***

«Говорят, после свадьбы люди сильно меняются…но я не думала, что настолько.»

Элла недовольно бурчала, бродя по площади. Если бы всё пошло по плану, рядом с ней сейчас шла бы Летиция, а не приходилось бы гулять одной.

[Это всё из-за моего брата.]

Енох жалобно сказал, что у него уже давно не было выходного, и в минуту слабости Летиция уступила, пообещав пойти с Эллой в следующий раз.

Когда Элла ткнула в него пальцем, Енох тут же состроил жалкое лицо и заявил Летиции, что она может идти одна.

Он был её братом, и всё равно отвратительным.

[Когда-нибудь я обязательно отомщу.]

[Он что, думал, она просто так это забудет? Ни за что.]

Элла тяжело вздохнула. Раз уж так вышло, она решила заранее подготовить подарок Летиции на день рождения.

[Что бы ей подарить?]

Она уже обошла площадь дважды, но ничего подходящего не нашла. Летиция больше ценила искренние письма и вещи, сделанные своими руками, чем дорогие подарки.

[Поэтому я хочу испечь торт.]

Если она это сделает, Енох или Ян наверняка не позволят Летиции его есть. Даже представив эту сцену, Элла почувствовала раздражение.

[Как бы там ни было…они всё равно мои братья.]

Она не любила ни одного из них. Похоже, придётся хорошенько ткнуть их носом в подарок, который она приготовит для Летиции.

В этот момент до её слуха донеслась тихая, приятная мелодия. Следуя за звуком, Элла заметила лавку с музыкальными шкатулками.

[Музыкальные шкатулки…]

Она остановилась перед витриной и задумчиво прикусила губу. [Если подумать, это был бы неплохой подарок.]

«Добро пожаловать, леди.»

Хозяин встретил её широкой улыбкой и сразу же показал самую популярную сейчас шкатулку.

[Мне она нравится.]

Это была музыкальная шкатулка с резьбой: ребёнок, играющий на флейте в лесу. Элла подумала, что Летиции придётся по душе спокойная мелодия.

«Сколько стоит?»

«Две серебряные монеты.»

«Хм…»

Цена была ни слишком высокой, ни слишком низкой. В итоге Элла сказала, что вернётся позже, и вышла.

Она обошла ещё несколько мест, но ничего лучше не нашла.

[Как и думала, лучше музыкальной шкатулки нет.]

Элла вернулась в лавку, но заметила, что перед выбранной шкатулкой уже стоит мужчина.

[Эх, надо было покупать сразу.]

Она невольно осмотрела его с головы до ног. Он выделялся - высокий, крепкий, поэтому и притягивал взгляд.

«Сколько стоит?»

Его лицо не было видно из-за капюшона, но голос звучал приятно.

«Три серебряные монеты.»

«…?»

Элла удивлённо посмотрела на хозяина. Тот не заметил, что она вернулась, и совершенно спокойно назвал завышенную цену.

«Извините, цена - две серебряные монеты. Не обманывайте.»

«Н-нет, это…»

«Нужно вести дела честно.»

Элла решительно перебила его. Хозяин, переводя взгляд с неё на мужчину, поклонился.

«Прошу прощения. На самом деле - две серебряные монеты.»

Мужчина замер, собираясь заплатить. Даже не видя его лица, Элла почувствовала, как он растерялся.

«Я зайду в другой раз.»

Он замялся, и Элла уже хотела спросить, что случилось.

«Я забыл деньги.»

«…»

Элла ошеломлённо подняла голову. Мужчина же лишь мягко улыбнулся.

«Спасибо за помощь, леди.»

Ровный, спокойный голос, и лёгкая улыбка. Он ещё раз кивнул и вышел. Когда Элла опомнилась, его уже не было.

«Ах…его имя.»

Жаль, что она не спросила.

***

«Ваше Высочество, куда вы вдруг пропали?»

«Тс-с…На людях зови меня господин.»

Едва он вышел из лавки, к нему подошёл сопровождающий рыцарь. Мужчина приложил палец к губам.

«Прости. Я подумал, что музыкальная шкатулка могла бы подойти моей сестре. Может, она перестанет меня донимать.»

«Её Высочеству принцессе?»

«Я же сказал - господин. И её называй леди.»

«Простите…Так вы купили её? »

«Нет, не смог.»

«Что?»

«Я просто забыл, что деньги у тебя.»

Оставив ошарашенного рыцаря, он ушёл, широко улыбаясь.

[Надо было спросить её имя.]

Казалось, он где-то её видел…но вспомнить не мог.

[Если судьбе будет угодно.]

Когда-нибудь они встретятся снова.

***

«Ты решил, что раз стал популярным, можешь всё?»

«Продажный.»

Ян не думал, что служба в Империи станет началом новых бед. Но именно так и вышло.

Он просто честно выполнял свою работу, и начальство это ценило. А открытая враждебность коллег казалась ему жалкой.

«Лучше быть “продажным”, чем бесполезным, как вы.»

Один из чиновников замахнулся. Ян попытался увернуться, но не успел.

«Ничего себе. Вчетвером на одного?»

Лёгкие хлопки привлекли внимание. К ним шла Кина с широкой улыбкой.

«Если заняться нечем, убирайтесь.»

« Вы с ума сошли?»

«А что я сделала?»

Когда ей напомнили о прошлом обвинении и её статусе герцогини, она наконец поняла причину их наглости.

«Вы закончили? Не мешайте работе…»

Мужчина не успел договорить, его впечатали в стену.

«Ещё слово, и я сверну тебе шею.»

Когда он в слезах извинился, Кина указала на Яна.

«Ему.»

После этого обидчики сбежали.

«Ты в порядке?»

«Спасибо.»

«Не выглядишь благодарным.»

«Я правда благодарен.»

Кина неожиданно сказала:

«Я не умная. Я умею только драться. Ты считаешь меня жалкой?»

«Нет.»

«Вот видишь. Ты умеешь то, что не могу я.»

Эти слова задели его глубже, чем он ожидал.

***

С того дня Ян стал смотреть на Кину иначе.

«Результаты повышения уже объявили.»

Его имя было в списке.

Вечером он ловил себя на том, что смотрит в сторону входа.

«Ты меня ждёшь?»

«Нет.»

«А мне кажется, ждёшь.»

«И что бы изменилось?»

«То, как я себя чувствую.»

Его сердце дрогнуло.

«О? Ты покраснел.»

«Нет.»

«Даже уши красные.»

Её смех ещё долго звучал у него в ушах.