***

Из Императорского дворца пришло письмо с просьбой о новой аудиенции. Скорее всего, причиной стали слухи о том, что на банкете дворяне теряли сознание из-за розовых алмазов.

«Енох…»

Летиция посмотрела на него с тревогой, но он мягко погладил её по волосам, словно уверяя, что всё будет хорошо.

«Всё будет в порядке.»

«Но…»

«Так даже лучше. Мы сможем воспользоваться этим шансом и расставить всё по местам.»

Поначалу все были уверены, что дело именно в розовых алмазах. Однако ситуация оказалась не столь неблагоприятной, как ожидалось, когда появились аристократы, страдавшие от высокой температуры из-за камня под названием «Розовый бархат.»

«Прости…»

«За что?»

«Всё это происходит из-за моей бывшей семьи. Ты вынужден проходить через то, чего не должен.»

Летиция отвернулась, словно во всём была виновата именно она. [Прямых доказательств не было, но, вероятнее всего, именно они испортили банкет и распустили слухи.]

Она больше не считала их своей семьёй, но всё равно не могла смотреть Еноху в глаза.

Енох, внимательно наблюдавший за ней, вдруг с недоверчивым выражением лица спросил:

«Ты приказала сорвать банкет?»

«Что?»

«Ты попросила их распространять ложные слухи?»

«Конечно нет!»

«Тогда это не проблема.»

Он сел в кресло и тут же потянул Летицию за руку. От неожиданности она вздрогнула, и в следующий миг оказалась у него на коленях. Осознав это, она попыталась подняться, но его крепкая рука уже обвивала её талию.

«Теперь я хочу услышать от тебя что-нибудь другое, кроме “прости”.»

Енох моргнул и улыбнулся так, что у неё перехватило дыхание. Смутившись, Летиция вцепилась в его руку, казалось, он намеренно старается быть ещё нежнее.

«Для начала отпусти мою руку.»

«Если пообещаешь больше не извиняться.»

Она надула губы, будто её несправедливо обвиняли, и с упрямым видом покачала головой.

«Я не извиняюсь. Мне просто жаль, что это произошло.»

«Это не твоя вина.»

«Но…»

«Если ты продолжишь говорить “прости”…»

Енох кивнул, опуская взгляд, и поднял её руку.

«Мне больно, Летиция.»

«…»

«Ты хотела причинить мне боль?»

«Нет.»

«Вот и хорошо.»

[Он действительно был добрым человеком.]

Енох удовлетворённо улыбнулся, крепко сжимая её ладонь, но тут его выражение лица резко изменилось.

«Но за это ты всё-таки должна извиниться.»

«За что?»

Не понимая, о чём он говорит, Летиция несколько раз моргнула своими голубыми глазами. Енох словно не удержался, приподнял её руку и легко прикусил безымянный палец.

«Ай!»

Это не было больно, но неожиданно. Она тут же отдёрнула руку и встретилась с его тихим, пристальным взглядом.

«Кольцо.»

«А…»

«Я его не вижу.»

Только теперь Летиция поняла, о чём он. С неловким выражением лица она прикусила губу, утром она сняла кольцо, когда занималась стиркой.

«Ты же ругала меня за то, что я не ношу его.»

«Это…»

«Я даже носил своё на цепочке.»

Не дав ему договорить, она поспешно оправдалась с виноватым видом:

«Мне пришлось ненадолго снять его. Оно для меня очень важное.»

«Раз оно так важное, может, мне тоже снять своё?»

«Нет! Ни в коем случае! Мне просто нужно было снять его ненадолго!»

Он уже собирался снять кольцо, когда она внезапно схватила его за руку. Енох попытался мягко высвободиться, но её пальцы лишь крепче сжались.

Её отчаянный взгляд заставил его захотеть всё обратить в шутку.

«Ты всё ещё хочешь, чтобы я снял его?»

«Может…не надо?»

«…»

«Я не хочу снимать своё кольцо.»

Летиция опустила взгляд, держась за его руку. Её ресницы дрогнули, словно она умоляла отпустить её, но Енох смотрел на неё иначе - жёстко и пугающе.

Когда она осторожно коснулась тыльной стороны его ладони, он провёл пальцем по её губам и наконец ответил:

«Почему только ты заставляешь меня быть таким?»

«Что?»

«Я не могу иначе.»

[Я не отпущу тебя.]

Хриплый голос сорвался сквозь стиснутые зубы. Большая ладонь накрыла её щёку, притягивая ближе.

Его губы коснулись её губ - щекочуще и нежно, словно лепестки цветов. Затем последовал лёгкий укус нижней губы и тепло, проникшее глубже. Не выдержав, Летиция обвила руками его шею.

Он хотел большего. Он жаждал большего.

Рядом с Летицией, которая словно невзначай тянулась к нему, Енох чувствовал всплеск незнакомых эмоций, желания удержать её рядом, собственнического стремления заключить в объятия, навязчивой одержимости.

В отличие от неё, переполненной чувствами, ему казалось, что ради неё он способен на всё, стоит ей лишь поднять на него эти глаза.

«Летиция.»

Он произнёс её имя, медленно отстраняясь, и убрал прядь волос с её лица.

«Вместо “прости” говори мне “я люблю тебя” и “ты мне нравишься”.»

«…»

«Потому что я хочу слышать именно это.»

Каждый раз, когда Летиция извинялась, словно была виновна, хотя это было не так, Енох чувствовал смятение. Поэтому он попросил её заменить это словами, которые наполняли его сердце.

К счастью, она поняла.

«Я люблю тебя.»

«Вот так. Именно так.»

«Нет…не совсем.»

«…?»

Слегка наклонив голову, он не ожидал, что Летиция тихо поцелует его в щёку.

«Я сказала это не потому, что извиняюсь. А потому что люблю тебя.»

Он был так счастлив, что не мог перестать улыбаться.

[Ни больше, ни меньше. Только это.]

О большем счастье он и мечтать не мог.

***

Спустя несколько дней настал день аудиенции у Императора. В отличие от сильно нервничающей Летиции, Енох выглядел совершенно спокойным.

«Ты уверен, что всё будет хорошо?»

«А есть причина, по которой должно быть иначе?»

«Но…»

Она с тревогой посмотрела на него, но он лишь улыбнулся. Ей стало немного легче, ровно до тех пор, пока они не вошли в зал аудиенций.

Там уже стоял маркиз Лерой, прибывший раньше, с явно напряжённым выражением лица.

Он попытался приблизиться к Летиции, как можно более мягкой улыбкой, но в этот момент в зал вошёл Император и занял трон.

«Сожалею, что снова вынужден вызывать вас по столь неприятному поводу, но слухи зашли слишком далеко.»

Император сразу перешёл к делу:

«Говорят, что розовые алмазы стали причиной обмороков на банкете. Маркиз Лерой, что вы об этом думаете?»

«Это может быть ложью, но…»

Маркиз неловко нахмурился и украдкой посмотрел на Еноха.

«Я не думаю, что такие слухи появляются без причины.»

Он ясно дал понять: виноваты именно розовые алмазы.

«А что скажете вы, герцог Ахиллес?»

Император перевёл взгляд на Еноха, и тот спокойно ответил:

«Если слухи подтвердятся, я возьму ответственность на себя.»

«То есть вы признаёте, что причиной стала руда герцога?»

«Я считаю, что прежде следует всё тщательно проверить.»

«Что вы имеете в виду?»

Енох на мгновение взглянул на маркиза Лероя и ответил:

«В последнее время ходят слухи, что “Розовый бархат” вызывает сильную лихорадку.»

Маркиз попытался вмешаться, но Император поднял руку, останавливая его.

«В словах герцога есть смысл. Что вы предлагаете?»

«Провести проверку: содержат ли розовые алмазы или “Розовый бархат” вредные вещества.»

«…!»

Лицо маркиза Лероя побледнело. Его пугало уверенное спокойствие Еноха - ни тени сомнений.

«Хм…Проверку…»

«Ваше Величество, разве не слишком поспешно?»

«Не беспокойтесь. Это не займёт много времени. У меня есть человек, который поможет.»

Едва Император договорил, как в зал вошёл человек, будто давно ожидавший сигнала.

«Господин Сеос…»

Маркиз был настолько потрясён, что едва не вскрикнул.

Летиция тоже узнала его и широко раскрыла глаза, тут же посмотрев на Еноха. Тот оставался невозмутимым, словно знал, что так и будет.

«Проведём проверку немедленно.»

По кивку Императора Сеос подошёл к столу. На нём рядом лежали розовые алмазы и «Розовый бархат».

Маркиз сглотнул и жадно следил за каждым его движением. Сеос же не удостоил его даже взглядом, сосредоточенно изучая камни.

Летиция, не понимая почему, сильно нервничала и сжала мизинец Еноха. Он мягко сжал её руку в ответ.

Маркиз же смотрел на Сеоса с отчаянием, надеясь увидеть хоть тень сомнения.

В тяжёлой, удушающей тишине Сеос наконец заговорил:

«Что касается камня “Розовый бархат”…»

[Пожалуйста…пожалуйста…]

Маркиз мысленно повторял молитву, к которой не прибегал уже много лет.

Но…

«В нём действительно содержатся вредные вещества, Ваше Величество.»

Его молитва осталась без ответа.

Маркиз едва устоял на ногах. Сеос, глядя на него холодным, осуждающим взглядом, продолжил:

«Из-за высокой концентрации ядовитых веществ возможны обмороки и сильная лихорадка.»

«Понимаю. А что насчёт розовых алмазов?»

В словах Императора для маркиза всё ещё теплилась надежда.

Возможно, и там найдут что-то опасное. Тогда он сможет переложить вину.

Но и это не сбылось.

«Я ощущаю в них эффект очищения от вредных веществ.»

«О?»

Летиция тихо ахнула. Даже Енох слышал об этом впервые и выглядел озадаченным.

«Похоже, вывод очевиден.»

Император посмотрел на маркиза сверху вниз и задумчиво погладил подбородок.

Маркиз почувствовал дурное предчувствие и сжал кулаки.

***

«Что? Всё то же самое…»

Её молитва была услышана.

Диана некоторое время хмуро смотрела, как лепестки падали с воздуха. Эмиль и Ксавьер попросту недостаточно старались, их способности так и не раскрылись полностью.

Внезапно снаружи раздался громкий шум. Она открыла дверь и спустилась вниз, в особняк ворвался маркиз Лерой, тяжело ступая, словно собирался проломить пол, и с грохотом захлопнул дверь кабинета. Почти сразу раздался истеричный крик.

«Чёрт возьми!!!»

Ярость охватила его целиком. Он швырял всё, что попадалось под руку, и сыпал проклятиями.

В итоге Император признал, что причиной обмороков и лихорадки стали вредные вещества в «Розовом бархате». Маркиза наказали и сказали выплатить компенсацию всем пострадавшим, включая рабочих его шахт. Это обошлось ему куда дороже, чем он рассчитывал.

«У меня сейчас нет таких денег!»

Все средства были вложены в добычу, а заработанное уходило на оплату труда. Требование компенсации буквально душило его.

В этот момент осторожно вошёл дворецкий и подал два письма. Маркиз яростно вскрыл их, и расхохотался от бессилия.

Первое письмо было из академии, где учился Эмиль: его успеваемость резко упала. Второе сообщало, что мастерство Ксавьера в фехтовании значительно ухудшилось.

[Я должен вернуть её.]

Маркиз смял письма и скрипнул зубами.

[Если Летиция вернётся, всё наладится. Бизнес снова пойдёт в гору. Всё станет проще.]

Он обязан вернуть Летицию. Любой ценой.