лекарство?» - глаза Софии расширились.

Лия кивнула:

«Что-то достаточно сильное…чтобы уснуть.»