Глава 11

— Как обстоят дела с городом?

— На этот раз, когда я побывал там, оказалось, что отмытых налогов было слишком много, и всё в полном беспорядке.

Используя ремонт в городе как предлог, можно было вносить фальшивые записи в бухгалтерскую книгу. Однако, когда закончатся ремонтные работы, это основание больше не будет действительно. Вероятно, новый вассал тоже аккуратно попросит уменьшить количество визитов, утверждая, что он сам хорошо справляется.

— В вашем поместье есть какие-либо местные продукты?

— Есть, но они не очень известны.

— Неизвестность не имеет значения. Из качественных местных продуктов выберите те, которые можно отправить в основной дом. Используйте предлог проверки качества, чтобы следить за ситуацией.

— Не слишком ли это заметно?

— Пусть будет заметно. Наоборот, это хорошо. Так они будут знать, что за ними наблюдают. Местные продукты будут постоянно производиться на территории, так что это исключит новый риск воровства бюджета.

Услышав ответ, Глен на мгновение задумался. А Каллиопа наконец могла спокойно поесть. Пока она жевала нарезанный стейк, в её памяти вновь всплыли старые воспоминания.

Хотя это было не совсем правильно с точки зрения этикета, ей нравилось есть по кусочку после того, как всё было нарезано. Но в основном доме она не могла бы так поступать. Это было бы неуместно, и её бы за это отругали.

В то время она изо всех сил старалась заслужить признание своей семьи. Девушка усердно занималась с учителем, иногда до крови из носа, и изучала то, что никто не объяснял, запираясь в библиотеке до головокружения. Она должна была стать леди, подходящей для своей семьи. Конечно, всё это было бесполезно.

— Ты не похожа на маленького ребенка.

— Мне часто это говорят.

Хотя его слова звучали довольно многозначительно, Каллиопа ответила без особого энтузиазма. Она знала, что его взгляд настойчиво изучает её, но продолжала есть, не придавая этому значения. Что он собирается делать, если будет так внимательно смотреть? Не догадается же о том, что она вернулась в прошлое.

— Да, ты действительно умная для такой юной леди.

Это была мысль, которую мог бы высказать любой, но, конечно, не ребёнок, не получивший должного образования. Если бы она изучила основные науки в аристократическом доме, это было бы не так уж сложно. Он считает её обычной аристократкой, поэтому это только поднимает её статус в его глазах.

— Вы очень щедры на похвалы. Я закончила трапезу, так что пойду готовиться к поездке.

— Уже?

— Да, мне нужно спешить обратно в родной дом.

— О, ты тоже направляешься в столицу? Если повезёт, возможно, встретимся там.

Каллиопа не ответила и просто вежливо попрощалась. Она также не забыла про Деллана, который молчаливо сидел рядом с ней за столом. Затем девочка покинула помещение, оставив за столом двоих мужчин.

— Из какой она семьи?

— Я не знаю. Никогда не слышал о леди по имени Каллиопа.

— Возможно, из небогатого рода.

— Я постараюсь выяснить. Но почему вы так интересуетесь?

Глен слегка пожал плечами и посмотрел на дверь, за которой исчезла Каллиопа.

— Я подумал, что она могла бы стать хорошей невесткой.

— Отвратительно.

— Почему? Я вполне мог бы быть хорошим тестем.

— Это искренне отвратительно, милорд.

Глен с улыбкой снял с правого указательного пальца голубое кольцо. Обычные каштановые волосы и спокойные черты его лица исчезли, уступив место густым светло-золотистым волосам с красноватым оттенком, которые струились по щекам. Невзрачные глаза и брови приобрели глубину, а когда-то угловатая челюсть стала резко очерченной.

Губы мужчины, которому, похоже, только что исполнилось чуть за тридцать, скривились в улыбке, показывая некую получившуюся шалость, когда он встал со своего места.

— Давай, сразу вернёмся в родной дом.

— Что? Я ещё не доел.

— Быстро доедай и пошли.

— Да, да. Если прикажете, так и сделаю.

Деллан, всегда страдая от своей должности помощника, быстрее запихнул оставшиеся два кусочка еды в рот. Он жевал их тщательно, чтобы не подавиться, и выглядел как обиженный хомяк, который спешит.

Они вернулись в комнату и начали собирать немного оставшихся вещей. В это время Глен, словно вспомнив что-то важное, сказал:

— Ах, не забудь отправить письмо. Давай посмотрим на реакцию сына.

— Вашему сыну это может не понравиться, — ответил Деллан.

— А что я могу с этим сделать?

— Ваше благородие, именно из-за вас он это не любит.

— Помолись в следующей жизни, чтобы у тебя не было такого отца, как я.

Герцог Глейдер, единственный герцог в королевстве, наконец-то был в хорошем настроении и не ругал своего помощника. Ему было нужно отстранить всех, кто мог навредить его пятнадцатилетнему сыну.

***

В столовой, где слуги стояли, как рамки для картин, с соблюдением точного расстояния, царило молчание. Старший сын рано утром вышел из дома на встречу с друзьями, а младшая дочь обычно в это время ещё спала, поэтому завтрак стал прерогативой супругов.

Хотя брак между аристократами предполагает союз не между личностями, а между семьями, сидеть за длинным столом напротив друг друга и тихо запихивать еду в рот было довольно грустным зрелищем.

— Сегодня приедет тот ребенок?

Первая заговорила маркиза Кирке. Она была незаменимым партнером для действующего маркиза Илана, поскольку происходила из герцогского рода.

Илан, который тихо поглощал еду перед ней, поднял голову и посмотрел на Кирке. Перед ним сидела женщина, которая, не стесняясь его роста более двух метров, и смотрела ему в глаза с решимостью — она была его женой и текущей маркизой.

— Мы уже согласовали это, — произнес он.

— Я не собираюсь противиться этому. Просто, раз в доме появляется новый член семьи, я хочу хотя бы раз взглянуть на нее, — ответила она.

— Вы сказали, что сделаете всё, чтобы она не слишком тревожилась, — заметил Илан.

— Это одно, но было бы неплохо хотя бы поздороваться. Да, первая трапеза — это хороший повод, — ответила Кирке.

Её лицо оставалось бесстрастным, и Илан, не заметив никаких признаков её настроения, в конце концов кивнул. Если бы у неё были какие-то намерения, отказаться было бы трудно. Это был тот самый компромисс, который она требовала при заключении брака с ним, учитывая, что семья Анастас сейчас была разделена на две половины в странной динамике власти.

— Как насчет завтра?

Илан решил, что было бы лучше, если бы ребёнок отдохнул после прибытия и встретился с ними на следующий день. Когда он увидел, что женщина молча дала согласие, сразу закончил трапезу. В тот же миг Кирке, синхронно положившая свои столовые приборы, встала и вышла за дверь столовой с сопровождающими. Повернувшись, она произнесла:

— Мне не терпится увидеть, какой она красавицей будет.

Её холодное безэмоциональное лицо произнесло это как своего рода предупреждение. Как только её фигура скрылась за закрытой дверью, Илан невольно выдохнул, сдерживая дыхание. Никто не знал, что даже такой сильный мужчина, как он, напрягается перед своей собственной женой, словно новобранец.

Глубоко вздохнув, он вышел из столовой, и один из слуг, ожидавший его, естественно подошёл и отчитался.

— Все указания выполнены. Хотя заказанное платье ещё не прибыло, мне сообщили, что всё будет готово к раннему дню, — сообщил он.

— По крайней мере, не позволяй ей чувствовать себя обделённой хотя бы в материальном плане, — отозвался Илан.

— Понял.

Илан уверенно направился в свой кабинет. Согласно отчёту Джекa Бикомбера, Итель умерла в прошлом году, а Каллиопа осталась под заботой деревенских жителей.

Его дочь, которая требовала передать ей всё имущество, было сложно понять. Его бывшая жена Итель была не из тех, кто привязывался к материальности. Однако, поскольку после развода она осталась без средств к существованию... Это могло все изменить.

Лицо дочери, когда она была еще младенцем, все еще оставалось в его сознании смутным образом. Каким же человеком она стала сейчас …

***

В то время, когда солнце начинало садиться, их повозка проехала через ворота столицы. Когда Джек показал печать маркиза, страж лишь несколько раз притворился, что проверяет повозку, а затем пропустил их.

— Почему вы так говорите? — спросила Каллиопа, всё ещё погружаясь в воспоминания.

— Потому что ты выглядишь и ведёшь себя гораздо более зрелой, вопреки твоему возрасту.

Каллиопа слегка улыбнулась, хотя и не собиралась объяснять свою внутреннюю борьбу. Она знала, что её детство было лишено многих радостей, которые были у её сверстниц. Каждый день, проведённый в учёбе и строгих правилах, оставил свой след.

— У меня было много обязанностей, — ответила она, не скрывая лёгкой грусти в голосе. — Я стремилась соответствовать ожиданиям.

Глен кивнул, понимая её. Он сам был из аристократической семьи и знал, что такое давление. Быть дочерью аристократа означало не только привилегии, но и огромные ожидания.

— Это тяжело, — произнёс он. — Но именно это и делает тебя сильнее.

Каллиопа посмотрела на него, удивленная такой поддержкой. Она не ожидала, что кто-то из его круга сможет понять её чувства.

— Да, наверное. Но иногда бывает сложно.

— Я понимаю. Важно помнить, что ты не одна. Есть те, кто поддержит тебя.

Она снова кивнула, и это напоминание о поддержке дало ей немного уверенности.

— Спасибо, — тихо произнесла она.

Затем, сменив тему, она спросила:

— А как вы, Глен? Вам не кажется, что всё это слишком сложно?

Мужчина усмехнулся, словно бы не замечая всей тяжести ситуации.

— Жизнь аристократа всегда сложна, но в этом есть своя прелесть.

Каллиопа взглянула на него с недоумением.

— Какая же прелесть в постоянных обязанностях и ожиданиях других?

— В том, что мы можем влиять на мир вокруг нас. Наши действия имеют значение. И у нас есть возможность изменить что-то к лучшему.

Эти слова задели Каллиопу за живое. Она задумалась о том, как она сама может использовать свои возможности, чтобы изменить свою судьбу и судьбу своей семьи.

Перевод: Капибара