***

Это была ложь.

Влияние семьи Эребос было настолько велико, что даже когда маркиз Лерой тайно предложил объединить усилия, маркиз Элл сделал вид, будто не понимает, о чём идёт речь. В итоге маркизу Лерою не оставалось ничего другого, кроме как найти человека, способного подделать Императорский указ.

[Совсем недавно он даже вновь заговорил о помолвке их детей, настолько трудно ему было отказаться от жадности и мыслей о Летиции.] Но теперь речь шла уже о его собственной жизни, и притворяться незнающим он больше не мог.

Несмотря на накалившуюся до предела обстановку, маркиз Элл посмотрел на Летицию. В тот миг, когда их взгляды встретились, она едва заметно кивнула.

Он отчётливо вспомнил недавний разговор с ней.

[Я знаю, что вы замышляли вместе с маркизом Лероем.]

Разговор начался сразу с главного, Летиция не оставила ему ни малейшего шанса притвориться, будто он ничего не понимает.

[Вам приказали схватить Кину Эребос. У меня есть письмо, которое вы отправили маркизу Лерою.]

[Нет, я…]

[Кстати, Кина уже находится у меня.]

[…]

В тот момент он подумал, что всё кончено. Словно прочитав его мысли, Летиция заговорила мягко, почти ласково.

[Я даю вам последний шанс.]

Спокойно сделав глоток чая, она продолжила:

[Либо вы шагнёте в бездну вместе с маркизом Лероем, либо успеете отступить, пока ещё не поздно.]

[Вы мне угрожаете?]

[Это может быть угрозой. А может - советом.]

[…]

[Выбор за вами, маркиз Элл. Прошу, подумайте как следует.]

Сказав это, Летиция бесшумно поднялась и покинула гостиную. Оставшись один, маркиз Элл провёл руками по лицу и тяжело вздохнул.

Даже без её слов он прекрасно понял, чего она от него добивалась.

Летиция вовсе не собиралась усиливать позиции маркиза Лероя, напротив, она намеренно подтачивала их. Он ясно осознавал, что, если не вмешается, в огонь рухнет не только Лерой, но и он сам.

Он подумывал рискнуть и встать на сторону Лероя, но совсем недавно Левион убедил его прислушаться к Летиции, и в итоге он уступил. Когда же всплыли доказательства того, как маркиз Лерой подставил семью Эребос, он окончательно понял, что сделал правильный выбор.

«Это заговор!»

Так просто всё не могло рухнуть. Маркиз Лерой глубоко поклонился Императору.

«Я уверен, это ловушка, созданная, чтобы загнать меня в угол!»

«Я тоже желаю выступить свидетелем.»

В момент, когда судьбоносное решение уже было близко, Сеос, до этого молча стоявший за спиной Императора и внимательно наблюдавший за происходящим, произнёс эти слова так, словно долго колебался.

Для маркиза это было последней надеждой. Но она угасла почти сразу.

«Все показания Кины Эребос и маркиза Элла - правда. Прошу позволить мне подтвердить это в качестве свидетеля.»

«Крёстный отец?!»

Маркиз Лерой выкрикнул это в ярости, не веря в предательство человека, который, как он был уверен, всегда будет на его стороне.

«О чём ты говоришь?! Я никогда не просил подделывать чей-либо почерк!»

«Я свидетельствую об этом своим именем, Ваше Величество.»

Взгляд Сеоса, обращённый к Императору, вновь вернулся к маркизу Лерою. По выражению его глаз маркиз понял, тот знает всё. Осознание этого сводило его с ума.

«Маркиз Артур Лерой.»

Тяжёлый голос Императора обрушился на него.

«Из-за махинаций с “Розовым бархатом”, последующего перекладывания вины на розовые алмазы, ложного обвинения герцога Эребос и нанесённого его семье непоправимого ущерба, я считаю, что вы более не достойны быть гражданином Империи Гелиос.»

У маркиза пересохло во рту, руки задрожали.

Он молился. Умолял. Снова и снова, хотя бы мысленно.

«Я приказываю лишить вас титула и выслать из страны. Ваша жена и дети последуют за вами.»

«Ваше Величество!»

«Будьте благодарны за то, что на этом я останавливаюсь.»

Услышав приговор, ноги маркиза подкосились. Стиснув зубы, он едва удержался от падения.

[Проклятье…Проклятье…Проклятье!]

Он допустил очевидную, фатальную ошибку. Слишком долго зная маркиза Элла, он был уверен, что тот в этот момент станет на его сторону.

[Нет…возможно, это даже к лучшему.]

Он потерял всё, и всё же в его глазах вспыхнул странный свет. [Да, титул утрачен, но семья остаётся рядом. Его вышлют за границу, вместе с Летицией. Если она будет с ними, всё ещё можно будет исправить. Надежда не угасла окончательно.]

Взгляд маркиза устремился к Летиции, которая выглядела напряжённой, словно тоже считала, что её ждёт изгнание.

Но Енох понял, о чём он думает, и обратился к Императору:

«Ваше Величество, считаю несправедливым приказывать покинуть страну леди Летиции Астер - дочери графа и графини Астер. Прошу проявить милость.»

«Слова герцога разумны.»

Лицо маркиза Лероя стало пепельным, когда его уверенность в том, что он уедет вместе с Летицией, рассыпалась.

«К тому же, эта девушка - Астер, официально признанная мной. Следовательно, она не подпадает под приказ о депортации.»

«Ваше Величество! Это моя дочь! Моя дочь…»

«Что вы стоите? Уведите этого грешника.»

«Нет! Ваше Величество!»

Даже когда его тащили прочь, маркиз отчаянно вырывался. Проходя мимо Летиции, он начал сопротивляться ещё яростнее и посмотрел на неё с чистым, безысходным отчаянием.

«Посмотри на меня, Летиция. Я ведь твой отец, верно?»

«…»

«Помоги мне. Неужели ты так просто бросишь своего отца?»

«…»

«Даже если так…подумай о младших братьях и сёстрах.»

Он лихорадочно тянул к ней руку, но не смог дотянуться. Чем сильнее он паниковал, тем громче кричал. Летиция медленно подошла.

Его сердце замерло. Дыхание сбилось.

«Да…Летиция. Подойди. Помоги папе.»

В этот миг она стала для него последним лучом надежды.

Она остановилась совсем близко, почти на расстоянии прикосновения, и посмотрела на него холодно, без капли жалости.

«О чём вы говорите?»

«Что?»

Маркиз растерянно уставился на неё. Летиция шагнула назад и произнесла ровным, бесцветным голосом:

«С каких пор мы стали семьёй?»

[Он никогда не считал её семьёй, но теперь вспомнил?]

«Вы вспоминаете о семье только тогда, когда вам это удобно. А когда она становится бесполезной, выбрасываете»

Для Летиции семья не означала слепую привязанность. Она верила, что близкие должны уметь мириться, заботиться друг о друге и поддерживать, даже если временами отдаляются.

Но её понимание семьи и понимание её бывшего отца не имели ничего общего.

«Значит, в этот раз я тоже выброшу.»

«Что?»

«Потому что это больше не нужно.»

«Это…не имеет смысла…»

Он понял, о ком она говорит, лишь потому, что она не отводила от него взгляда.

«Просто это больше не имеет ценности.»

«Нет…Летиция! Летиция!»

Маркиз в панике снова потянулся к ней, но она уклонилась. Чем отчаяннее он пытался приблизиться, тем дальше она от него становилась.

***

«Что случилось, отец?»

«О чём ты? Маркиза Лероя лишили титула и выслали из страны вместе с семьёй.»

Когда он вернулся в особняк, Левион уже ждал его, желая узнать новости. Маркиз Элл ответил усталым вздохом.

«В любом случае, хорошо, что я передумал в последний момент. Нас ведь тоже могло затянуть.»

Он покачал головой:

«Когда вспоминаю об этом, по спине холод идёт.»

Левион, молча наблюдавший за отцом, вспомнил недавний разговор с Летицией.

[Из всего этого я поняла одну вещь.]

Солнечный свет был тёплым, но тишина вокруг казалась пугающе холодной.

[Люди не меняются.]

[Летиция.]

Смущённый, Левион шагнул к ней, пытаясь что-то объяснить. Но она отступила, словно отказываясь его слушать. Когда их взгляды встретились, он замер.

[Мне это надоело.]

Она не произнесла этого вслух, но ему показалось, будто он отчётливо услышал её голос.

Не было разочарования, потому что не осталось ожиданий. Скорее, благодарность за то, что она смогла разорвать чувства, которым вообще не следовало возникать.

Будто даже стоять здесь друг напротив друга было пустой тратой времени. Когда Летиция отвернулась, Левион, охваченный тревогой, встал у неё на пути.

[Я принимал тебя как должное. Я не понимал, насколько драгоценной была любовь, которую ты мне давала.]

[…]

[Прости, что игнорировал тебя. Что причинял боль.]

Он видел, как дрожат её руки, сжимающие белые рукава. Он не мог позволить ей уйти, он знал, что, если она уйдёт сейчас, это будет навсегда.

[Я сделаю всё, что ты скажешь. Всё.]

[…]

[Я правда сделаю всё…]

Он ждал хоть слова. Но Летиция молчала. Она лишь смотрела на него сверху вниз - на человека, готового рухнуть.

И всё же он был благодарен уже за то, что она ещё не ушла. Но голос, прозвучавший следом, окончательно его сломал.

[Тогда не делай ничего.]

[Что?]

Не сразу поняв, Левион услышал её мягкое, почти доброжелательное объяснение:

[Как и раньше…]

[…]

[Это ведь просто.]

[К сожалению, Летиция была права.]

Раньше её унижали, игнорировали, считали жалкой, потому что она ещё не пробудилась. И за всё это время он не сделал для неё ровным счётом ничего.

Хотя именно он лучше всех знал, через что она проходит, Левион смотрел на неё ошеломлённо.

[Просто ничего не делай. Как раньше. Это несложно.]

Только тогда он понял, чего она от него хочет.

[Ничего. Ей от него больше ничего не нужно.]

И даже в момент его отчаянного крушения Летиция не закончила.

[Предупреждаю заранее: я не вернусь к тебе, даже если мне некуда будет идти. Я скорее умру с голоду на улице.]

Сказав это, Летиция прошла мимо него, гордо подняв голову. Оставшийся один, Левион рухнул, захлёбываясь отчаянием.

[Я действительно…]

Он не сделал для неё ничего.

Он пытался вспомнить хоть что-то, даже самую мелочь, но не смог. От этого становилось ещё больнее, ещё унизительнее.

Потому что она больше ничего от него не хотела. Она полностью его отпустила.

И именно поэтому его отчаяние стало ещё сильнее.

[Отец, думаю, лучше всего будет последовать словам Летиции.]

[Почему? Ты ведь ещё недавно был так рад вернуть её.]

После ухода Летиции Левион снова зашёл к отцу в гостиную. Но маркиз Элл не понимал, отчего его сын вдруг так резко изменился.

[Лучше быть осторожным, чем жадным.]

Маркиз Элл, колебавшийся между желанием ухватиться за большее и необходимостью отступить, в конце концов прислушался к совету сына.

«Я едва не увидел нечто ужасное из-за ненужной жадности.»

И добавил:

«Как и следовало ожидать, человеку стоит жить по средствам.»

Левион горько усмехнулся и прикусил губу.

[Удача давно была уже не в его руках. Это был закономерный итог, он не берег то, насколько ценным оно было.]

Похоже, только теперь он действительно это осознал.

И принял последствия.