***

В тишине было умиротворение. Летиция знала, что совсем скоро разразится буря, но сейчас, вопреки ожиданиям, она чувствовала странное спокойствие.

«Встреча с маркизом Эллом прошла хорошо?»

«Разумеется».

Вернувшись, Летиции едва удалось удержать Еноха от того, чтобы немедленно отправиться следом. Когда дело касалось её, он мог быть опасно импульсивным, и она не могла позволить им остаться наедине. И всё же его взгляд снова и снова возвращался к ней, будто он по-прежнему переживал, что она пошла туда одна.

«Со мной всё в порядке. Мы хорошо поговорили.»

Летиция намеренно улыбнулась. Енох тяжело вздохнул, сдаваясь, и уже спокойнее спросил:

«Как ты думаешь, что сделает маркиз Элл?»

«Ну…если честно, я не знаю.»

Она бросила завуалированную угрозу, замаскированную под совет, но так и не смогла понять, какое решение примет маркиз Элл.

[Оставалось лишь надеяться, что он откажется от своей глубоко укоренившейся жадности.]

[Я переживаю. Он человек с чрезмерными амбициями.]

Летиция больше всех ценила стабильность, но не могла полностью успокоиться. Она знала: [иногда ради собственных целей и необходимости приходится рисковать.]

В этот момент к ней подошла Мэри с мрачным выражением лица. Летиция даже не стала смотреть на письмо, она и так знала, откуда оно. Бессильно улыбнувшись, она взяла конверт.

Письмо из Императорского дворца.

«Похоже, время пришло.»

Несколько дней было подозрительно тихо, и вот, как и ожидалось, письмо всё-таки дошло до неё.

[Я уверена, что он не стал искать другие способы.]

В памяти всплыло лицо маркиза Лероя, угрожавшего ей, прикрываясь семьёй Ахиллес.

Плечи Летиции опустились. Она внезапно осознала, что может стать для Еноха не опорой, а обузой. Даже несмотря на подготовку к будущему, её не покидал страх: [если всё пойдёт не так, семья Еноха может быть разрушена безвозвратно. И тогда…она не была уверена, что сможет простить себя.]

«Летиция.»

Енох сидел рядом и мягко сжал тыльную сторону её ладони. Она попыталась улыбнуться непринуждённо, но он уже заметил, как она нервно постукивала пальцами по столу.

«Всё будет хорошо.»

Поняв её тревогу, Енох нежно обхватил её щёку ладонью. Его взгляд по-прежнему был тёплым и ласковым, и Летиции с трудом удалось сдержать подступившие слёзы.

«Да…ты прав.»

Она приподняла уголки губ и накрыла своей рукой его ладонь, касавшуюся её лица.

[Всё будет хорошо.]

[Как всегда.]

***

В ту ночь Летиция так и не смогла уснуть. Она вышла во двор и тихо села на скамью, глядя на сад, наполненный лишь стрекотом насекомых в траве.

[Скоро…]

Мысль о том, что всё скоро закончится, приносила странное облегчение.

[Что же будет со мной…]

Летиция знала, что её могут втянуть в дело о ложном обвинении семьи Эребос. Не имело значения, что теперь она приёмная дочь графа Астера и официально носит имя «Летиция Астер» - выйти из этого без последствий не получится.

Она понимала это лучше всех. [Именно поэтому её так пугало, чем всё может для неё обернуться. Но закрыть глаза она тоже не могла. Как бы это ни отразилось на ней самой, она любой ценой хотела защитить семью Ахиллес.]

«Всё будет в порядке?»

Летиция откинулась на спинку скамьи и слегка запрокинула голову. К ней подошла Кина - непривычно серьёзная. В отличие от неё, Летиция выглядела удивительно спокойной.

«А если нет?»

«…»

«Не переживай слишком сильно. Я делаю это не только ради тебя.»

[Это была правда. Она пыталась исправить то, что когда-то пошло не так.]

«Всю жизнь я жила без гордости.»

[Некомпетентная Летиция. Позор семьи. Отвратительный человек. Заноза в глазах.]

Все эти слова она слышала о себе бесчисленное количество раз, и каждый раз просто склоняла голову, не возражая.

Она больше не хотела съёживаться. Не хотела считать себя жалкой.

«Я больше не хочу стыдиться самой себя.»

«Летиция…»

«Поэтому и ты должна гордиться собой.»

«…»

«Ты всю жизнь пряталась.»

Она даже не осмеливалась думать, как долго. Осознание того, сколько времени она провёла в одиночестве, скрывая своё существование, тронуло её до глубины души.

«Теперь ты тоже должна быть счастлива. Я хочу, чтобы ты была счастлива.»

Кина потеряла всю свою семью и осталась совершенно одна. Она посмотрела на Летицию загадочным взглядом и села рядом.

«Знаешь…если…когда всё закончится…»

Она явно колебалась. Лишь когда Летиция кивнула, давая понять, что всё в порядке, Кина осторожно сказала:

«Ты можешь разговаривать со мной проще?»

«Что?»

«Сколько бы я ни говорила, что мы ровесницы, ты всё равно обращаешься ко мне слишком официально. Мне неловко.»

Её игривая улыбка постепенно разрядила тяжёлую атмосферу.

«Хорошо, Кина.»

«…!»

Просьба была совсем не сложной, но Летиция всё равно выглядела неуверенно, и Кина не удержалась от смеха.

***

Маркиз Лерой начал нервничать, когда Летиция так и не вернулась. В конце концов он отправил Императору письмо, утверждая, что семья Ахиллес поддерживает связь с Киной.

Вскоре прибыло золотое приглашение во дворец.

Летиция, Енох и маркиз Лерой ожидали Императора в зале аудиенций.

Как только маркиз увидел Летицию, на его лице появилась улыбка человека, уверенного в победе. Вскоре вошёл Император, сел на трон и начал зачитывать письмо, написанное маркизом.

«Герцог Ахиллес поддерживает связь с Киной Эребос - членом семьи Эребос, казнённой за государственную измену. Я не могу допустить, чтобы моя драгоценная дочь находилась рядом с настолько опасным человеком, связанным с семьёй Ахиллес.»

В конечном итоге он требовал вернуть Летицию себе, будто она была его собственностью, и у него было на это право.

Летиция слушала молча, сжимая руки, скрытые в рукавах. Всё происходило в точности так, как она ожидала, и это почти заставило её рассмеяться.

[Он действительно готов идти до конца?]

Гнев поднимался внутри, от самого факта, что ей приходится проходить через это. Енох, словно прочитав её мысли, кивнул ей, давая понять, что всё будет хорошо. Она изо всех сил сдерживала эмоции, доверяя ему.

Самоуверенный маркиз Лерой передал Императору свидетельства и доказательства связи семьи Ахиллес с Киной.

Свидетели, видевшие Летицию, Эллу и Кину вместе на турнире фехтовальщиков. Документы, подтверждающие многочисленные встречи после этого. Лицо Императора постепенно мрачнело.

Даже для столь влиятельного рода подобное количество улик было серьёзной проблемой, слишком частые контакты, чтобы считать их совпадением. Маркиз добавил показания Эмиля и Ксавьера Лерой: якобы Кина Эребос скрывалась у Ахиллес, и они разыскивали её там. Если это правда, герцог Ахиллес совершил тяжкое преступление, укрыв изменницу.

В этот момент Енох шагнул вперёд и произнёс:

«Я никогда не поддерживал связь с семьёй предателей, Ваше Величество.»

«Герцог, уже есть не один и не два свидетеля, видевших вас вместе с Киной Эребос.»

«Сколько бы ни говорил маркиз, правда от этого не изменится.»

Маркиз Лерой усмехнулся, для него это звучало как беспомощная попытка скрыть очевидное. Последний вздох утопающего.

Но его лицо мгновенно окаменело после следующих слов Еноха:

«Эту семью изначально подставили.»

«Что за чушь ты сейчас несёшь?!»

Маркиз вскочил, едва сдерживая ярость.

И в этот момент двери зала распахнулись. Послышались шаги. По спине маркиза пробежал холодок, он обернулся и увидел знакомое лицо.

«…!»

С появлением неожиданного гостя в зале поднялся шум.

«Что?! Как разыскиваемая преступница попала сюда?»

«Разве не герцог Ахиллес говорил о свидетеле…»

«Не может быть…этот свидетель - она?»

Кина Эребос.

Рыцари не ожидали, что женщина, объявленная в розыск по всей Империи, просто войдёт в зал аудиенций, и запоздало попытались схватить её.

Кина легко уклонилась и опустилась на колени перед Императором.

«Я позже приму наказание за столь дерзкое вторжение. Прошу лишь один раз выслушать меня.»

Это был её последний шанс на возмездие.

Император посмотрел на неё с нечитаемым выражением лица.

«Ты из семьи Эребос?»

«Да. Моё имя - Кина Эребос. Моя семья никогда не поднимала мятеж.»

«Ваш род тайно обучал войска, скрываясь от глаз предыдущего Императора. И после этого ты всё ещё утверждаешь, что вы не предатели?»

«Всё это - часть заговора маркиза Лероя. Прошу Ваше Величество взглянуть на доказательства и вынести собственный вердикт.»

Заинтригованный Император задумчиво погладил подбородок.

«Ты понимаешь, какое наказание тебя ждёт за то, что ты здесь?»

«Если после моего рассказа вы не измените решения, я молча приму любую кару.»

Взгляд Кины невольно скользнул к маркизу Лерою. В тот миг, когда их глаза встретились, его охватило дурное предчувствие. Сердце забилось так громко, будто прямо у уха.

«Не стоит её слушать, Ваше Величество! Немедленно арестовать её и заключить под стражу…»

«Это несложно. Давайте посмотрим, что она принесла.»

Император поднял руку, останавливая маркиза.

Слуга принял бумаги у Кины, проверил их и передал Императору. Пока тот внимательно читал, Кина заговорила:

«Это письмо, написанное маркизом Лероем. Он подделал почерк предыдущего Императора и отправил его моей семье, приказав тайно тренировать войска.»

«…!»

Лицо маркиза побледнело. Он был уверен, что письмо уничтожено. Осознание того, что оно сохранилось, перехватило ему дыхание.

«Маркиз Лерой, что вы скажете?» - Император помахал письмом с поддельным почерком и текстом, написанным рукой самого маркиза.

«Я ничего об этом не знаю! Как я мог совершить подобное?!»

«Даже если есть свидетель?» - спокойно произнёс Енох.

«Что?»

Маркиз попытался возразить, но Енох говорил так, словно знал всё заранее. Когда назвали свидетеля, лицо Лероя потемнело.

[Свидетеля быть не может…Не может!]

И тут он понял, кто это.

Маркиз Элл стоял впереди - с пустым, безжизненным выражением лица.

«Я познакомил маркиза Лероя с человеком, способным подделывать почерк.»

«Что? Маркиз Элл…»

«Тогда я и представить не мог, что он совершит столь ужасный поступок. Вина лежит и на мне, Ваше Величество.»

Маркиз Лерой скрипнул зубами, ненавидя то, как маркиз Элл стоял там, словно кающийся грешник.