***

«Давно не виделись, Эмиль.»

«Как ты поживаешь?»

«Тебя в последнее время совсем не видно.»

«Мы думали, что с тобой что-то случилось.»

Эмиль ужинал вместе с однокурсниками по академии в главном банкетном зале. Стоило ему сесть за стол, как все сразу заговорили, будто только его и ждали. Однако Эмиль лишь слегка кивнул и не стал отвечать.

Убедившись, что все собрались, один из однокурсников заговорил первым:

«Это ведь Ян Ахиллес.»

После этих слов воздух словно похолодел, а взгляд Эмиля едва заметно дрогнул. Впрочем, говоривший этого не заметил и продолжил:

«Профессора очень хвалили его за отличную работу на третьем этапе собеседований.»

«Эй…»

Сидящий рядом человек не выдержал и незаметно толкнул его локтем, заступаясь за Эмиля. Но бестактный однокурсник раздражённо отмахнулся и воскликнул:

«Ну а что? Человек, способный на такое, вообще на всё способен…»

Он запоздало замолчал лишь тогда, когда заметил, что Эмиль смотрит на него в упор.

В этот момент в банкетный зал вошёл дворецкий, сопровождая неожиданного гостя. Эмиль застыл, узнав его, и тут же отвернулся с безразличным видом.

«Что? Кто пригласил Яна Ахиллеса?»

«Наверное, потому что мы празднуем тех, кто сдал имперский экзамен.»

«Ты разве не слышал новость?»

«Какую?»

«Ну…что Эмиль Лерой…»

Он говорил вполголоса, стараясь, чтобы его не услышали, но и без слов было понятно, о чём шла речь.

«Я думал, что это праздник в честь тех, кто успешно сдал экзамен.»

Ян произнёс это, спокойно наблюдая за перешёптывающимися однокурсниками. Из-за него и без того тяжёлая атмосфера стала ещё мрачнее.

Все украдкой смотрели на Эмиля. В его группе не было никого, кто бы не знал, что Эмиль Лерой терпеть не может Яна Ахиллеса.

«Он вообще чувствует обстановку?»

«Зачем говорить, что это праздник для успешных?»

«Мне тут дышать тяжело.»

«Кто вообще позвал этого парня?»

«Не могу поверить, что Эмиль провалил экзамен.»

«Жалко его.»

«Но всё равно… Он по-своему крутой.»

Хотя Эмиль никогда не хвастался и не смотрел на других свысока, в нём всегда ощущалось превосходство. Поэтому коллегам было трудно избавиться от мысли, что он всё равно выглядит внушительно.

«Кажется, я здесь лишний.»

Лицо Яна было тёмным, и он явно не выглядел человеком, пришедшим праздновать. Несмотря на то что его действительно пригласили, он равнодушно развернулся и вышел.

За ним последовал Эмиль.

«Очевидно, ты до сих пор не понимаешь реальность.»

Едва они вышли в пустой коридор, Эмиль усмехнулся, произнеся это. Но Ян лишь холодно посмотрел на него.

«Это я хотел сказать.»

«Что?»

«Ты ведь уже понял, да?»

Ещё до того, как Эмиль успел спросить, что он имеет в виду, Ян улыбнулся и сказал:

«Чей уровень понизится?»

«Я не думаю…»

[Тебе не нужно опускаться до их уровня.]

Это были слова Эмиля, сказанные Летиции в день назначения Имперских рыцарей.

«Ты из-за этого сдавал экзамен?»

«И что? Мне нужен был какой-то возвышенный повод?»

«Вот поэтому ты и не подходишь на должность Имперского чиновника.»

«А у тебя какая была причина стать Имперским чиновником?»

«…»

Эмиль не смог ответить на этот неожиданный вопрос, но затем криво усмехнулся.

«Я всё передам профессору. Так что наслаждайся, пока можешь.»

Он испытывал к нему жалость, но Ян оставался спокоен. В этот момент Эмиль услышал тихий смешок.

Ему показалось, что он ослышался, и он посмотрел на Яна, тот улыбался открыто и ярко. От откровенного насмешливого взгляда у Эмиля скрутило живот.

[Он…смеётся?]

[Он смеет смеяться сейчас?]

Сжатые кулаки задрожали, он с трудом сдерживал поднимающуюся ярость. Ян равнодушно посмотрел на него сверху вниз и слегка пожал плечами.

«Ты правда думаешь, что тебе поверят?»

«Что ты имеешь в виду?»

«Ровно то, что сказал.»

Ян терпеливо объяснил:

«Кто станет верить человеку, который распространяет ложные слухи?»

«…!»

Эмиль не ожидал, что Ян знает, кто именно распускал эти слухи, но тут же выпрямился, сделав вид, что ему всё равно.

«Я не понимаю, о чём ты. Я никогда не распространял ложь.»

«Конечно.»

«Без рекомендации профессора ты бы сюда не попал.»

«Если тебе так проще, не признавай.»

«Что?»

«Ты выглядишь всё более жалко.»

«Эй!»

«Ну как…»

Ян замолчал, а на его лице медленно расплылась улыбка.

«Так кто из нас сейчас понижает планку?»

Хотя это прозвучало как вопрос, ответ был очевиден.

Даже под яростным взглядом Эмиля Ян лишь улыбнулся, словно всё это было смешно, и ушёл первым. Когда его спина исчезла из виду, Эмиль выкрикнул в ярости:

«Ты, ублюдок…!»

[Как ни крути, Ян ничем не превосходил его. Он даже не учился в академии, его семья была далеко не в лучшем положении, но тот взгляд сверху вниз был невыносим.]

[Я тебя так не оставлю.]

Стиснув зубы, Эмиль поспешно покинул банкетный зал. Что бы ни случилось, он собирался раздавить эту мысль собственными руками.

Подавив желание тут же задушить Яна, он направился в особняк Лерой, но вскоре заметил знакомую спину.

[Невезучий тип.]

Он уже собирался раздражённо отвернуться, но его внимание привлекло то, куда направлялся Ян. Тот зашёл в аптеку.

После короткого разговора с аптекарем Ян что-то купил и быстро ушёл. Эмиль воспользовался моментом и подошёл сам.

«Кто это был? Что он купил?»

«Ничего особенного…»

Аптекарь, получив деньги, ответил, что Ян приобрёл чистые бинты, кровоостанавливающие средства и лекарства от порезов.

[Он ранен?]

Но Ян выглядел совершенно здоровым. Енох, который больше всего подходил под описание человека с ножевым ранением, тоже отпадал, он недавно уехал в объезд своих земель.

[Подозрительно.]

Эмиль почувствовал, что здесь что-то не так.

***

«Ты всё болтаешь, а дела не движутся!»

Стоило ему войти в особняк Лерой, как он услышал резкий голос и тяжело вздохнул.

[Опять начинается.]

С возвращением маркиза Лероя ссоры с Дианой не прекращались. Он лишь приподнял бровь, хотя считал, что уже привык.

«Ты сказал, что обручишь меня с братом Левионом. Так почему от него до сих пор ни слуху ни духу?»

«Он в любом случае будет с тобой помолвлен. К чему такая спешка?»

«Ты говоришь это уже несколько месяцев.»

«Всё под контролем. Жди спокойно.»

«Отец!»

Маркиз Лерой устало посмотрел на Диану, он был вымотан этими бесконечными спорами.

«Как ты вообще собираешься породниться с семьёй Элле, если у тебя такие бесполезные способности?»

Услышав это, Диана словно потеряла остатки самообладания.

«А какие способности у тебя, отец?»

«Что?»

«Насколько они вообще выдающиеся?»

Маркиз рассердился ещё сильнее, требуя объяснить, откуда у неё такие речи.

[Дом пока держится.]

Сложное выражение не сходило с лица Эмиля, когда он вернулся в свою комнату. В последние дни атмосфера в доме становилась всё хуже, и улучшений не предвиделось.

Он тяжело вздохнул и, едва войдя, рухнул на кровать.

[Кстати…]

Он никогда не слышал, какими именно способностями обладал маркиз Лерой. Раньше он об этом даже не задумывался.

[В чём же его сила?]

Лицо Эмиля покраснело, но он и сам не мог понять, от гнева или от чего-то ещё.

***

Деревня, в которую они прибыли на этот раз, выглядела спокойнее первой. Поля здесь тоже пострадали от засухи, но благодаря жаре жители заранее сделали запасы еды.

«Последняя засуха доставила немало проблем.»

«Если бы мы не подготовились заранее, всё было бы куда хуже.»

Однако запасы постепенно истощались, и люди беспокоились. Когда Енох сообщил, что помощь уже в пути, лица жителей заметно посветлели.

Он молча слушал их разговоры.

«Хотя засуха, это беда, есть ещё одна проблема…»

«Тсс!»

«Зачем ты говоришь об этом здесь?»

Люди раздражались, считая это лишним, но Енох настоял, чтобы тот продолжил. В конце концов староста тяжело вздохнул и объяснил:

«Дело в том, что…»

Если коротко, несколько жителей внезапно падали без сознания и страдали от высокой температуры. Услышав это, Летиция вспомнила о дворянах, потерявших сознание на приёме.

[Некоторые шахтёры на руднике тоже падали без чувств.]

[Симптомы были схожими, внезапный обморок и сильный жар.]

[Слишком уж похоже, чтобы считать это совпадением.]

Отогнав голос Кины из памяти, Летиция посмотрела на Эноха. Судя по его взгляду, он думал о том же. Они молча переглянулись.

«Похоже, да?»

«Да. Думаю, здесь есть связь.»

«Вообще-то…есть ещё кое-что, о чём я не сказала».

Летиция рассказала Еноху всё, что слышала от Кины. Услышав, что шахтёры маркиза Лероя проявляли те же симптомы, Енох вздохнул и задумчиво потер подбородок.

«Возможно, среди заболевших деревенских есть те, кто работал на том руднике.»

Летиция кивнула, она думала так же.

В этот момент кто-то потянул её за подол. Обернувшись, она увидела маленького ребёнка в поношенной одежде, смотрящего на неё снизу вверх.

«Мне всё подойдёт…Можно мне поесть? Я очень голоден.»

«Конечно. Вот, возьми.»

К счастью, у неё остались припасы помощи, предназначенные для голодающих детей. Получив зерно, вяленое мясо и простые лекарства, ребёнок улыбнулся и низко поклонился.

«Уже темнеет. А где твои родители? Почему ты один?»

Энох опустился на одно колено и строго посмотрел на ребёнка. Тот помрачнел.

«Папа болеет…он всё время лежит.»

«Ах…»

Летиция невольно вздохнула от жалости.

Тогда Енох закатал рукав и снял с запястья браслет, протянув его ребёнку.

«Возьми и иди.»

«Что? Вы правда отдаёте его мне?»

«Это браслет, исполняющий желания. Если помолишься, чтобы твой отец скорее поправился, так и будет.»

«Спасибо вам большое!»

Со слезами на глазах ребёнок ещё раз поблагодарил их и побежал домой.

Летиция проводила его взглядом и с недоумением спросила:

«Ты уверен, что можно было просто так его отдать?»

«Я отдал его тому, кому он нужнее.»

«С каких пор ты вообще носил браслет?»

Когда браслеты желаний только появились, Элле раздала их Летиции, Яну и Еноху. Но Енох счёл его слишком милым и не стал носить. Когда Элла не увидела браслет у него на руке, она лишь разочарованно вздохнула, сказав, что так и знала.

«Почему ты не показал его Элле?»

«Ей бы понравилось.»

Летиция сказала это с сожалением, но Енох решительно покачал головой.

«Что ты такое говоришь? Я боялся, что ты будешь надо мной смеяться, мол, мне не идёт.»

«Не идёт, но всё равно нравился.»

«…»

«Я шучу.»

Смущённый вид Еноха показался ей забавным, и Летиция, скрестив руки, улыбнулась.

Они не знали, что в тот же вечер отец ребёнка почувствовал себя лучше и смог подняться с постели.