Всё сложилось именно так, как он и планировал.

Лия пришла на его церемонию помолвки и была вынуждена наблюдать за каждым мгновением его союза с Изабеллой. Всё, что произошло сегодня, вероятно, будет преследовать её до конца жизни. Опустив взгляд, Лия заметила кольцо на его безымянном пальце. Воспоминание о том, как он обменивался клятвами с другой женщиной, безжалостно разрывало её душу на части.

Сжав губы, Лия тихо пробормотала:

«Всё прошло так, как ты и задумал, да?»

В конце концов, она была ранена, плакала, делая из себя зрелище, которое доставило ему полное удовлетворение. Однако, Кай смотрел на неё без малейшей тени улыбки.

«Нет, это доставило мне меньше удовлетворения, чем я ожидал.» — его лицо было холодным и бесстрастным, а слова, такие же безразличные.

«Я думал, что увидеть твои слёзы принесёт мне облегчение, но на самом деле это сделало только хуже.»

Кай провёл рукой по тщательно уложенным волосам, растрепав их, и горько усмехнулся. Казалось, что он насмехается над ней, но в действительности это был больше насмешливый смех, обращённый на самого себя. С того момента, как она вошла в зал, его настроение внезапно упало. Хотя он и был причиной её страданий, казалось, что сам оказался в ловушке, которую подготовил для неё.

Он пытался понять, почему так произошло, но не находил ответа. Всю церемонию он не мог отвести от неё взгляд, несмотря на то, что должен был быть её центром.

«Итак…чего ещё ты хочешь от меня?» — её глаза, почти лишённые жизни, встретились с его. Когда он не ответил, она продолжила монотонным голосом:

«Если даже этого тебе недостаточно, насколько ещё жалкой мне нужно стать?»

Слёзы стекали по её покрасневшим глазам, но её лицо оставалось безразличным, словно она и не осознавала, что плачет. Кай молча наблюдал за её слезами. Прежнего удовлетворения уже не было. Грязное чувство, которое он испытывал на протяжении всей церемонии, сменилось унылой тишиной.

«Я ненавижу тебя.» — наконец тихо произнесла Лия, опустив глаза.

«Теперь я действительно, по-настоящему тебя ненавижу…»

Она повторяла эти слова, словно убеждая себя. Кай сжал кулаки, ощущая странное чувство, похожее на смесь гнева и отвращения к самому себе. Лия, казавшаяся на грани обморока, закрыла глаза и продолжила:

«Кай, пожалуйста, отпусти меня.»

Она медленно открыла глаза, и в её взгляде была последняя, горестная мольба.

«Я не хочу тебя ненавидеть.»

«…»

«Иди своей дорогой. Я вернусь туда, где мне место. Разве не так должно быть?»

Кай тяжело вздохнул, уставившись на неё. Вены на его руке резко выделялись, отражая бурю эмоций, бушующую внутри. Он медленно закрыл глаза, а потом открыл их, убрав руку ото лба и протянув её к её влажным ресницам. Грубо вытирая её слёзы, он действовал с почти агрессивной нежностью, будто стараясь стереть каждую каплю.

«Твоё место здесь, Лия.»

Всё снова вернулось на круги своя. Он не мог отпустить её, а она всегда пыталась убежать. Этот замкнутый круг казался бесконечным.

Со временем их перевёрнутые роли начали разлагать их обоих. И хотя он смутно понимал это, Кай отрицал любые подобные мысли, крепко сжав её подбородок.

«Если собиралась убежать, не стоило приходить ко мне с самого начала.»

Женщина, которая с самого начала была в его руках, теперь проникла в его сущность настолько глубоко, что он просто не мог её отпустить. Неважно, была ли его страсть к ней пережитком прошлого или чем-то новым.

«Я говорил тебе много раз. Твоё место здесь. Ты останешься со мной до самого конца.»

Лицо Кая, когда он вновь повторил эти слова, больше не выражало сомнений. Если она снова попытается уйти, он просто запрет её. Если будет нужно, он даже готов стать добрым, как она хотела, лишь бы удержать её. Одним способом или другим, он должен был обладать ею полностью.

Лия посмотрела на него с отчаянием и страхом, и её лицо исказилось, отражая глубокую боль.

«В конце концов…» — её губы дрогнули в слабой, горькой усмешке, и она уже не могла сдерживать свои эмоции. «Я ненавижу тебя. Я не останусь рядом с тобой.»

«Лия…»

«Просто убей меня.»

Её отчаянные слова заставили его глаза сузиться. Лия встретила его взгляд без страха, в её когда-то ясных фиалковых глазах теперь пылала не только ненависть, но и чистая, безмерная злость.

«Я лучше умру, чем буду гнить рядом с тобой каждый день…»

Её взгляд дрожал, но это была другая дрожь, не та, что раньше. Уголки его губ едва заметно дрогнули, когда он увидел это новое, непривычное сопротивление. Женщина, которая всегда колебалась из-за своей любви к нему, теперь показала лицо, которое он никогда раньше не видел.

«Значит, лучше умереть, чем остаться рядом со мной…» — холодно пробормотал Кай, не в силах проглотить множество эмоций, переполнявших его, и произнёс с жестокой интенсивностью:

«Хорошо. Если это то, чего ты хочешь.»

Его рука, медленно опускавшаяся, вдруг схватила её за шею. Лия крепко зажмурила глаза и прикусила губу. Но его хватка была слабой, и вскоре его рука скользнула по её горлу и остановилась на затылке.

«Но, Лия, не сейчас.» — он посмотрел на её побледневшие губы, его взгляд словно давил на них.

«Я ещё не устал от твоего прекрасного тела.»

«…»

«Ты не можешь умереть, пока я не закончу с тобой.»

В его голосе сквозило желание причинить ей боль, когда он склонился ближе. Предвидя, что будет дальше, Лия попыталась отвернуться, но Кай опередил её.

Он крепко сжал её затылок и прижался губами к её рту, поглощая её протесты. Её формальная одежда быстро пришла в беспорядок от их борьбы.

Место, обстоятельства — ничего не имело значения. С безумством, равным глубине его голубых глаз, Кай прервал её дыхание, терзая её рот и заглушая её сопротивление. Кто-то открыл дверь террасы, но он не обратил на это внимания.

Он не остановил грубый поцелуй, пока Лия, отчаянно отворачивавшаяся, наконец не обмякла в его руках.

* * *

«Мы с нетерпением ждали вашего прихода, леди Бриша. Пожалуйста, садитесь сюда.» — приветствовали её дамы, собравшиеся в салоне, оживившись при виде Изабеллы, входящей в гостиную.

Слегка улыбаясь, но сохраняя элегантность, Изабелла села, отвечая на тёплый приём.

«Спасибо за столь радушный приём. Я должна была попросить Императрицу пригласить меня в салон раньше.» — с лёгкой ноткой сожаления в голосе произнесла она.

«Не говорите так, мы понимаем, что вы были заняты подготовкой к помолвке. К тому же, сама Императрица проявила заботу, отправив приглашение после церемонии.»

«Вот как? Я даже почувствовала себя немного обделённой, когда не получила приглашения раньше.» — её игривое замечание вызвало ещё больше смеха среди присутствующих дам.

Касаясь кончиками пальцев аккуратно уложенных волос, Изабелла переключила внимание на продолжение беседы.

«Я слышала, что Император весьма благосклонен к леди Брише. Говорят, он даже ненавязчиво намекнул, что хотел бы, чтобы свадьба состоялась как можно скорее.»

«Да, я благодарна за его внимание. Но, думаю, его слова о свадьбе просто были сказаны, чтобы сделать мне приятное. Ведь с помолвки прошло всего несколько дней.»

Изабелла небрежно отмахнулась от их поддразниваний, беря в руки чайную ложечку. Хотя закон не обязывал, было принято, чтобы Королевские браки заключались не раньше, чем через год после помолвки.

Ускорить свадьбу, конечно, было бы ей на руку, но время для этого ещё не пришло. Она бросила в чай небольшой кусочек сахара и, наслаждаясь сладким напитком, на миг в её глазах промелькнула ледяная злость.

Четыре дня назад, на церемонии помолвки, Изабелла вспомнила момент, когда Кай покинул своё место после начала приёма. За чашкой чая она скрыла презрительную усмешку.

Занятая общением с гостями, она не сразу заметила его отсутствие. Когда прошло значительное время, а он так и не вернулся, она послала служанку на поиски. Служанка вернулась бледная и замешкавшаяся, не решаясь сразу сообщить новость.

«Госпожа, Его Высочество был на террасе, но...эм...там была заложница…»

Требуя ясности, Изабелла, наконец, услышала то, во что не могла поверить. В день, который должен был стать её самым торжественным и значимым, Кая застали на террасе в объятиях заложницы.

Не веря услышанному, она поспешила к террасе, но прежде чем успела туда добраться, Кай уже появился, слегка растрёпанный, но с абсолютно спокойным видом. Их взгляды встретились, и он вернулся к своему месту, не проявив ни малейшего волнения, словно то, что она застала его за таким унизительным поступком, совершенно не имело значения.

Поставив чашку на блюдце, Изабелла прикусила внутреннюю сторону губы. Даже если их помолвка была всего лишь стратегическим союзом, лишённым эмоций, такое поведение было недопустимым. Она изначально согласилась на присутствие любовницы, но то, что произошло, было откровенным оскорблением её достоинства.

Глубоко вздохнув, чтобы усмирить гнев, Изабелла сосредоточилась на происходящем в салоне. Когда появилась Императрица, атмосфера стала ещё оживлённее.

Сохраняя идеальный внешний вид и полностью овладев своими чувствами, Изабелла легко вжилась в роль гостьи, демонстрируя безупречное поведение, несмотря на то, что это был её первый визит в салон. Однако в её глазах иногда вспыхивала острая, почти хищная искра.

Когда долгий визит в салон наконец подошёл к концу, Изабелла покинула дворец Императрицы и села в свою карету. Только там её лицо окончательно помрачнело, и она тихо отдала приказ своей служанке:

«Приведи ко мне одного из слуг из Западного дворца. Не важно кого, но сделай это так, чтобы никто не заметил.»