***

«Разве это не удивительно?»

Это был солнечный послеобеденный час, самое подходящее время для чаепития. Графиня устроила небольшой приём, пригласив лишь нескольких знатных дам, и произнесла эти слова с особой осторожностью.

Остальные дамы не сразу поняли, о чём она говорит, и с недоумением переспросили:

«Что именно удивительно?»

«Сначала дождь прошёл на землях герцога Ахиллеса.»

Странным образом спустя несколько дней дождь пошёл и в других владениях, после того как остальные дворяне последовали примеру герцога и отправились осматривать свои территории.

Возможно, это было всего лишь изысканное совпадение, но в этом году от семьи Ахиллес постоянно приходили хорошие новости.

«В этом году с ними происходят только хорошие вещи.»

«Вы про то, что он наконец стал рыцарем Императорского дворца?»

«И новое дело мисс Ахиллес, рассчитанное на молодых леди, тоже оказалось успешным.»

«А молодой господин Ахиллес вообще стал Императорским чиновником.»

«Если так подумать, это и правда поразительно.»

Все согласно закивали.

Баронесса, до этого тихо попивавшая чай, с лёгким беспокойством заметила:

«Но ведь на их прошлом приёме несколько дворян потеряли сознание…»

«Ах да, такое действительно было.»

Все знали, что из-за этого герцогу Ахиллесу на некоторое время запретили появляться во дворце.

«Ходят и другие слухи…»

«Боже мой, какие ещё?»

«Дело в том, что все аристократы, которые тогда упали без чувств…»

У всех у них были бриллианты «Розовый бархат.»

Услышав тихий шёпот графини, дамы ахнули и в изумлении огляделись по сторонам.

«Правда?»

«Это так. Говорят, что шахтёры, работавшие на том руднике, теряли сознание точно так же.»

«Боже…если это правда, выходит, их обвинили несправедливо?»

«Я не уверена. Придётся подождать и посмотреть.»

Внешне семья Лерой по-прежнему выглядела благополучно, поэтому все решили быть осторожнее в своих словах.

В этот момент одна из дам вдруг вспомнила кое-что:

«В таком случае семья Лерой тоже удивительная.»

«А что с семьёй Лерой?»

«Я давно не слышала о них ничего хорошего.»

«Но ведь все их дети невероятно талантливы. Что же могло случиться?»

Знания, фехтование и магия, это была семья, которая могла гордиться сразу тремя гениями. Ходила даже шутка, что маркиз Лерой любим Богами, раз все дела, за которые он брался, были успешными.

«Разве старший сын не считался гением?»

«Да, он был знаменит с детства, ещё до десяти лет. Я так ждала, что он сдаст Императорский экзамен.»

«Но он не стал Императорским чиновником…»

«Я была уверена, что он пройдёт. Для меня было большим удивлением услышать о его провале.»

«Он действительно провалился?»

«Правда? Я и не знала…должно быть, что-то случилось.»

Все были уверены, что Эмиль Лерой обязательно сдаст Императорский экзамен на государственную службу.

Но когда ожидания не оправдались, дворяне начали гадать, в чём же дело.

«Разве талантливый фехтовальщик не занял второе место на турнире?»

«Жаль, что не первое, но всё же второе место.»

«Верно. А младшая дочь, учившаяся в Академии магии, ушла из дома.»

«Что? Я об этом не слышала. Она ушла?»

«Она бросила академию и переехала к дяде.»

«Должно быть, произошло нечто серьёзное, раз она оставила Академию магии.»

«У них в этом году сплошные неудачи? Я не припомню ни одной хорошей новости.»

Дамы оживлённо обсуждали неожиданную информацию.

«Я думаю, это наказание.»

«Наказание?»

«Невозможно бросить родного ребёнка и при этом продолжать процветать.»

Среди непрекращающихся разговоров главной темой стало известие о том, что маркиз Лерой отрёкся от своей старшей дочери - Летиции Лерой.

Некоторые понимали, каким провалом должна быть дочь, чтобы её изгнали из семьи, но многие всё равно считали, что отказываться от ребёнка - недопустимо.

«Я слышала это от своего мужа.»

Во время разговора одна виконтесса, уловив настроение, заговорила:

«Говорят, граф Астер сказал так: “Каждый раз, когда я рядом с молодой леди, изгнанной из семьи Лерой, со мной происходят хорошие вещи”.»

«О, я тоже это слышала.»

Когда-то ходил слух, будто способность Летиции - приносить несчастья. Однако граф Астер быстро подавил эти разговоры и заставил всех о них забыть.

«Говорят, что графиня Астер чувствует себя прекрасно именно благодаря этой девушке. И это немного странно…»

«Что именно? Говорите же скорее.»

Виконтесса вслух раздумывала, стоит ли продолжать, но остальные дамы, слушавшие с неподдельным интересом, стали её подгонять.

В конце концов она сделала вид, что сдаётся, и рассказала всё, что слышала от мужа:

«Говорят, что розовые бриллианты, которых не видели уже несколько десятилетий, появились благодаря ей.»

«Что? Разве это возможно?»

«Мне кажется, это неправда.»

«Но я и не могу утверждать, что это ложь. Разве с тех пор, как она стала частью семьи Ахиллес, не происходят только хорошие вещи?»

«…?»

В конце все с вопросом посмотрели на графиню. Та, не сумев скрыть смущение, заговорила словно оправдываясь:

«Если задуматься, каждый раз, когда с семьёй Ахиллес случалось что-то хорошее, она была рядом.»

«Я слышала то же самое.»

«В последнее время всё больше аристократов хотят вложиться в рудник розовых бриллиантов.»

«Мои родители тоже пытались инвестировать, но герцог Ахиллес отказал.»

«Но разве граф Астер не вкладывается?»

«Наверное, потому что у герцога Ахиллеса и графа Астера особые отношения.»

Незаметно разговор перешёл к банкету в Императорском дворце, который традиционно проводился в это время года. Он всегда был ослепительным, ярким и роскошным, самым ожидаемым событием для знати.

Однако дам больше занимало другое.

[Хорошие вещи происходят, когда она рядом? Да не может быть.]

Зная, какие слухи ходят о Летиции, дамы усмехнулись и с прежней грацией продолжили пить чай.

Но, вернувшись в свои дома, каждая из них тут же начала выяснять, собирается ли Летиция присутствовать на Императорском банкете.

***

Через несколько дней настала встреча, которой Летиция больше всего хотела избежать. Это был день её аудиенции у Императора.

В день Императорского банкета Летиция стояла перед дверями зала аудиенций. Она прикусила губу, отказаться от золотого приглашения было невозможно.

Она и без того нервничала, но, вспомнив об одной неожиданной проблеме, невольно вздохнула.

[Что это вообще значит…]

После того как она вместе с Енохом объезжала территории, ей казалось естественным, что они войдут в зал вместе. Однако ей сообщили, что она должна войти одна, и это казалось ей крайне странным.

«Летиция!»

Енох схватил её дрожащую руку и посмотрел ей в глаза.

«Всё будет хорошо.»

«Но…»

Летиция сжала его руку и опустила взгляд. Ей не хотелось отпускать его, но выбора не было, она вынуждена была разжать пальцы.

«Ты подождёшь меня?»

«Конечно».

После того как Енох кивнул, Летиции стало спокойнее. Она выдохнула и вошла в зал аудиенций.

Сделав всего пару шагов, она почувствовала странную духоту, будто ей не хватало воздуха. Нетерпеливо продвигаясь вперёд, она увидела Императора, удобно восседавшего на троне и молча наблюдавшего за ней.

Как только их взгляды встретились, Летиция слегка приподняла край платья и поклонилась.

«Приветствую Великое Солнце Империи. Я - Летиция…»

Она замялась, но затем спокойно продолжила:

«…Астер. Для меня честь встретиться с вами.»

К счастью, голос её не дрожал, хотя от его пристального взгляда во рту пересохло.

«Присаживайтесь поудобнее.»

«Благодарю вас, Ваше Величество.»

Император с любопытством посмотрел на Летицию и указал на кресло перед собой. Немного помедлив, она спокойно села.

Он заговорил так, будто давно ждал этого момента:

«Я многое о вас слышал. Говорят, вы даже заставили пойти дождь?»

«Это…»

«Сеос в последнее время очень за вас переживает.»

Услышав это, Летиция поняла, что он имеет в виду.

[Уже…]

Она знала, что это не совпадение.

С трудом сдержав вздох, Летиция опустила глаза. Хотя она и ожидала этого, сердце всё равно болезненно сжалось.

Всю прошлую ночь она размышляла об этом.

[Стоит ли скрывать секрет, который всё равно однажды раскроется, или лучше сразу рассказать правду?] Как бы она ни думала, правильного ответа не находилось.

[В любом случае.]

Летиция прекрасно понимала, что вечно скрываться не получится. Даже если ей удастся избежать этого сейчас, было ясно: с этого момента взгляд Императора будет прикован к ней надолго.

Заставив себя сохранять спокойствие и самообладание, она ответила:

«Прошу прощения, но идея объехать владения принадлежала герцогу Ахиллесу.»

«Но именно способность молодой леди вызвала дождь.»

«Ваше Величество…»

«Значит, вы признаёте, что это была ваша способность?»

Он уже всё знал, и скрывать больше не имело смысла. В конце концов Летиция была вынуждена кивнуть.

«Да, это так.»

«Можете рассказать, на что вы способны?»

Казалось, он знал всё, но хотел услышать это из её уст. Хотя он говорил мягко, Летиция понимала: выбора у неё нет.

«Не нужно так волноваться. Я не вызывал вас, чтобы наказать.»

«Ваше Величество…»

«Мне трудно поверить, что человек, который станет дворянином Империи, ожидает наказания, а не награды. Разумеется, я высоко оценю поступки герцога Ахиллеса и отдельно награжу его.»

Летиция почувствовала гордость, добрые дела Еноха были признаны.

Некоторое время она размышляла о том, как на неё повлияет откровенное признание своей способности.

Император, казалось, уже знал о ней, но произнести это вслух было важно и для неё самой.

«Рядом со мной происходят хорошие вещи, так что, возможно, в будущем я смогу быть полезной.»

Для них обоих было лучше сохранить добрые отношения.

Она пока не знала, как именно использовать свою способность, но было ясно: Императору она понадобится.

«Из того, что я слышала от мастера Сеоса, моя способность называется “Удача”».

Она ответила честно, ничего не скрывая.

«Удача?»

«Да. Мне сказали, что я приношу удачу людям вокруг себя.»

«Это поразительный дар. Трудно поверить, что у вас есть способность, приносящая удачу.»

Император рассмеялся с искренним интересом и задумчиво погладил подбородок.

«Какую награду вы хотели бы получить?»

Он был готов выслушать любое её желание.

Летиция ждала этих слов. Ей казалось, что она готова, но, когда настал момент говорить, она замялась и замолчала.

Как бы она ни думала, её желание не менялось.

«Тогда я…»

***

«Ты долго ждал?»

Как только аудиенция закончилась, Летиция вышла из зала и увидела Еноха, прислонившегося к колонне. Подойдя к нему, она широко улыбнулась.

Енох волновался за неё до самого её выхода и теперь с недоумением наклонил голову, увидев её неожиданно радостное лицо.

«Ты в порядке?»

Когда она входила, выглядела так, будто шла на смерть. Теперь же она улыбалась удивительно светло.

Однако Летиция, не отвечая, потянула Еноха за руку.

«Наверное.»

Она была так счастлива, что не могла сдержать улыбку. Она чувствовала на себе его подозрительный взгляд, но объясниться смогла бы только позже.

Оставалось лишь дождаться, когда наконец состоится Императорский банкет.