«Ты слышала слухи о заложнице из Айнела? Бывшей невесты наследника?» 

Диего, только что проснувшись поздно утром и натягивая халат, остановился и повернул голову. 

Беллита, развалившись на кровати и наблюдая за ним с наклонённым взглядом, продолжила: 

«Говорят, что наследник собирается сделать её своей наложницей. Это правда?» 

«Наложница?»                                                                         

«Да, такие слухи ходят. Но, похоже, ты не слишком осведомлён об этом.»

«Хах.»

Диего вздохнул, прислонившись к оконной раме с наполовину застёгнутой рубашкой. Слова Беллиты наконец прояснили, где он мог найти принцессу, с которой не мог встретиться. 

«Да, мне показалось странным, что мне не позволяли даже ступить в Западный дворец.»

Диего вспомнил, как уходил из Западного дворца с пустыми руками, горько улыбаясь. 

На самом деле, дворец долгое время был закрыт для посторонних. Охрана наследника стояла как внутри, так и снаружи. 

Они говорили Диего, что это присоединённый дворец Первого принца, и ему нельзя было посещать его без разрешения. 

Однако он думал, что охрана уйдёт после разрыва помолвки. 

Теперь это был дворец заложницы, которая больше не была официальной невестой. Содержать там элитных охранников было абсурдно. 

Тем не менее, когда он недавно посетил Западный дворец, доступ всё ещё был закрыт. 

«Он действительно намерен оставить её при себе, этот эгоист…» 

Когда он действовал так, будто не может жить без неё, а затем безжалостно разорвал помолвку, как только стал наследником, стало очевидно, что его чувства к Лии Айнел изменились. 

Диего, который планировал без труда попасть в Западный дворец и завоевать сердце Лии, недовольно цыкнул. 

«Почему ты так расстроена из-за этих слухов?» 

Беллита, наблюдая за внезапной раздражённостью Диего, наклонила голову. Затем, словно у неё произошло великое откровение, её губы распахнулись. 

«О! Неужели…» 

Её глаза заблестели от любопытства. 

«Это была женщина, которой ты так долго желал, эта заложница?»

Игнорируя её, Диего закончил застёгивать халат. Его лицо, покрасневшее от ночной жары, теперь было полно раздражения. 

«Да, как только я подумал, что смогу наконец подойти к ней ближе, всё оказалось напрасным.» 

«Боже мой, женщина, завоевавшая сердца двух братьев одновременно.»

Беллита оперлась подбородком на руку, с удовольствием глядя на него. 

«Так ты не мог действовать, потому что она была женщиной твоего брата.» 

Диего, который обычно быстро уводил женщин в свою постель, если они ему нравились, должен был проявить огромную сдержанность. 

Теперь стало понятно, почему он так расстроен. 

Беллита, находя ситуацию забавной, хихикала. Тем временем Диего, грубо растрепав волосы, покачал головой. 

«Так ты теперь сдашься?»

Беллита снова спросила, когда Диего сел на соседнее кресло. Он откинул голову назад и пробормотал: 

«Ха, сейчас слишком поздно сдаваться.» 

«Хочешь, чтобы я помогла?» 

«Беллита, как именно ты собираешься помочь?» 

Диего взглянул на Беллиту, приподняв бровь. Она тихо засмеялась, наклонив голову, всё ещё опираясь на руку. 

«Ну…Если быть точной, я знаю кого-то, кто может тебе помочь.»

«Кто это?» 

«Как ты думаешь, кто больше всего хочет, чтобы она исчезла сейчас?» 

Улыбка Беллиты была хитрой, когда она пожала плечами. Диего быстро понял, о ком она говорит. 

«Невеста моего брата.»

«Да, я довольно близка с леди Бришей.» 

«И как её участие что-то изменит? Судя по всему, мой брат намерен держать принцессу подальше от всех.»

«Ну…Ты действительно думаешь, что не будет никаких возможностей?» 

Улыбка Беллиты, полная соблазна, расширилась, когда она перевернулась. 

Диего обычно действовал смело, но втайне боялся своего брата. Возможно, именно из-за этого он и не решался добиваться принцессы. 

Если бы у его действий был предлог, это могло бы изменить ситуацию. 

Например, если бы казалось, что принцесса соблазняет Диего, а не наоборот. 

Что принцесса, оставленная наследником, сама подошла к его младшему брату, второму принцу. 

«Если ты позволишь, я встречусь с леди Бришей. Как тебе такая идея?»

Диего, глядя в глаза Беллиты, медленно погладил подбородок. 

«Что ты хочешь в обмен на такую активную помощь? Каковы твои мотивы?»

«Хм…Скажем, что это пока для развлечения? Мне давно не было весело. А насчёт материальной компенсации я подумаю.»

Диего, который был в ярости, наконец рассмеялся. Ему показалось, что стоит принять её предложение, даже если он не до конца понимал её мотивы. 

«Хорошо. Давай.»

* * *

Императрица вызывала Лию в свой дворец два-три раза в неделю. 

Это были единственные моменты, когда Лия могла покинуть Западный дворец. 

Однако каждый раз после встречи с Императрицей её неизменно уводили в дворец наследника, где её мучил Кай. 

Даже если она упрямо отказывалась идти, рыцари силой затаскивали её в карету и везли в дворец наследника. 

Там её запирали в спальне Кая, заставляя ждать его возвращения, изматывая ужасно долгими часами. 

Кажется, он использовал её встречи с Императрицей как предлог, чтобы изводить её. 

[О чём ты сегодня говорила с Императрицей?] 

[Ты просила её вернуть тебя в Айнел?] 

Кай неустанно спрашивал, прижимая её к себе. 

Пока Лия продолжала встречи с Императрицей, он не собирался отпускать её, пока не сломает её. 

Он хотел, чтобы Лия тихо оставалась в Западном дворце, не встречаясь ни с кем. 

«…» 

Когда небо окрасилось в красный цвет, Лия вышла из зала Императрицы, но замешкалась на лестнице. 

Обширный холл внизу казался подавляющим. 

Если она выйдет через главные двери, рыцари Кая будут ждать, чтобы снова забрать её в его адскую спальню. 

Лия немного отступила назад и слегка задрожала, услышав голоса прислуги из коридора. 

«Скажите им, чтобы принесли новую посуду и украшения через задние ворота. Нельзя, чтобы гости видели доставку.» 

«Да, я немедленно сообщу грузчикам.» 

[Задние ворота.] 

Лия подняла голову, заметив это слово. 

Служащие, дойдя до перила, заметили Лию и вежливо кивнули ей, прежде чем продолжить спускаться по лестнице. 

Лия следила за их направлением, пытаясь найти задние ворота дворца Императрицы. 

Увидев, как они уходят за центральную лестницу, Лия поспешила вниз. 

Её платье колыхалось вокруг лодыжек, когда она быстро двигалась. 

Хотя избегание рыцарей ничего не изменит, Лия не хотела так беззащитно быть уведённой. 

Быстро осмотрев холл, Лия направилась к задним воротам, которые использовала прислуга. 

Выйдя на улицу, она прогулялась по заднему саду, ловко избегая главного двора, и нашла боковую дорожку. 

Проходя через ухоженные кусты и деревья, Лия наконец покинула дворец Императрицы и вышла на открытую дорогу. 

Она огляделась, её взгляд в конце концов остановился на далёком озере. 

Её фиолетовые глаза на мгновение заблестели, прежде чем успокоиться. Лия решила направиться к озеру.  

Хотя до него было довольно далеко, это не имело значения. 

[…Это проще, чем я думала.]

Лия добралась до озера, почувствовав, что удивительно легко удалось избежать рыцарей, воспользовавшись задними воротами. 

К этому времени небо потемнело, а красный закат стал глубоким пурпурным. 

Лия, уставшая от долгой прогулки, присела на траву. 

Глядя на спокойное, широкое озеро, её мысли начали пустеть. 

Холодный зимний ветер пронёсся по озеру и коснулся её волос. 

Когда её серебристые волосы легли на плечи, Лия закрыла глаза. 

[Принцесса, ты собираешься замёрзнуть насмерть здесь?]

Внезапно голос из прошлого отозвался в её ушах. 

В первый раз, когда она встретила Кая в Империи, он говорил ей именно здесь. 

Воспоминания, всё ещё яркие, но те, которые она хотела бы забыть, вновь всплыли в её сознании. 

[Я больше не могу игнорировать тебя. Я вернусь живым, и когда это произойдёт, давай поженимся.]

Нет, мне это ненавистно.

Лия отчаянно прошептала, зажмурив глаза. 

Она хотела вырезать все эти болезненные воспоминания, но даже это казалось невозможным. 

Прогоняя мысли прочь, Лия сосредоточилась на человеке, который сейчас так жестоко мучил её. 

Непостижимые голубые глаза и холодное, безразличное лицо. Холодные, уничижительные слова. Животные действия, когда он грубо овладел ею. Ужасные непристойности, срывающиеся с его губ… 

Вспоминая всё это, Лия чувствовала, как прошлые воспоминания исчезают. 

Это приносило ей некоторое облегчение. Без прошлого она могла лишь ненавидеть его. 

Лия хотела чувствовать только ненависть к нему. 

Она склонила голову и позволила времени течь. Небо сменило пурпурный цвет на глубокий синий, и, наконец, солнце полностью зашло. 

«Лия Айнел.» 

Лия медленно открыла глаза, услышав резкий голос. 

Что-то толстое и крепкое обняло её сзади. Перед ней всё было черным, а что-то чрезмерно горячее крепко связывало её. 

«Ты с ума сошла?»

Снова раздался сердитый голос, и Лия наконец полностью открыла глаза. 

Она оказалась в чьих-то объятиях. Она знала, что это Кай по знакомому аромату. 

Она поняла, что находится в карете, по тряске движения. 

«Если ты хотела спрятаться, могла бы найти место в помещении. Ты планировала замёрзнуть насмерть?»

«…»

«Ты думаешь, что такой трюк что-то изменит?»

Его взволнованный голос был незнакомым. 

Человек, который всегда говорил холодно и прижимал её своим тоном, сейчас казался другим. 

Он выглядел настойчивым, тревожным. [Это было лишь иллюзией...?] 

Лия моргнула, её губы раскрылись. Всё тело казалось ей дрожащим до костей. Должно быть, она провела на улице достаточно долго. 

«Почему я так себя чувствую?»

Пока Лия оставалась в замешательстве и едва могла двигаться, он продолжал говорить грубо. 

«Кто ты, чтобы заставлять меня чувствовать себя так...?»

[Почему этот человек так зол?]

Лия, её мысли были запутанными, задумалась неясно, прежде чем снова закрыть уставшие глаза. Её тело, ранее дрожавшее, теперь казалось горячим. 

Её дыхание стало тяжёлым, и с губ сорвался слабый кашель. 

«…Кх.»

«Ха...»

Он притянул её ближе, не оставляя промежутков между ними. Лия естественно уткнулась лицом в его грудь и закрыла глаза. 

По крайней мере, сейчас она не могла оттолкнуть его, потому что не думала ни о чём. 

В его объятиях её лицо выглядело мирным, по крайней мере на данный момент.