«Не может быть большей позор.» 

В центральном зале Королевского дворца Айнел, окружённый близкими родственниками и членами Королевской семьи, Король Айнел потер лоб и с раздражением щёлкнул языком. 

«Хуже того, что наше Королевство оказалось под властью Империи, так это то, что заложница претерпела такую унизительность...» 

Сегодня в Королевство пришла новость о новой помолвке Императорского кронпринца. Естественно, эта новость также означала, что Лия была без церемоний брошена. 

«Лия, возможно, затаила обиду на Королевство и придумала этот план. Она намеренно соблазнила кронпринца, вышла за него замуж и в самый решающий момент устроила скандал.»

Дерек, его лицо искажено злобой, выдвинул нелепые обвинения. Однако другие члены Королевской семьи охотно присоединились к его бездоказательным домыслам. 

«Как только она, казалось, нашла цель, эта искушительница пытается навлечь беду на Королевство.»

«Это позор для чести нашего Королевства. Даже если мы сейчас отправим посла, это будет смехотворно.»

Джейд, присутствующий вместо герцога Рихтера, угрюмо смотрел на его место. Известное отвращение поднималось от его ног и быстро охватывало шею. 

Хотя Лия была дочерью наложницы, она всё же оставалась его кузиной и представителем Королевской крови. Тем не менее, Королевские особи обращались с ней хуже, чем с чужим человеком. 

Они отправили её в Империю на долгие годы, чтобы предотвратить большие потери, а теперь его тошнило от их лицемерия. 

Чувствуя отвращение от хаоса, Джейд отвернулся. 

«Мы отправим лишь несколько слуг с послом. Как бы ни была отчаянная ситуация Айнела, мы не можем опуститься до отправки полноценного посла.»

«Действительно, Ваше Величество.»

Совещание, наполненное с самого начала до конца клеветой на Лию, завершилось несколькими решениями. 

Подавив тошноту, Джейд покинул зал, не испытывая ни капли сожаления. 

Когда он вышел и поднялся в ожидающую карету, начали плавно падать снежинки. 

Джейд молча наблюдал за происходящим, вспоминая последний день, когда он покинул Империю. 

Тогда образ, который так долго мучил его, снова начал затмевать его сознание. 

Лия, целующая кронпринца, который причинил её боль. 

Не в силах двигаться, увидев это, Джейд в конце концов поспешно покинул дворец. 

Отчаяние, которое он испытал в пути обратно в Айнел, все еще оставалось в его сердце. 

Джейд медленно закрыл глаза, пытаясь успокоить мысли. Но это смятение не возникло из-за того, что он чувствовал предательство со стороны Лии. 

Он не был настолько высокомерным, чтобы ненавидеть её только потому, что питал безответные чувства. 

Ему просто было трудно понять её выбор в пользу кронпринца, несмотря на очевидные трудности. 

[Разве она так сильно любила кронпринца? Или она не доверяла ему?] 

Эти два вопроса тяготили Джейда с тех пор, как он вернулся в Королевство. 

По пути обратно в особняк герцога от дворца снег начал накапливаться. 

Когда карета проезжала через площадь, люди на улице радовались падающему снегу, весело смеясь и беседуя. 

Наблюдая за этой картиной без особых мыслей, бледно-зелёные глаза Джейда на мгновение отразили нежный свет. 

Впервые Джейд увидел, как Лия улыбается, в снежный зимний день, похожий на сегодняшний. 

В тот день девочка, всегда одна, спряталась в углу банкетного зала. 

Не в силах больше наблюдать за ней, Джейд направился на террасу, и маленькая девочка сразу же последовала за ним, как будто ждала его. 

Как и всегда, Лия держалась рядом с ним, и он делал вид, что не замечает её, как это было в их привычной рутине. 

Единственное отличие заключалось в том, что в тот раз снег начал падать впервые за эту зиму. 

Лия, осторожно сидя с одной стороны террасы, вздохнула, когда снег начал падать, и встала. 

На мгновение её обычно печальное лицо озарилось лучезарным сиянием.

Джейд был поражён, глядя на Лию с недоумением, увидев её яркую улыбку впервые. 

Он тогда осознал, что она может так красиво улыбаться. 

«Тебе нравится снег?» 

Когда Джейд неосознанно задал этот вопрос, Лия вздрогнула, но затем осторожно кивнула. 

Её щёки окрасились в розовый, когда она колебалась и, нетипично для себя, объяснила: 

«Потому что...снег покрывает весь мир белым. Это как будто он прячет все плохие вещи.»

Её сверкающие фиолетовые глаза, казалось, содержали в себе весь свет мира. 

В тот момент Джейд затаил дыхание и запомнил эту улыбку. 

Каждый, кто видел это прекрасное лицо, как он, не мог не быть очарованным. 

Джейд тихо вздохнул и вновь посмотрел на заснеженный мир. 

Империя и Королевство делили одни и те же сезоны, так что, возможно, там тоже шёл снег. 

Ему стало интересно, улыбается ли Лия так же прекрасно, как тогда, наблюдая за снегом. 

Погружённый в бессмысленные мысли, Джейд отвёл взгляд от окна. 

Теперь всё, чего он желал, это чтобы она не испытывала слишком сильной боли. Видеть, как человек, которого она любила, обручается с другой, должно быть, было очень тяжело. 

Если Лия, не в силах это вынести, решит изменить своё решение и вернуться сюда, он с радостью ей поможет. 

Джейд надеялся стать для неё безопасным убежищем. 

Тем человеком, к которому она могла бы обратиться без колебаний всякий раз, когда ей хотелось бы вернуться.

* * *

Лия бездумно уставилась на приглашение, лежащее перед ней. 

Церемония помолвки Кая должна была состояться всего через несколько дней. 

Наверное, он был слишком занят приготовлениями, потому долго не появлялся, но тем не менее велел слуге доставить ей приглашение. 

Лия отложила его в сторону, свернулась калачиком на кровати и похоронила голову в коленях. Ей вовсе не хотелось присутствовать на его помолвке. 

Она не была настолько глупа, чтобы покорно следовать его приказу. 

Лия не хотела идти и показывать ему свои слёзы, удовлетворяя его желание увидеть её страдания. 

Каждый раз, когда она плакала, он улыбался с удовлетворением. Она больше не желала быть его игрушкой. 

«…» 

Лия закрыла глаза, прижав лицо к коленям. Пока что быть одной казалось более утешительным. Ей хотелось спать долго и крепко. 

Хотя она знала, что, скорее всего, будет сниться счастливая жизнь, и, проснувшись, она почувствует себя ещё более несчастной, её это не волновало. 

Она просто хотела забыть о своей неминуемой одиночестве. 

«Эм, Леди Лия.»

Лия открыла глаза, когда кто-то осторожно потряс её за плечо. 

Перед ней стояла горничная. 

«Это по поводу письма, которое вы просили меня отправить несколько дней назад. Похоже, я не могу его отправить.»

Лия, приподняв голову, наконец поняла слова горничной и тихо спросила: 

«Почему?» 

Несколько дней назад Лия попросила горничную из Сеорбёль отправить письмо. Оно было адресовано в Айнел, конкретно Джейду. 

После нескольких попыток она поняла, что уговаривать Кая бесполезно. Поэтому, подавив гордость, она решила обратиться за помощью к Джейду. 

Лия была уверена, что он найдёт способ отменить её обязательство как заложницы. 

«По какой-то причине поступил приказ собрать и уничтожить всю почту, отправляемую в Айнел. Я сходила в почтовое отделение, чтобы забрать ваше письмо, но они уже сожгли всё...» 

Даже эта попытка была легко сорвана. 

Лия опустила взгляд с безнадежностью, но кивнула сдержанно. Догадываться о том, чьи это приказы, было несложно. 

Только Кай мог отдать такой приказ. 

Он был полон решимости держать её как свою собственность. 

После того как горничная покинула комнату, Лия тихо прошептала себе: 

«Вот до чего дошло...» 

Человек, который, несмотря на свою помолвку с другой женщиной, в любой момент искал её, обнимая только тогда, когда это было удобно, и затем отворачиваясь, как будто она больше не нужна. 

[Сколько ещё страданий Кай намерен причинить ей?]

Лия медленно закрыла глаза и прижала ладони к ним. Хотя её слёзы высохли, казалось, они все ещё были там, причиняя боль. 

Наконец, опустив руки на колени, Лия уставилась на кольцо на безымянном пальце. 

«…» 

Импульсивно она схватила кольцо, пытаясь снять его, но её дрожащие пальцы не могли решиться убрать то, что казалось частью её самой. 

С тяжёлым вздохом Лия снова опустила руки. Вместо этого она потянулась к приглашению на столе. 

Сжав в руках конверт с её именем, Лия подошла к камину. Она бросила конверт в разгоревшиеся пламя и отвернулась. 

В этот момент это было единственное недовольство, которое она могла показать Каю.