***

Маркиз Лерой был уверен: стоит ему лишь попросить, и она сразу вернётся.

Однако Летиция лишь сильнее спряталась за спиной Еноха, так что её почти не было видно.

Император заранее распорядился так, чтобы при желании она могла избежать встречи с маркизом. Тот попытался выпросить хотя бы немного времени, но приказ уже был отдан.

Ему не оставалось ничего, кроме как отступить, пока что.

***

«Я сразу скажу. Ты хоть представляешь, как я боялась, что ты вдруг скажешь, что уходишь?»

Едва они вышли из зала, Элла тут же набросилась на неё, словно только и ждала этого момента. Летиция растерянно наклонила голову.

«Я думала, ты и так это знаешь.»

Для неё это казалось само собой разумеющимся. Всё было настолько очевидно, что она даже не считала нужным озвучивать это вслух.

[Мне гораздо легче, чем я ожидала.]

Летиция опустила взгляд, заметно расслабившись.

Она боялась, что всё будет намного тяжелее. В этот раз она сама отпускала семью, а не наоборот.

Но, вопреки ожиданиям, боль была почти неощутимой. Напротив, сердце словно стало легче, когда связь с семьёй была окончательно разорвана.

Однако сама семья думала иначе.

«Мы твоя настоящая семья! И что с того? Ты больше не любишь свою семью?!»

Енох первым заметил маркиза, приближающегося с яростью в глазах, и встал у него на пути. Летиция подошла ближе к Еноху, давая понять взглядом, что всё в порядке, и посмотрела на свою семью прямо.

«Я знаю, что мы причинили тебе боль.»

«…»

«Но мы всё равно семья.»

«…»

«После твоего ухода мы очень переживали.»

Поняв, что разговор идёт не туда, маркиза Лерой оттеснила мужа и сама подошла к Летиции.

Но Летиция лишь молча смотрела на них.

Маркиза никогда не унижала её открыто, как маркиз или младшие дети. Но она и не защищала Летицию, не говорила ей ни одного тёплого слова.

Она просто делала вид, что ничего не происходит.

Смешанные чувства переполняли Летицию. Она горько улыбнулась и сжала рукав Еноха.

На первый взгляд казалось, будто они искренне раскаиваются и просят прощения. Но Летиция прекрасно знала, это не так.

«Я знаю, что ваши извинения пустые и ничего не значат.»

«Летиция.»

«Я знаю, что вы нуждаетесь во мне. Вы просто пытаетесь меня успокоить.»

Её разочарование было глубже, чем она ожидала. Они извинялись не из раскаяния, а ради выгоды.

«Я не приму ваши извинения.»

«Летиция!»

Её удивляло, насколько потрясёнными они выглядели.

В их взглядах читалось недоумение: они были готовы отпустить её, но даже не допускали мысли, что Летиция может отпустить их.

«Как бы я ни была робкой и жалкой, я никогда не думала, что меня просто выгонят.»

«Летиция, мы…»

«Как сказал маркиз, мы были семьёй.»

«…»

«Когда меня бросили, это было невыносимо.»

Все стыдились её, и она решила, что виновата сама. Она снова и снова искала причину, по которой её отвергли.

А отчаяние, накрывшее её, когда она поняла, что вины за ней не было вовсе, невозможно было описать словами.

[Если это была не её вина, почему её выбросили?]

[Где всё пошло не так?]

[С, самого начала не существовало причины отказываться от неё.]

И всё же Летиция неожиданно быстро разобралась с чувствами, которые оказались куда тяжелее, чем она предполагала. Даже если они будут страдать, это ничего не изменит.

«Надеюсь, вы будете жить хорошо.»

Слова прозвучали странно, и она тут же поправилась.

«Нет…На самом деле я надеюсь, что вы не будете жить хорошо.

[Пусть вы будете несчастны.]

«Я хочу, чтобы вы страдали так же, как страдала я.»

[На самом деле, в несколько раз сильнее.]

«Я хочу, чтобы вы раскаялись и мучились.»

Летиция улыбнулась ярче, чем когда-либо прежде.

Теперь настала её очередь отказаться от своей семьи.

***

В последующие дни письма сыпались одно за другим, все от её семьи. Летиция даже не пыталась узнать, что в них написано, и не открывала ни одно.

«Думаю, ими можно растапливать камин.» - с ехидкой заметил Ян.

Летиция рассмеялась.

«Почему они продолжают писать?»

Она откинулась на спинку кресла и бросила очередное письмо на стол. Элла осторожно подала ей кусочек клубничного пирога.

«Ты правда считаешь нас своей семьёй?»

«Конечно.»

«Но ведь формально мы не семья, правда?»

По сути, несмотря на её слова, юридического основания для этого не существовало. Летиция не сразу поняла, к чему клонит Элла, и лишь моргнула.

«Наверное, да?»

«Тогда разве нет хорошего способа стать настоящей семьёй?»

«…»

Летиция наконец поняла, к чему всё шло.

«Мы с Енохом сами решим вопрос брака.»

«Нет, я боюсь, что ты передумаешь на полпути.»

Элла взглянула на Яна, и тот тут же понял намёк и подключился.

«Разве не лучше пожениться как можно скорее?»

Теперь уже вдвоём они смотрели на неё. Летиция вздохнула и покачала головой.

«Если вы продолжите, я расскажу об этом господину Ахиллесу.»

«Сестра, мы просто хотим как можно скорее стать официальной семьёй.»

«Да, сестра. Так будет лучше для всех.»

Их взгляды были полны отчаяния, словно они отчаянно хотели быть понятыми.

Но Летиция не поддалась.

«А, если в этот раз всё не ограничится прополкой и колкой дров?»

«…»

«…»

Тогда им пришлось целый день выдёргивать сорняки и колоть дрова, и воспоминание об этом было настолько болезненным, что они синхронно застыли.

Летиция улыбнулась, глядя на эту картину, когда к ним с обеспокоенным видом подошла Мэри.

«Леди…»

«Мм?»

«К вам пришли.»

Она догадывалась, кто это, но не стала озвучивать.

«Кто?»

«Молодой господин Эмиль.»

«…»

«Он здесь с самого утра. Отказывается уходить, пока не встретится с вами.»

Ему несколько раз передавали, что Летиция не может принять его, но это не помогло. В итоге она не могла вечно держать его у ворот.

«Ха…»

Летиция устало вздохнула.

Она и не ожидала, что семья так легко сдастся, но их настойчивость была неприятной.

«Хорошо. Я выйду к нему.»

«Эй.»

«Сестра.»

Как только она поднялась, Элла и Ян тут же встали следом.

Летиция улыбнулась, показывая, что всё в порядке, и жестом попросила их остаться.

«Я быстро вернусь. Подождите здесь.»

«Но…»

«Всё же…»

Они переглянулись и нахмурились. Енох просил их приглядывать за ней.

«Правда, всё нормально.»

«Тогда я буду неподалёку. Если с тобой что-то случится, я не смогу смотреть брату в глаза.»

«Да. Позволь нам хотя бы это.»

Летиция вынуждена была кивнуть.

Она не хотела разговаривать с Эмилем в особняке Ахиллеса, поэтому вышла к воротам. Эмиль ходил взад-вперёд и поднял голову, почувствовав её присутствие.

«Это займёт всего минуту. Можно поговорить?»

После его грубого исчезновения в прошлый раз он говорил теперь вежливо и осторожно.

Летиция молча кивнула. Эмиль с облегчением повёл её в заранее заказанный чайный домик.

Элла и Ян следовали за ними на расстоянии.

[Хочу поскорее покончить с этим.]

Из-за этой мысли шаг Летиции ускорился. Вдруг она услышала болезненный звук позади и обернулась.

«Ах…»

Только тогда она заметила, что Эмиль идёт, опираясь на слугу, одна его нога была повреждена.

Раньше она бы извинилась за невнимательность. Сейчас же ей стало просто неприятно. Казалось, он намеренно пытается вызвать жалость.

Тем не менее Летиция молча села.

«Что мне делать?»

«Что?»

«Как нам…как мне убедить тебя вернуться?»

Стоило ему сесть, как он перешёл к главному.

Почему-то ей почти захотелось улыбнуться, глядя, как отчаянно он пытается вернуть её.

Но улыбка была холодной.

«Ты всё ещё не понимаешь, что для тебя должно быть важнее.»

«О чём ты?»

«В таких вещах ты совсем не сообразителен.»

Она сказала это спокойно, почти доброжелательно.

«Разве не логично сначала извиниться?»

«Сестра…»

Эмиль замолчал, а затем поспешно выдавил:

«Прости, что игнорировал тебя, считая бесполезной.»

«…»

Летиция не рассердилась. Она лишь молча смотрела на него.

«И?»

«Что?»

«Разве это всё?»

«…»

Он сидел с выражением человека, который искренне не понимает, в чём ещё его вина. Летиция вздохнула и поставила чашку.

«Ты распространял обо мне ложные слухи.»

«Я этого не делал…»

«Эмиль.»

Она говорила спокойно, глядя ему прямо в глаза.

«Отец и мать могут поверить. Я - нет.»

«…»

«Твоя ложь на меня не действует.»

Она знала своих младших лучше, чем кто-либо. Его привычки, слабости, манеру говорить.

Его ложь была для неё очевидна.

Эмиль упрямо сжал губы. Летиция, вздохнув, поднялась.

Побледнев, он понял, что она собирается уйти.

«Я…!!! Ладно. Да.»

«…»

«Это всё сделал я. Я распускал слухи о тебе.»

«…»

«Это моя вина, сестра…»

Он признался, что боялся падения репутации семьи, если станет известно, что Летицию изгнали не из-за несчастий.

Слова о «чести семьи» ранили сильнее, чем всё остальное.

«Похоже, я ошибалась насчёт тебя.»

Она всегда считала, что знает брата лучше всех.

Теперь ей хотелось укусить себя за язык.

«Мне это надоело.»

«…!»

Летиция криво улыбнулась, так улыбаются, когда чувства полностью исчерпаны. Эмиль словно услышал, как внутри что-то ломается.

Он понял это слишком поздно.

«Репутация? Честь?»

«Сестра…»

«Ты даже не подумал, как я буду страдать из-за этих слухов.»

«За это я тоже прошу прощения.»

«Прощения?»

Гнев вскипел в её крови.

Ей снова напомнили, что её никогда не считали частью семьи.

«Ты считаешь себя разумным и логичным, но это не так.»

Летиция сжала зубы и посмотрела на него в упор.

«Ты просто грязный эгоист.»

«Сестра!»

«Поразительно, как легко ты оправдываешь себя словами «так было нужно.»

Она не ждала искренних извинений, но такие оправдания превзошли все ожидания.

«Живи так до конца жизни.»

[Чтобы однажды возненавидеть самого себя.]

Сказав это, Летиция решительно отвернулась. Эмиль вскочил, охваченный страхом, он чувствовал, что больше никогда её не увидит.

«Сестра, подожди…Сестра!»

Он звал её, не в силах догнать из-за травмы. Летиция шла дальше, даже слыша его отчаянные крики.

«Подожди, сестра! Прошу…!»

В спешке он упал. Попытался подняться, но сломанная нога не позволяла.

Когда он снова попытался встать, ругаясь сквозь зубы, он почувствовал её взгляд.

Летиция остановилась и смотрела на него безо всякого выражения.

Она могла помочь ему подняться.

Но лишь холодно смотрела сверху вниз.

«Я сделаю всё, что ты скажешь.»

«…»

«Даже если ты будешь игнорировать меня всю жизнь, я приму это.»

«…»

«Если ты вернёшься, всё снова станет как прежде.»

Он снова сможет быть счастлив.

[Дела отца пойдут в гору. Мать перестанет падать в обмороки от жара. Диана больше не будет страдать. Ксавьер победит на следующем турнире. Возможно, Ирен вернётся с земель дяди.]

[А, он сам успешно сдаст следующий Имперский экзамен и станет гордостью семьи.]

«Если ты будешь с нами, сестра, тогда…»

[Всё снова станет идеальным.]

Но Летиция молчала.

«Я поняла это только после изгнания. Я уже давно не была для вас семьёй.»

[Это была односторонняя любовь. Бесконечные дни одиночества и боли от чувств, которым не суждено было получить ответ.]

Она наивно верила, что однажды её сердце дойдёт до них.

Но в ответ получала лишь равнодушие.

«Я никогда не вернусь туда.»

Теперь, когда она пробудилась, их отношение резко изменилось, и это делало всё только хуже.

«Если бы у меня не было способности, вы бы сейчас звали меня обратно?»

«Сестра…»

Вопрос не требовал ответа.

Их связь была слишком поверхностной.

«Есть лишь одно, чего я хочу.»

Не дав Эмилю спросить, она сказала сама:

«Больше не появляйся передо мной.»

«Сестра…»

«Я не хочу видеть твоё лицо.»

Спокойный, но твёрдый голос.

Эмиль почувствовал, как его сердце болезненно рассыпается, увидев искренность в её глазах.