Джереми радостно закричал, и человек, рубивший дрова перед домом, дернулся от шума.

Джереми оставил меня и подошел к нему.

И вот эти двое сцепились в объятиях. Точнее, Рейкер не ответил на этот жест взаимностью.

Потому что взгляд Рейкера был устремлен на меня.

"Джереми, этого не может быть..."

раздался глубокий голос Рейкера. Он понял, кто я.

Узнать меня было бы несложно, ведь я никак не маскировалась.

Серебряные волосы и фиолетовые глаза не были обычным явлением в империи.

Рейкер нахмурился и грубо оттолкнул Джереми.

"Убирайтесь".

Пара шагов назад, и Джереми неловко смеется.

"Хаха, Рейкер, сначала послушай меня..."

"Я не хочу ничего слушать. Убирайся и больше не тыкайся в меня носом".

Очень злой, он вряд ли будет что-то слушать.

Мне не хотелось применять такой подход. Но, видимо, придется.

Вздохнув, я подошла к ним обоим. И сказала Рейкеру, который смотрел на меня глазами, полными враждебности.

"Мы находимся в землях империи Эгрит. Вы не можете выгонять отсюда императрицу".

"Тогда я пойду".

"Если вы проигнорируете меня и уйдете, я прикажу арестовать вас за неуважение к королевской семье".

Рейкер замер. Его лицо было полно недовольства.

Но было и презрение.

"Извините, что вынуждаю вас. Но мой выбор не велик".

"Если вам жаль, пожалуйста, оставьте меня в покое".

"Не могу. Иначе не будет вообще никаких шансов, что вы пойдёте мне навстречу".

"У меня нет причин знать семью императора".

"Рейкер".

Джереми возмутил неуважительный тон. Но Рейкер не замедлил шаг.

Он, как и прежде, смотрел на меня уверенным взглядом, словно хотел убить.

Я встретила гораздо больше враждебности к себе, чем предполагала.

"Мудрец не отворачиваться от тех, кто просит о помощи. Вы даже не хотите меня выслушать".

Рейкер, который до этого хмурился и смотрел на меня глазами, полными огня, внезапно остановился.

"Как видите, я пришла не под видом императрицы. Но как мать ребенка, я пришла просить об услуге. Но вы так ненавидите нас... что я могу только повернуться и уйти".

В тот момент, когда я отвернулась, я услышала голос Рейкера.

"Постойте."

"Постойте?"

"О какой услуге вы просите... Я хочу сначала выслушать".

Даже если он ненавидит основы империи, он не может отказаться от кодекса мудреца. Наконец Рейкер поднял белый флаг.

"Оставайтесь снаружи".

"Как пожелаете. Я присмотрю за вашими прекрасными дровами".

Рейкер бросил Джереми и повел меня в хижину.

Хижина была небольшой, но аккуратно обставленной.

"Садитесь сюда".

Рейкер указал на деревянный стол.

"Это вся ваша работа?"

"Да, и я не вижу здесь никаких проблем. Я каждый день навожу порядок".

"Я не сказала, что здесь грязно. Я просто спрашиваю, потому что все выглядит так аккуратно. Работу мастера видно за версту".

Здесь не было ни одного острого угла, ни одной кривой доски, все было вырезано хорошим плотником. Рейкер с удивлением отметил мое искреннее восхищение.

Он бросил на меня странный взгляд и поставил передо мной чашку чая.

Как только он сел напротив, то сразу перешел к делу.

"Вы предлагаете мне стать учителем вашего принца?"

"Именно."

Рейкер говорил спокойно, но в его глазах читалось сожаление.

"Покинуть замок не значит жить и знать, что происходит в империи. В частности, ваша история с императором популярна не только в империи, но и на всем континенте."

"Конечно, вы скажите "нет".

"Да. Я не собираюсь быть учителем его наследного высочества. И даже не потому, что он принц Эгритской империи. Я не хочу иметь отношения с властями", - твердо сказал он. Он не собирался уступать.

После минутного молчания я медленно открыла рот.

"Я знала, что вы откажетесь. Но я не могу отказать такому редкому таланту, поэтому и пришла сюда".

"Императрица, Я..."

"Я знаю, вы ненавидите власть. Но вы сами понимаете: власть поддается изменениям".

"Что вы хотите этим сказать?"

"Вы объездили весь континент и отобрали бедных, но способных студентов. Это ученики, которые когда-то были такими же, как вы. Не хотите ли вы привести этих учеников в более высокое место и дать им образование? Учить детей, сидя в горах, - пустая трата талантов. Разве вы не хотели бы изменить мир, сделать его более справедливым, мудро используя эти самые способности? Постройте общество, где человека признают за его способности, независимо от статуса и финансовой мощи."

Глаза Рейкера яростно задрожали. Впервые с начала диалога.

"И это тот мир, который я тоже хочу увидеть. И мне нужен учитель, который направит юного принца к достижению такого идеала, ведь придет время, и он станет императором."

Тот факт, что он разочаровался в империи, не означает, что идеальный мир, о котором он мечтал как ученый, тоже исчез.

Если бы он отказался от своих идей, он не стал бы воспитывать своих учеников.

Губы Рейкера разошлись в замешательстве. Мое предложение было слишком заманчивым, чтобы отказаться.

Я улыбнулась, увидев внутренний конфликт на его лице.

"Вам не нужно отвечать прямо сейчас. Сегодня я приехала только для того, чтобы сделать предложение. Я слышала, что вы останетесь в империи на некоторое время. Когда примете решение, пришлите мне письмо через герцога Друа".

"Как скажете, Ваше Величество".

Рейкер говорил тоном, совершенно отличным от предыдущего.

"Я даже не думал, что вы сможете это сделать".

Когда я вышла из хижины Рейкера и пошла по горной тропе с Джереми, он осторожно сказал мне.

"Потому что Рейкер - человек, который питает сильную ненависть ко всем властям. Он нажил себе много врагов в других королевствах, и то тут, то там вступал в сражения с дворянами. Поэтому я сомневался. Но сердце Рейкера дрогнуло".

Это было удивительно для меня самой.

К этому добавилось искреннее восхищение Джереми.

"Дело еще не увенчалось успехом. Я еще не услышала ответа Рейкера".

"Это почти успех. Он обязательно согласится. Я поставил на это все свое состояние".

Джереми озорно рассмеялся.

"Если вы так говорите, тогда я буду уверена".

"Не беспокойтесь ни о чем. Если ничего не получится, я свяжу его и брошу во дворец".

Я потеряла всякое внимание, то ли от его шуток, то ли потому, что передо мной открылись живописные горные пейзажи.

"Давненько я так просто не гуляла по горам".

"Столько работы было проделано, Ваше Величество Императрица. Если подумать, я тоже долгое время не мог себе этого позволить".

"Так много всего свалилось на нас сразу. Ваше поместье приведено в порядок?"

"Да. Все рабочие организованы и полны энтузиазма строить новое поместье Друа".

"У вас все получится".

Когда мы медленно шли по тропе, обмениваясь репликами и любуясь пейзажами, я повернулась и посмотрела Джереми в лицо.

Он смотрел вниз на свои ноги с выражением озабоченности на лице.

"Джереми, что происходит?"

Он вздрогнул от моего вопроса. В его янтарных глазах мелькнула нерешительность.

"Если вам есть что сказать, скажите мне".

"Это..."

Если есть проблема, которой он должен бояться... Была только одна такая проблема.

Я выдвинула предположение:

"Это из-за первого принца?".

"Да. Это беспокоит меня. Пусть правда откроется, но я разрушу жизнь первого принца, а он еще так молод".

Я видела его лицо, неспособное скрыть чувство вины.

Когда я размышляла о судьбе первого принца, меня тоже многое не устраивало.

В конце концов, это был всего лишь невинный ребенок.

"Мне все это не нравится. Но это правда, которую нельзя похоронить".

"Действительно, первый принц... Я никогда не выгоню его из дворца, пока не получу доказательств, что он не сын его величества".

"Мы можем найти доказательства?"

"У семьи Сиос есть сын".

"Ох да. Если подумать, я слышал об этом. Там был мальчик, в котором нельзя было найти ничего особенно выдающегося. Но что он знает?"

"В тот момент, когда он исчез, он сильно поссорился с покойным принцем. Он должен знать хотя бы что-то, чего не знаем мы, об отношениях между Лизой и убитым принцем".

"Надеюсь, я смогу его найти".

"Забудьте на время об этой истории. Я всегда буду благодарна вам за все".

"Да? За что..."

"С того момента, как я приплыла в королевство Лунд и до сих пор, я бы не стояла здесь вот так, если бы не вы. Большое спасибо, Джереми".

Возможно, просто сказать "спасибо" недостаточно, но, по крайней мере, я всегда хотела выразить свою искреннюю благодарность.

Янтарные глаза Джереми дрогнули. Он неловко хихикнул.

"Здесь нечего скромничать. Аы уже столько раз доказывали свою правоту".

В тот момент, когда он пришел в себя, я поскользнулась на сырой земле.

"Ай!"

В тот момент, когда я уже плотно закрыла глаза, чьи-то руки схватили меня за талию.

Перед моими глазами появилось лицо Джереми.

Оно было так близко, что я могла видеть его янтарные глаза, будто посыпанные золотой пудрой.

И пока я смущалась из-за его лица прямо перед моим носом, Джереми улыбался ровной улыбкой.

"И снова я помогаю вам. Ваше Величество".

"Спасибо."

"Дорога скользкая, поэтому нам лучше взяться за руки".

И он протянул руку.

Я чувствую, что хочу погрузиться в землю. Но, как он и сказал, дорога была скользкой.

Я все же взяла его за руку, не глядя в его сторону.

Когда мы миновали горную тропу, и опасность отступила вместе со смущением, я сказала ему:

"Если вам что-то нужно от меня, скажите мне все".

Его прежде улыбающееся лицо внезапно напряглось, а шаги остановились.

Я совершила ошибку?

Я просто хотела как-то откупиться.

Может быть, у него было плохое настроение, и его одинокое лицо прошло мимо меня.

"Джереми?"

Когда я удивленно позвала его, он смотрел прямо сквозь меня и только улыбнулся, как будто ничего не произошло.

"Я не знаю. Было что-то, чего я жаждал, но теперь... Оставьте мою руку, просто бросьте ее. Я правда больше ничего не хочу".

Это были важные слова.

Мне было интересно, чего он хочет, но я не могла проникнуть в его скорбный взгляд.

"Тогда, может быть, что-то другое..."

"Просто... Я думаю, это не плохо, в конце концов, все срослось? Ее Величество в порядке... Наследный принц в безопасности. И я тоже... в безопасности".

Это был мягкий, но решительный отказ.

Награда, о которой он не просил, станет для него бременем.

Я больше не стала настаивать на этом вопросе и отступила.

"Хорошо. Что ж, солнце скоро зайдет. Лучше поторопиться".

"Да, Ваше Величество."

Его лицо, его неловкая улыбка создавали печальную картину. Но я не думаю, что он выдаст причину. Поэтому отвернулась и сделала вид, что не заметила его.

Итак, мы с Джереми поспешили вниз с горы, чтобы успеть до захода солнца.