В самом сердце столицы возвышался роскошный особняк семьи Бриша. 

Карета с гербом семьи Бриша остановилась во дворе, залитом вечерним светом. 

Когда кучер быстро открыл дверь, Изабелла вышла наружу.         

«Изабелла.»

Граф Бриша, вышедший ей навстречу, тепло улыбнулся. 

«Отец, я вернулась.» 

Изабелла мягко ответила, глядя на графа. Как и всегда, нежная связь между отцом и дочерью привела их вместе в особняк. 

«Ты снова вернулась поздно. Ты ведь не так давно помолвлена, а уже так перегружаешь себя.»

«Не переживай, отец. Разве я когда-либо себя изнуряла? Я наслаждаюсь временем, исследуя дворец и встречая людей перед тем, как стать наследной принцессой.»

«Да, моя умная девочка, у тебя все получится. Но отец не может не волноваться.»

Репутация графа Бриша как заботливого отца была хорошо известна в обществе. В отличие от многих других благородных отцов, он не был ни авторитарным, ни угнетающим, что делало Изабеллу предметом зависти многих молодых аристократок. 

«Изабелла, ты, должно быть, устала. Иди отдохни. У меня осталось немного работы, так что я пойду в пристройку.»

«Да, отец. Пожалуйста, не переутомляйся и ты.»

«Не переживай. Береги себя.»

Граф нежно погладил Изабеллу по плечу, прежде чем направиться к боковой тропинке, ведущей к пристройке. 

Изабелла смотрела, как отец уходит, её выражение лица на мгновение потемнело, прежде чем она вошла в главный дом. 

Граф Бриша не особенно интересовался властью или богатством. 

Статус семьи Бриша как великих аристократов основывался исключительно на репутации их предков, которые были основателями героических деяний несколько столетий назад. 

Это часто заставляло некоторых воспринимать их как устаревшую аристократию, застрявшую в прошлом. 

Несмотря на это, Изабелла любила своего отца. 

Однако, оставляя в стороне любовь, граф не был тем, кто мог удовлетворить бесконечные амбиции Изабеллы. 

С самого детства она стремилась обладать всем, чего желала. 

И что бы она ни имела, это должно было быть лучше, чем у кого-либо другого. 

Друзья, питомцы, слуги, одежда, наставники… 

Изначально ей легко удавалось получить все, что она хотела, но с возрастом её желания становились ненасытными, и были вещи, которые она не могла получить в рамках семьи Бриша. 

Изабелла больше не могла наслаждаться лишь лучшим. Её желания росли с каждым днем, но статус её семьи оставался неизменным. 

Изабелла постоянно испытывала чувство неудовлетворенности. 

Таким образом, она решила выйти замуж за самого благородного человека. 

Если она сможет заполучить лучшего мужчину, она сама естественным образом станет лучшей женщиной. 

Изабелла была той, кто первым поднял вопрос о помолвке с Каем перед графом. 

С момента, как стало ясно, что первый принц, возвращаясь с войны, станет наследным принцем, она наблюдала и ждала возможности занять место рядом с ним. 

[Не было ли это божественным провидением?] Ей наконец удалось обручиться с ним. 

Она думала, что больше ничего не остается, кроме как бесконечно поднимать свой статус рядом с ним. Ей не было чего бояться, ничто не могло её остановить. 

Но теперь она осознала, что это было высокомерное заблуждение. 

Изабелла скривила губы в горькой улыбке, вспоминая разговор с Каем ранее в тот день. 

* * *

«Я никогда не думала, что ты позовёшь принцессу к себе в спальню прямо передо мной.»

Когда они ехали в карете на следующую встречу, Изабелла невольно упрекнула Кая. 

Это были не только слова принцессы, которые её поразили. Изабелла также не смогла скрыть своего шока. 

«Она исполняет ту роль, которую ты не можешь.»

Кай ответил ей с холодным, беспощадным выражением. 

Он бросил её собственные слова обратно, как упрёк. 

Хотя было неприятно споткнуться о собственные слова, Изабелла кивнула сдержанно. 

«Да, как я уже говорила, я не буду вмешиваться в то, что ты делаешь с ней. Но, Ваше Высочество, поскольку эта тема поднята, прошу тебя пообещать мне одну вещь.»

Изабелла была полна решимости получить от него обещание. Пока у неё будет эта гарантия, её позиция не будет под угрозой. 

«Вы же знаете, что наследник должен родиться от законной жены.»

Кай, который всю свою жизнь жил с претензией на трон и который опасался нынешней Императрицы, бывшей всего лишь наложницей, должен был понять это лучше всех. 

«Пожалуйста, оставьте наложницу наложницей. Убедитесь, что Королевский наследник родится от меня.»

«Ну, не знаю, возможно ли это.»

Тем не менее, ожидания Изабеллы были жестоко разбиты. 

Кай с презрительной усмешкой разрушил её просьбу самым холодным взглядом. 

«Чтобы произвести наследника, мне придётся переспать с тобой. К сожалению, у меня нет к тебе никакого желания.»

«Что…что вы сказали?»

«Вот чего ты не можешь мне предоставить.»

В тот момент Изабелла могла лишь смотреть на него с совершенно искажённым лицом. 

Он оскорблял её, намекая, что его тело легко откликается на принцессу, но не на неё. 

В конечном итоге оскорбительное замечание, сделанное им в присутствии принцессы, было направлено именно на Изабеллу. 

От неё ему нужно было лишь семейное происхождение, не больше и не меньше. Это было предупреждение оставить принцессу в покое. 

Изабелла с яростью смотрела своими золотыми глазами. 

Она знала, что он не в себе, даже когда катался с принцессой в их день помолвки. 

Но она не осознавала, что он так безумно груб. 

Она могла бы легко разорвать помолвку, используя его оскорбительные слова как козырь. Кай, несомненно, знал это. 

Тем не менее, он провоцировал её, показывая, что ему всё равно, даже если они разорвут помолвку. 

Изабелла, подавляя бурлящий гнев, расхохоталась. 

[Неужели человек, который унизил её до свадьбы, изменится после неё?] 

Играя своими длинными рыжими волосами, Изабелла вошла в свою спальню и позвала горничную. 

«Сабрина.» 

«Да, мисс.»

Горничная быстро подошла и встала рядом. Её яркие золотые глаза смотрели в пространство. 

«Готово ли новое лекарство для Лили в Западном дворце?» 

«Конечно. Оно тщательно подготовлено.» 

Изабелла скрестила ноги, её лицо немного расслабилось. 

Порошок, который она заставляла горничную Западного дворца давать принцессе, был контрацептивом, приготовленным из трав. 

Но это не был тот вид контрацептива, который обычно используют женщины. Он содержал сильнодействующие компоненты, используемые в борделях. 

Если принимать его в больших количествах, это, безусловно, приведёт к бесплодию. Проститутки, которые не могли позволить себе забеременеть, часто проглатывали целые травы. 

Это было смертельное средство во многих отношениях. 

[Лекарство, которое вы отправляете, смешано в воде или чае леди Лии. Я слежу за тем, чтобы она допила, так что не стоит беспокоиться.]

Вспоминая последний отчёт Лили, Изабелла мягко улыбнулась. 

Как только принцесса станет совершенно неспособной к деторождению, она сможет немного облегчить свою душу, не важно, где и как они будут вместе. 

Изабелла медленно встала и вошла в свою туалетную комнату, горячо надеясь, что всё пойдёт по плану.