***

«То есть ты хочешь сказать, что поступила бы так же? Что тебя выгнали бы и бросили собственные родители?»

В глазах маркиза Лероя явно сквозила насмешка, но голос Летиции ни разу не дрогнул.

Она не отвела взгляда и смотрела прямо на него.

«А вы бы не смогли?»

[Что это значит, они могли отказаться от неё, а она от них нет?]

[Значит, именно она должна всё понять и принять тех, кто выбросил её, как ненужную вещь?]

[Нет.]

Летиция проглотила злость и прикусила губу.

На самом деле она отказалась не от семьи, она отказалась от привязанности, ожиданий и сожалений, связанных с ними. Отпускать всё это по одному было мучительно, будто из неё медленно уходила кровь.

Но она не сожалела.

«Мне не нравится, что понимать и жертвовать должна только я одна.»

«Летиция »

«Я не хочу.»

[Больше не было причин понимать, прощать и приносить себя в жертву.]

«Вы мне больше не семья. Почему я вообще должна это делать?»

Даже если бы они оставались семьёй, она лучше всех знала: [односторонняя преданность, это неправильно. Поэтому возвращаться она не собиралась.]

«Ты выжила благодаря чужой помощи.»

«Я выжила благодаря себе.»

«…»

«Ответьте прямо.»

Летиция спокойно подняла голову и спросила:

«Вам было совсем не стыдно выбросить меня, а потом захотеть вернуть, когда я из «бесполезной» снова стала «полезной»?»

«Как ты разговариваешь с отцом?!»

Маркиз повысил голос, явно не желая слушать её, и Летиция горько улыбнулась.

«Нет…мой вопрос был неверным.»

С этими словами она медленно встала и посмотрела на маркиза сверху вниз.

«Если бы вы вообще были способны испытывать стыд, до этого бы не дошло.»

[Продолжать разговор не имело смысла. Сидеть с ним лицом к лицу, лишь пустая трата времени.]

«Я так и знал, что всё к этому придёт.»

И всё же смеяться над его предсказуемым поведением она не могла.

В неловкой тишине, где никто не хотел уступать, маркиз заговорил властным тоном:

«Сядь.»

Он пытался выглядеть спокойным, но глаза пылали яростью. Зная это, Летиция опустила взгляд и решительно отвернулась.

Она искренне надеялась, что после сегодняшнего дня они больше никогда не встретятся.

Но слова, прозвучавшие у неё за спиной, заставили остановиться.

«Кина Эребос.»

«…»

Выражение её лица не изменилось, но пальцы дрогнули. Летиция медленно обернулась и спрятала руки в рукава.

Как только их взгляды встретились, маркиз Лерой криво усмехнулся.

«О? Похоже, вы знакомы?»

С дурным предчувствием Летиция напряглась. А маркиз, явно довольный, продолжил:

«А что, если пойдут слухи, будто семья Ахиллесов связана с этой предательской родословной?»

Это был вопрос, на который он уже знал ответ. Летиция чувствовала, как внутри всё сжимается, и не собиралась отвечать.

«Никто не поверит в такой абсурд.»

«А если кто-то увидит вас - Эребос и сестру герцога Ахиллеса вместе? Тогда, думаю, к слухам отнесутся иначе. »

[Скорее всего, их сочли бы вполне правдоподобными.]

«Люди любят провокационные сплетни. Особенно те, в которых можно смаковать чужое несчастье. Клевета всегда привлекает внимание.»

Это была прямая угроза: если она не вернётся, он распространит ложь о семье Ахиллесов.

Летиция стиснула зубы и снова села.

«А если выяснится, что слухи - ложь?»

«Даже если правда всплывёт, большинство об этом не узнает. Людей не интересует истина.»

«…»

 «И потом…Я уверен, что смогу сделать эти слухи «реальностью.»

От ярости у Летиции потемнело в голове. Тем временем маркиз заговорил сладким, почти ласковым голосом:

«Подумай, Летиция. Что ты получишь взамен?»

«…»

«Думаю, ты понимаешь, что я имею в виду.»

Сказав это, маркиз встал первым. Его лицо выражало торжество он был уверен, что она в итоге вернётся.

«Ты пожалеешь.»

В тот миг, когда он прошёл мимо с насмешливым взглядом, Летиция подняла голову и встретила его глаза - холодные, полные презрения.

В них не осталось и следа той мнимой отцовской доброты.

Он действительно считал, что победил.

«Пожалеть? Разве не ты?»

«…»

«Пожалеете именно вы. Не я.»

В его глазах её слова выглядели лишь жалкой попыткой сопротивления. Он хотел одного, чтобы она признала своё положение и вернулась, не тратя его время.

Но Летиция не собиралась сдаваться.

«Тогда я сделаю так, чтобы вы пожалели.»

Гнев невозможно было сдержать.

Она не думала, что он окажется настолько трусливым и жалким. Осознание того, что он её родной отец, вызывало отвращение.

Ещё больше злило то, что она ясно видела его готовность навредить тем, кто ей дорог.

[Я не хочу больше стоять в стороне.]

Она была уверена: [ради защиты тех, кого любит, она сделает всё.]

[Даже если придётся потерять саму себя.]

«Я обязана.»

***

«Я даже не знаю, что сказать твоему отцу.»

Маркиза Лерой с раздражением опустила письмо. В последнее время одно за другим приходили сообщения о том, что успехи Эмиля и фехтовальные навыки Ксавьера резко ухудшились.

Она знала, что их способности исчезли, но всё равно считала происходящее недопустимым.

Сами виновники выглядели подавленными: Эмиль и Ксавьер тяжело вздыхали. Вскоре взгляд маркизы упал на Ирен, которая сидела неподалёку и спокойно читала книгу, не обращая внимания на семейную суету.

«Ирен, раз ты здесь, тебе следует вернуться в Академию Магии.»

Маркиза медленно подошла к ней. Но Ирен ответила, не отрываясь от книги:

«Я уже отчислилась. Как я могу просто так вернуться?»

«Я всё улажу. Тебе нужно лишь снова быть готовой ехать.»

Её мягкий тон на деле был приказом.

Ирен медленно подняла взгляд и прямо посмотрела на мать.

«Я не хочу.»

«Что?»

«Я не хочу.»

«ИРЕН ЛЕРОЙ!»

Голос маркизы стал громче: раньше младшая дочь всегда была послушной. Но Ирен не отступила.

«Я даже магией пользоваться не могу. Как я буду учиться в Академии Магии?»

«Ничего. Когда твоя сестра вернётся, всё решится.»

«…»

Ирен замолчала.

Её до тошноты раздражало это убеждение, что с возвращением Летиции всё наладится.

«Сестра не вернётся.»

«Что?»

«Даже если вернётся, я отправлю её обратно.»

Впервые её тон был настолько жёстким, что маркиза растерялась.

В этот момент раздался звук открывающейся входной двери, в особняк вошёл маркиз Лерой. Лица семьи сразу напряглись: последние дни он был не в духе.

Но сегодня он выглядел неожиданно довольным.

«Дорогая, всё прошло успешно.»

«Что ты имеешь в виду?»

«Я уладил вопрос с Летицией. Скоро она вернётся и поможет остальным.»

Маркиза с облегчением вздохнула, сказав, что это к лучшему для Эмиля и Ксавьера.

Только Ирен не улыбнулась. Она не могла.

[Сумасшедший дом.]

[Было очевидно, что маркиз пригрозил Летиции. И остальные это понимали, но всё равно радовались.]

Когда семья, успокоенная «хорошими новостями», разошлась по комнатам, Ирен тяжело вздохнула.

И тут заметила человека, проходящего мимо.

«Кажется, я где-то вас видела.»

На её голос дворецкий низко поклонился.

«Я дворецкий маркиза Элла.»

«Вот как?»

Между маркизами Лероем и Эллом было много дел, так что его присутствие не удивляло. Но сегодня это казалось подозрительным.

«Вы принесли письмо отцу? Я передам.»

В руках у дворецкого было письмо с печатью рода Элла, Ирен протянула руку, стараясь выглядеть естественно.

«Мне велено передать его лично маркизу Лерою.»

«Вы сомневаетесь в словах его дочери?»

«Но…»

Ирен жалобно произнесла:

«Просто сегодня отец не в настроении.»

«…»

«Вы правда хотите идти к нему сейчас?»

Вспомнив, сколько раз маркиз срывал злость на слугах, дворецкий побледнел.

«Тогда…прошу вас, леди.»

Он поблагодарил и ушёл. Ирен убедилась, что он исчез, и быстро спрятала письмо в широкий рукав.

Вернувшись в комнату, она вскрыла его. Содержание оказалось коротким и сухим.

[Мы скоро их поймаем. Ждите.]

«Кого именно?»

***

Первым делом Летиции нужно было найти Кину. Но с того дня, как та неожиданно помогла ей, они больше не встречались.

Летиция тайно попросила хозяина «Пегаса» разыскать Кину, заплатив огромную сумму. Но даже так найти её было почти невозможно, Кина появлялась и исчезала слишком легко.

[Что же делать?]

Рука Летиции дрожала, она прикусила губу.

Маркиз Лерой мог уже схватить Кину. Она надеялась, что это не так, но не могла найти даже малейшего следа.

«Летиция.»

«…»

«Летиция!»

«А…да? Вы меня звали?»

Вздрогнув, она убрала руку, которой бессознательно постукивала по столу. Но Енох уже заметил её нервозность.

«Что-то случилось?»

«Нет, всё в порядке.»

«Летиция.»

Он сказал, что можно рассказать. И тогда она, с дрожащими ресницами и слезами в глазах, решилась.

Она рассказала, как отец пригрозил распространить слухи о тайных связях семьи Ахиллесов с Эребосами, если она не вернётся.

«Мне нужно найти Кину…но я не знаю, где она. А если отец уже схватил её?»

«Тебе не о чем беспокоиться.»

«Но…»

Енох, сидевший рядом, обнял её за плечи.

«Правда, не волнуйся.»

Прежде чем она успела спросить почему, он сказал:

«Потому что я с тобой.»