***

«Летиция, ты здесь?»

«Да. Что мне сегодня нужно сделать?»

Маленькая, едва достающая взрослому до пояса, с голубыми глазами на необычайно бледном личике.

В её взгляде светилась серьёзность, совсем не подходящая ребёнку.

Джесси, хозяйка пекарни, смотрела на неё с умилением, будто перед ней было самое милое существо на свете, и ласково сказала:

«Можешь отнести черничный джем Даниэлю? Он сказал, что хочет его.»

«Вы про мужчину из книжной лавки, да?»

«Да, всё верно. Если лавка будет закрыта, просто оставь у двери.»

Когда Джесси передала банку джема своими каштановыми руками, объятия Летиции уже были полны. Джесси тревожно нахмурилась, боясь, что девочка уронит груз, но Летиция прижала банку к себе так бережно, словно держала самое дорогое сокровище.

«Ну, я побежала!»

Она низко поклонилась и тут же умчалась на своих коротких ножках. Было видно, что она хочет доставить джем как можно быстрее.

«Летиция, не беги так быстро! Ты поранишься!» - обеспокоенно крикнула Джесси ей вслед.

Но девочка уже была слишком далеко.

«Ах…бедный ребёнок…»

Даже несмотря на то, что большинство людей в деревне ещё спали, было очевидно: если она приходит работать с самого утра, значит, её положение совсем непростое.

«Сколько ей сейчас…восемь? Или всё-таки семь?»

Джесси тяжело вздохнула и вернулась в пекарню. Даже замешивая тесто, она не могла выбросить Летицию из головы.

Несколько месяцев назад в старый, полуразрушенный дом, который считался непригодным для жилья, переехала какая-то семья. Они почти не показывались людям, и Джесси не знала, кто они такие, но, увидев, что они поселились в самом убогом доме деревни, она решила, что живут они в крайней бедности.

И вот однажды в пекарне появилась странная девочка, которую раньше никто здесь не видел.

Поскольку ребёнок явно колебался, Джесси первой подошла к ней и заговорила:

[Что случилось, малышка?]

Она наклонилась, чтобы быть с девочкой на одном уровне. Та медленно приоткрыла рот и неловко зашевелила руками.

[Я не за этим…я…]

[М?]

[Можно…можно мне здесь работать?]

[Что?]

Решив, что её не расслышали, девочка с решительным выражением лица поспешно добавила:

[Я могу делать всё, что вы скажете! Мне всё подходит, правда…]

Говоря это, она начала всхлипывать, а её чистые голубые глаза наполнились слезами, устоять перед таким взглядом было почти невозможно.

[Пожалуйста…возьмите меня на работу.]

Джесси коротко вздохнула, глядя на неё так, будто вот-вот сама расплачется.

Цвет её волос напоминал яркий весенний цветок, но спутанные пряди ясно говорили о том, что за девочкой либо некому ухаживать, либо родители просто не могут этого делать.

[Почему ребёнок вынужден искать работу?]

[Было больно видеть, как тот, кого взрослые должны защищать, сам пытается выжить.]

В итоге Джесси предложила ей простые поручения, дел было немного, и это было максимум, что она могла дать. Услышав согласие, девочка разрыдалась и пообещала стараться изо всех сил.

С того дня Летиция начала бегать с поручениями по всей деревне: в эту пекарню, в цветочную лавку напротив, в книжный магазин неподалёку и во многие другие места.

Платили ей совсем немного, порой хватало лишь на одно маленькое печенье, но Летиция всегда искренне благодарила.

[Она благодарна даже за такие крохи…]

Позже Джесси узнала, почему девочка так отчаянно искала работу.

Её отец уехал далеко, чтобы хоть как-то зарабатывать. Мать была тяжело больна и не вставала с постели. А дома её ждали ещё и младшие братья и сёстры. Летиция сама решила помогать семье, пусть даже совсем немного.

[Я горжусь тобой…и мне так тебя жаль.]

Джесси цокнула языком и снова принялась за тесто.

[Когда она вернётся, нужно хотя бы дать ей хлеб.]

***

[Нужно быть осторожной…нельзя уронить.]

После быстрого визита в пекарню Летиция аккуратно шла к месту назначения. Она боялась споткнуться о камень и потерять драгоценный джем.

[Черничный…он так вкусно пахнет…]

Хотя банка была плотно закрыта, сладкий аромат щекотал нос, и у неё потекли слюнки. Летиция сама не заметила, как остановилась и уставилась на джем.

Она не могла вспомнить, когда в последний раз ела хлеб с вареньем. [А ела ли она его вообще хоть раз?]

«Нет-нет-нет! Соберись, Летиция!»

[Сейчас было не время думать о таком. Сегодня ей нужно было успеть выполнить как можно больше поручений и заработать хоть немного.]

Опомнившись, она резко тряхнула головой и зашагала дальше.

Подойдя к книжной лавке, Летиция постучала. Ответа не последовало, и она уже собиралась оставить джем у двери, когда та открылась.

«Ты пришла, Летиция. Что случилось?

Даниэль, хозяин лавки, улыбнулся ей. Встретившись с ним взглядом, Летиция моргнула и протянула банку.

«Я принесла вам черничный джем.»

«Он, наверное, был тяжёлым. Спасибо тебе.»

«Нет, это моя работа.»

Вдруг её внимание привлекло что-то в глубине лавки.

«А это что?»

Даниэль проследил за направлением её пальца. Там аккуратной стопкой лежали книги.

«Они очень старые, буквы почти не видно. Я собирался их выбросить.»

«Тогда…можно мне одну?»

«Ты хочешь взять?»

«Да. Кажется, там есть сказка.»

Её взгляд уже был прикован к конкретной книге. Не получив ответа, она тревожно подняла глаза.

«Можно…можно мне её?»

«Конечно. Но читать будет трудно.»

«Ничего страшного! Спасибо!»

Летиция засияла улыбкой и бережно взяла только старую сказку.

«Летиция.»

Низкий голос остановил её. Она обернулась.

«Эти книги всё равно выбросят. Можешь взять ещё одну.»

«Что?»

«Это в благодарность за поручение.»

Он протянул ей более новую и чистую книгу. Но Летиция замялась.

«Но…»

Она хотела взять её, правда хотела. Но эту старую книгу она выбрала не просто так.

В конце концов она покачала головой.

«Этого достаточно. Правда.»

«Летиция…»

«Если в следующий раз вы захотите, чтобы я принесла вам книгу, скажите.»

Она уже улыбалась, прижимая к груди старую сказку.

Поняв, что она не примет милостыню, Даниэль вздохнул и протянул другую книгу.

«Хорошо. Тогда отнеси это Лили, в цветочную лавку.»

«Конечно!»

«Я заплачу заранее. Просто доставь ей.»

«Спасибо, господин!»

Летиция поклонилась и тут же убежала. Даниэль долго смотрел ей вслед.

«Хороший…и слишком добрый ребёнок…»

***

«Это вчерашний хлеб. Забирай.»

Вернувшись в пекарню после всех поручений, Летиция выглядела совершенно измотанной. Джесси, будто ждала её, сразу протянула мешочек с хлебом.

«Это…»

«Некому его есть. Если не возьмёшь - выброшу.»

На самом деле хлеб был свежайшим.

[Просто маленькая ложь, чтобы девочке было легче принять подарок.]

Летиция немного помялась.

«Я правда могу взять?»

«Можешь. Но завтра снова поможешь.»

«Конечно!»

Она радостно кивнула.

[Тут есть и печенье…Диане понравится.]

Поблагодарив Джесси несколько раз, Летиция поспешила домой.

[Я так голодна…]

Но она терпела, зная, что младшие ждут.

Дом стоял на холме. Добравшись туда с тяжёлым дыханием, она открыла дверь.

«Сестра! Ты вернулась?»

«Да. Было трудно?»

«Очень!»

«Эмиль всё время говорил, что скучает по тебе!»

«Это потому, что ты со мной не играешь!»

Летиция встала между ними.

«Вы должны ладить.»

«Но Эмиль…»

«Диана…»

Она приложила палец к губам.

«Когда меня нет, вы должны заботиться о младших.»

«Прости…»

Летиция погладила Эмиля по голове.

«В следующий раз поиграем вместе. Хорошо?»

«Да…»

«Что это у тебя?»

«Хлеб. И печенье.»

«А мне?»

«Ты любишь хлеб.»

«Но…»

«Если будешь помогать Диане, принесу твой любимый.»

«Правда?!»

«Правда.»

«Тогда прочитай мне сказку!»

«Конечно.»

Той ночью Летиция читала старую сказку, а усталость растворялась в детском смехе.

***

«Какой чудесный день!»

Летиция сидела в поле, отдыхая после утренних дел. Достав хлеб, она уже собиралась есть, как почувствовала чей-то взгляд.

Обернувшись, она увидела мальчика её возраста.

[Тёмные волосы…и такое бледное лицо.]

Он медленно повернул голову.

Летисия смутилась и, сама не понимая почему, протянула ему хлеб.

«Хочешь?»