***

Дни текли удивительно спокойно.

Благодаря усердным тренировкам положение Еноха в рядах Имперских рыцарей постепенно укреплялось. Элла с воодушевлением занималась созданием украшений с розовыми бриллиантами и получила куда более тёплые отзывы, чем ожидала. Ян же пользовался репутацией человека надёжного и молчаливого, он безупречно исполнял свои официальные обязанности.

И лишь у Летиции была одна, пусть и совсем небольшая, но неприятная проблема.

[И что мне со всем этим делать?]

Прошло всего несколько дней, а приглашения уже громоздились перед ней целой стопкой. Летиция тихо вздохнула. Светская жизнь её совсем не привлекала, но и бесконечно откладывать это было невозможно.

Графиня Астер сразу заметила её затруднение и подошла сама.

«Я отобрала несколько достойных аристократов, с которыми ты могла бы завести хорошие знакомства.»

Список, который она протянула, состоял из имён дворян, отличавшихся безупречной репутацией и высоко ценимых за характер.

«Разумеется, это мой взгляд.» - добавила она. «Ты должна встретиться с ними и сделать собственные выводы.»

«Спасибо за помощь, мама.»

С поддержкой графини Астер Летиция начала принимать приглашения, ориентируясь на этот список. Однако их всё равно оставалось слишком много, и она внимательно перечитывала каждое письмо. Чаепития, дни рождения, вечерние приёмы, всё было до боли однообразно.

Отложив очередную стопку, она заметила новое письмо, доставленное сегодня.

[Письмо из Императорского дворца?]

Её сердце невольно сжалось, обычно такие письма не сулили ничего хорошего.

[Но это не значит, что я могу его не открыть.]

Летиция неглубоко вздохнула и распечатала конверт. К счастью, это оказалось всего лишь приглашение на лёгкое чаепитие. Однако она никак не могла понять, зачем Императору понадобилось вызывать её во дворец.

[Ничего серьёзного…правда?]

Почему-то внутри поселилось дурное предчувствие.

***

[Почему…]

[Как так вышло?]

Она была уверена, что встреча будет личной, только с Императором, но за столом сидел и наследный принц. Сначала Летиция решила, что перепутала время, но стоило Императору поприветствовать её, как стало ясно, ошибки не было.

«Как ты поживаешь?»

«Благодаря заботе Вашего Величества, хорошо.»

«Рад это слышать, особенно после всех трудностей, что тебе пришлось пережить.»

Летиция неловко улыбнулась и поблагодарила, заметив, что его улыбка сегодня была какой-то иной.

Дальнейший разговор оказался удивительно обычным: расспросы о повседневной жизни, планах на будущее. Но именно эта обыденность и вызывала дискомфорт.

[Что происходит?]

[Почему он улыбается именно так?]

Летиция украдкой наблюдала за ними. Император поочерёдно переводил взгляд с неё на наследного принца, не переставая улыбаться.

[Это…странно.]

Она сделала глоток чая, убеждая себя, что всё это лишь её фантазии.

«После разговора с юной леди мне становится спокойнее.»

«Я благодарна за такие слова.»

«Если вы не против, мы могли бы встречаться так чаще.»

Фраза прозвучала как предложение, но по тону больше напоминала уведомление. Летиция и не заметила, как замялась.

[Мне некуда отступать.]

Она сжала руки на коленях. Император, прекрасно понимая, что отказ невозможен, терпеливо ждал.

В конце концов Летиция натянуто улыбнулась.

«Разумеется, Ваше Величество.»

Положение было неловким во всех смыслах. Она надеялась, что это всего лишь вежливые слова. Но, к сожалению, с того дня Император звал её во дворец при любой возможности. И каждый раз наследный принц был там.

[Теперь он даже не пытался скрывать своих намерений.]

«Ах, вот досада…Я совсем забыл о делах.» - с сожалением произнёс Император, поднимаясь.

Летиция тоже встала:

«Я отняла у вас драгоценное время. Прошу прощения.»

«Нет, можешь остаться ещё немного, Летиция.»

«Что?»

«Тебе не обязательно уходить из-за меня.»

«Мне тоже стоит уйти…»

«Нет, не нужно.»

Император настойчиво удержал её, и Летиция, растерявшись, вновь села. Удовлетворённый, он попрощался, пообещав встретиться в следующий раз.

Так Летиция осталась наедине с наследным принцем, с трудом подавив вздох.

[Я надеялась, что ошибаюсь.]

Она опустила взгляд, обхватив чашку руками. Император не мог не знать о её помолвке с Енохом, и именно это делало ситуацию особенно тяжёлой.

[Что мне теперь делать?]

Она никогда раньше не сталкивалась с подобным. Но и позволять себя водить за нос бесконечно она не могла.

И тогда наследный принц заговорил:

«Прошу прощения, леди Астер.»

«Что?»

«Как вы, вероятно, уже поняли, Его Величество желает установить между нами связь.»

Летиция болезненно поморщилась, такой прямоты она не ожидала.

«Да…»

«Это неловко, но юной леди ничего не угрожает.»

Она с облегчением выдохнула. [Похоже, это была лишь самодеятельность Императора, без участия наследного принца.]

«Просто наслаждайтесь угощением.»

«Благодарю за понимание.»

«Тогда позвольте задать вопрос?»

Он говорил осторожно. Почувствовав себя спокойнее, Летиция кивнула с мягкой улыбкой.

«Конечно.»

«Чем бы вы хотели заняться в будущем?»

Вопрос оказался неожиданным. Летиция моргнула и задумчиво коснулась чашки.

[Тем, чего я хочу…]

Впервые перед ней открылся шанс выбрать что-то для себя, и она вдруг поняла, что не знает, что именно.

«Я ищу ответ, но это занимает больше времени, чем я ожидала.»

«Тогда, может, стоит начать с того, в чём вы хороши.»

«В том, в чём я хороша?»

Она всегда думала только о желаниях, и никогда о способностях, считая, что ни на что не способна.

[В чём я хороша…]

Как бы она ни старалась, ответ не приходил. Это слегка шокировало её, и она не могла понять, хорошо это или плохо.

Наследный принц посмотрел на неё с доброй улыбкой:

«Если то, что вы хотите делать, совпадёт с тем, в чём вы сильны, разве можно желать большего?»

«…»

«Я бы хотел быть таким же, иметь возможность следовать своим желаниям.»

Искренность его слов заставила лицо Летиции просветлеть.

«Спасибо за эти слова, Ваше Высочество.»

Раньше она считала, что ни в чём не хороша. Но теперь верила: [пусть даже в мелочи, но что-то у неё обязательно получится.]