Пролог: Мечта и ее исполнение

Все началось с одного незабываемого заявления.

Давайте станем охотниками за сокровищами.

Для детей, которым было не больше десяти лет, эти слова ознаменовали перемены, которые навсегда определят нашу жизнь. Их произнес мой друг - один из моих друзей детства.

"Давайте станем охотниками за сокровищами. Захватим славу и богатство из подземелий сокровищ по всему миру с единственной целью: стать самыми сильными героями в мире. Если мы вшестером будем работать вместе, то сможем воплотить эту цель в жизнь".

Этот друг всегда был безрассудным, но в то же время сильным и храбрым. Не было никаких реальных доказательств его уверенности в нас, но его видение нашего будущего, казалось, сияло перед нами как золото. Другой друг, самый ловкий и быстрый среди нас, первым поддержал эту идею. Книжный червь из группы робко последовал его примеру, а наш тихий, но надежный друг многозначительно кивнул в знак согласия. Моя младшая сестра, которая всегда ходила за мной по пятам, ждала моего ответа. Я был согласен.

Охотники за сокровищами - те, кто отправлялся в руины по всему миру, чтобы разграбить их Реликвии, - всегда были самой желанной профессией. Ни одна другая карьера не давала более быстрого пути ко всему, что имело значение в этом мире: власти, славе и богатству.

Конечно, охота за сокровищами была сопряжена и с риском. Существует множество историй об охотниках, попавших в зловещие ловушки, к ужасающим монстрам или необычным призракам. Даже история одного охотника, послужившая вдохновением для декларации моего друга, содержала множество жутких подробностей. Но все эти риски были лишь капельками росы на ревущем пламени нашей жажды приключений - приключений, которые начались с того самого дня, когда мы вслух подтвердили свою мечту.

Первым шагом на пути к становлению охотниками стало обучение. Каждый из нас взял на себя определенную роль и начал оттачивать свои навыки. Наш сильный, смелый и безрассудный друг стал непревзойденным мечником, а самый быстрый и ловкий из нас - вором, который не обязательно крал вещи, но деактивировал ловушки и вел группу по подземельям. Благословение это или проклятие, но каждый из моих друзей также обладал необычайным талантом к тому или иному аспекту поиска сокровищ.

Когда мы начали обучение, эти таланты проявились у всех... но только не у меня. Я был единственным из нас шестерых - четырех друзей, сестры и меня - кто во всех отношениях оставался ниже среднего уровня. Единственным, кто терпел неудачи во всем. Единственный, кто не видел пути к тому, чтобы стать героем.

С тех пор прошло пять лет.

***

Утро выдалось ненастным. Густые черные тучи заволокли небо, а в ушах стоял постоянный стук капель дождя по земле. В воздухе висел запах воды и грязи - земля была измазана грязью из-за трех дней отвратительной погоды. Тусклый серый дневной свет освещал улицы.

Перед крепким каменным зданием выстроилась длинная очередь, состоящая из мужчин и женщин всех возрастов. Некоторые из них смотрели вперед бездушными глазами, некоторые о чем-то кричали, а некоторые обладали чертами нечеловеческих существ. Единственное, что объединяло всех стоящих в строю, - они выглядели готовыми к убийству. Они были одеты в обветренные доспехи из какой-то кожи или толстые плащи, покрывавшие их с ног до головы. У одного или двух были даже полные комплекты стальных доспехов. Многие из них носили мечи или огнестрельное оружие.

Этот уголок пустынной улицы (пустынной из-за дождя) был охвачен необычайным рвением. Все, кто стоял в этой очереди, искали хоть малейший шанс: шанс доказать свою силу известным кладоискателям и быть принятым в их группы.

На протяжении всей истории человечества охотники за сокровищами всегда были самой желанной профессией. Они отправлялись в руины по всему миру, в подземелья сокровищ, запечатлевшие погибшие цивилизации, чтобы заполучить находящиеся в них реликвии. Работа была опасной, но при достаточном таланте охотники могли добиться власти, славы и богатства - такого великолепия, на которое могли рассчитывать только дворяне или именитые купцы.

Большинство охотников работали в группах по несколько человек. Работа в группе охотников-ветеранов была гораздо менее рискованной, чем охота в одиночку. К тому же активные охотники всегда были в поиске способных пополнить свою группу. Сегодняшнее мероприятие было организовано именно с этой целью.

Из-за всех этих дождей я надеялся, что народу будет меньше, но, увы, все были в сборе. Я вздохнул и опустился в конец очереди. Без тента или какого-либо другого укрытия те, кто ждал меня раньше, промокли до нитки. Я натянул капюшон до упора и втиснулся в плащ, пока ждал. Было что-то изолирующее в том, чтобы стоять одному в такой длинной очереди.

"Аааа! Почему, черт возьми, здесь так много народу?! Впустите меня уже!" Разочарованный крик, донесшийся из глубины очереди, заставил меня еще плотнее закутаться в пальто.

Очередь и так двигалась медленно, но мерзкая погода только усугубляла ситуацию. Я понимал, почему он расстроен, но мы все были в одной лодке. Большинство охотников, таких же, как он, умели драться и имели очень короткий запал. Меньше всего мне хотелось, чтобы вокруг меня разгорелась драка.

Одним из аспектов таланта охотника был его рост. Хотя мой рост был близок к среднему, большинство мужчин в очереди были выше меня как минимум на голову. Они были уродами, обладающими достаточной силой и мужеством, чтобы сражаться с монстрами, гораздо более смертоносными, чем те, с которыми когда-либо должны были столкнуться люди. Мне оставалось только молиться, чтобы ситуация разрешилась сама собой, пока все не стало еще хуже. К счастью, мои молитвы были услышаны, потому что из начала очереди больше не было слышно никакого шума.

Очередь понемногу продвигалась вперед. Пока я, сгорбившись под капюшоном, старался ни с кем не встречаться взглядом, человек, стоявший на одно место впереди меня, обернулся, и ее прекрасный голубой взгляд устремился на меня.

«Привет. Ты тоже хочешь присоединиться к группе?» - спросила она тоном, слишком веселым для унылой погоды.

«Э-э... Да». Игнорирование вопроса могло привести к еще большим неприятностям, но на всякий случай я не сводил с нее глаз.

У девушки, явно охотницы в позднем подростковом возрасте, были ухоженные светло-каштановые волосы и большие голубые глаза. На ней был длинный плащ с толстым поясом, к которому был прикреплен внушительный рюкзак. Ее одежда была такой же, как и у многих охотников, но нечесаные волосы и дружелюбное выражение лица были нехарактерны для тех, кто знаком с опасными подземельями сокровищ. Мало того, ее одежда была почти безупречна.

Женщины-охотницы не были редкостью, учитывая, как хорошо к ним относятся в обществе, но, по моему опыту, охотники, похожие на эту, были одного из двух типов: новички, еще полные надежд и мечтаний, или те, кто обладал необыкновенным талантом к геройству и сиял ярче после каждого приключения - настоящие чудаки, как мои старые друзья. Я был на девяносто процентов уверен, что девушка передо мной - первая, но я не мог позволить себе ослабить бдительность. В этой индустрии было полно уродов в человеческой одежде.

Усмехнувшись, девушка встретила мой недоверчивый взгляд, затем вернулась к своему веселому выражению лица и протянула мне руку. По крайней мере, она была не из тех, кто вместо рукопожатия бросается на меня с кулаками. Я тайно присвоил ей уровень угрозы E. E - это рейтинг, который я присваивал охотникам, выглядевшим безопасными для общения, по крайней мере на первый взгляд.

"Меня зовут Руда Рунебек, 3-й уровень. Недавно 3-го уровня, но это уже не важно".

Третий уровень? Это означало, что она находится в середине стаи и гораздо более искусна, чем кажется. Я молча повысил ее уровень угрозы до D. По крайней мере, она не была новичком.

Ассоциация исследователей (или Ассоциация для краткости), контролирующая мир охоты за сокровищами, ранжировала охотников по уровням, которые считались показателем мастерства охотника. В результате охотники обычно указывали свой уровень при знакомстве. По статистике, семьдесят процентов охотников никогда не продвигались дальше третьего уровня. У Руды явно был потенциал, чтобы достичь этого уровня в ее возрасте. Не стоило терять бдительность: охотники среднего уровня все равно были нечеловечески опасны по сравнению с обычными людьми.

Я открыл рот, чтобы заговорить. Поскольку я бежал сюда, не выпив ни капли воды, голос получился хриплым. "Я... Край Андрех. Приятно познакомиться, Руда". Я отказался пожать протянутую ею руку.

За пять лет работы охотником в столице самое ценное, что я приобрел, - это чувство опасности. Если бы я взял эту руку, Руда могла бы повалить меня на землю, раздавить руку или просто убить, как только я ее пожму. Конечно, такая же возможность была и в том случае, если бы я не ответил на ее рукопожатие.

Руда на мгновение нахмурилась, а затем снова улыбнулась. "Ты тоже одиночный охотник? Здесь все такие нервные. Это отстой".

Я не ответил.

"Я всегда ходила одна, но в последнее время мне кажется, что я уперлась в стену. А потом я случайно услышала об этом большом призыве охотников". Она положила руку на кинжал, висевший у нее на поясе.

Подземелья сокровищ были полны различных ловушек и потайных ходов. Поскольку единственное оружие, которое она носила с собой, было неоптимальным вариантом для боя, она должна была быть более искусна в обезвреживании уловок, чем в борьбе с монстрами. В любом случае, одиночный охотник - это не шутка. Я тихонько поднял Руду до уровня угрозы C.

Навигация по Подземелью сокровищ требовала нескольких навыков, и приобрести их в одиночку было непросто. Не то чтобы одиночное плавание не имело своих достоинств, но нырять в одиночку на настоящее минное поле, на мой взгляд, было не иначе как безумием.

Среди охотников было более чем достаточно сумасшедших, но среди одиночных охотников, по моему опыту, их было еще больше. Даже Ассоциация рекомендовала создавать отряд, прежде чем отправляться исследовать хранилище. Это означало, что у Руды, несмотря на ее дружелюбный нрав, был либо серьезный недостаток характера, несовместимый с охотой в группах, либо какая-то другая причина, которая доставляла больше хлопот, чем стоила. И в том, и в другом случае я бы не согласился.

Не зная, что сказать, я сжал челюсти в улыбку: еще один из немногих навыков, приобретенных за последние несколько лет. Когда сомневаешься, просто улыбнись и кивни.

"Одиночество? Разве это не желание смерти?"

"Конечно! В том-то и дело! Я попробовала побывать в логове Белого Волка, но это оказалось выше моих сил". В глазах Руды появился блеск, как будто ей не хватало собеседника. "Поэтому я решила присоединиться к группе. Полагаю, это место вполне по силам пяти или около того людям третьего уровня".

"Ха! Логово Белого Волка? Ты хоть понимаешь, где находишься?" Насмешливый тон прерванного разговора заставил Руду ожесточиться. Он исходил от крепкого мужчины, стоявшего впереди нас в очереди.

На нем была кожаная броня с металлическими пластинами под окровавленным плащом. В отличие от Руды, от него исходила атмосфера опытного воина, вплоть до изношенной рукояти его меча.

Я поморщился. Подавляющее большинство охотников всегда жаждали драки, и краткость охотничьего запала коррелировала с их силой в бою. Члены Ассоциации часто шутили, что жажда крови - часть характера настоящего охотника.

В ответ Руда крикнула мужчине, который был выше ее на две головы. "Я с тобой разговаривала? В чем проблема?!"

"Третий уровень? Логово Белого Волка? Здесь не место для новичков!" Щеки крупного мужчины дернулись в усмешке. Остальные люди в очереди обратили внимание на него и Руду, некоторые с раздражением, другие из любопытства, но ни один из них не двинулся, чтобы остановить их.

Я незаметно сделал шаг назад. Избегать драк при любой возможности - еще один важный урок, который я усвоил, став охотником.

Из-за своего преимущества в силе охотникам запрещалось причинять вред мирным жителям. Если бы рыцари, стоящие на страже мира, поймали их за этим занятием, им грозило бы уголовное наказание и удар по их гордости. Даже самые вспыльчивые охотники старались придерживаться этого кодекса.

С другой стороны, драки между охотниками по большей части оставались без внимания. Поэтому, несмотря на то что я был слаб, как любой мирный житель, никто не стал бы меня спасать, если бы я оказался втянут в драку между охотниками. Хуже того, меня обвинят в том, что я не сопротивляюсь, и назовут жалким. До чего же докатился этот мир?

"Все здесь готовы надрать задницу и присвоить себе имя! Да ладно,Шаги набирают новых бойцов! Может, они и новички, но скоро станут серьезной фигурой. А когда сюда забредет такой грязный новичок, как ты, это выставит всех нас в дурном свете!"

Кланы состояли из нескольких групп - групп охотников, которые (как правило) держались вместе. Создание клана давало различные преимущества: обмен информацией и предметами, не говоря уже о том, что в трудную минуту группа могла одолжить своих членов. Некоторые группы одного клана объединялись, чтобы взять на себя особо опасные подземелья сокровищ. Такие связи были жизненно важны для того, чтобы охота проходила как можно более гладко. Именно поэтому Ассоциация также рекомендовала группам вступать в клан или создавать его.

Сегодняшняя акция по набору участников тоже проводилась кланом: «Шаги», или, если говорить более официально, «Первые шаги», - один из самых известных кланов в столице Зебрудии и покровитель многих начинающих групп. Несмотря на отсутствие истории в этом деле, их влияние росло с каждым днем. Насколько я мог судить, каждый столичный охотник знал их имя.

Обычно группы набирали членов по мере необходимости, но раз в год « Шаги» устраивали грандиозное мероприятие по набору членов для всех своих групп. Любой посетитель, независимо от рождения, возраста и уровня, мог попробовать себя в группе на этом мероприятии. При условии, что охотник произвел хорошее впечатление, его могли принять в группу в качестве следующего члена.

Естественно, что группы, принадлежавшие Шагам, были довольно высокого уровня. Немногие проходили строгий контроль клана, но я понимал, что для талантливого охотника без связей это событие может показаться шансом всей жизни.

Однако в конечном итоге они бы ошиблись: Шаги нанимали только лучших из лучших в столице. Как и у моих друзей, дарования этих членов клана выходили далеко за рамки простого таланта. У большинства претендентов завышенная самооценка разбивалась вдребезги.

«Простите?!» зарычала Руда. "В объявлении сказано, что уровень и опыт не имеют к этому никакого отношения. Кроме того, я третьего уровня, болван!"

"О? Тебе кто-то сказал, что ты будешь играть с большими мальчиками, когда доберешься до третьего уровня? Так вот, этот уровень - самый обычный для Шагов!" - огрызнулся здоровяк.

В каком-то смысле он был прав. Третий уровень был всего лишь средним. Большинство известных групп не стали бы придавать этому числу большого значения. С другой стороны, 3-й уровень был лишь текущим статусом Руды. Семьдесят процентов охотников заканчивали свою карьеру на этом уровне, но любой охотник с соответствующими способностями мог подняться выше. Если она дошла до 3-го уровня в одиночку, то, набравшись опыта в группе, вскоре сможет достичь новых высот. Именно для таких претендентов, как Руда, на мероприятии не было требований к уровню. Каким бы талантливым охотником вы ни были, вы всегда начинали с первого уровня.

Мне показалось, что оправдание парня было довольно слабым, чтобы оправдать его придирки к Руде, но я промолчал. Сейчас было не время говорить лишнее. Пока я молча наблюдал за происходящим, Руда и парень продолжали подначивать друг друга, как будто меня и не было рядом. Это был хороший знак.

Чудовищный мужчина, выплевывая оскорбления в адрес Руды, положил руку на меч у пояса - длинный меч длиной около метра. В отличие от кинжала Руды, предназначенного для самообороны, его оружие было создано для борьбы с монстрами и призраками в Подземелье сокровищ.

По правде говоря, я бы не поставил на Руду. Здоровяк был никак не ниже 3-го уровня. Тем не менее она не собиралась отступать.

"Говоришь, хочешь пойти? Ну что ж, давай", - сказала она, ничуть не смутившись. Ее хорошо очерченные губы искривились в дикой ухмылке. Зеркально отражая громадину перед собой, она провела рукой по кинжалу. И вдруг одним эффектным движением выхватила его.

Охотники за сокровищами все равно не были людьми. Если охотник вступал в драку с мирным жителем, его обвиняли вне зависимости от обстоятельств, но когда дело доходило до драки охотника с охотником, под огонь попадал тот, кто первым выхватывал оружие. Без сомнения, именно по этой причине парень, который был так же взвинчен, как и Руда, не выхватил меч раньше нее; он был не чужд драки. Даже если бы ее избили до полусмерти, Руда не заслужила бы сочувствия. Закон не обращал внимания на разницу в уровнях, когда дело доходило до подобных разборок.

И вот я здесь, занимаюсь своими делами. Как я вляпался в эту историю?

Пока я молча проклинал ветер, Рэйн и разворачивающуюся передо мной суматоху, из каменного здания впереди очереди вышел человек в белой форме. Форма напоминала форму имперского офицера, за исключением вышитой серебром пары шагов на воротнике - знака отличия Первых шагов.

Мужчина выглядел так же устрашающе, как голиаф, противостоящий Руде. Подчеркнутый шрамами на лице, он окинул обе группы убийственным взглядом, а затем громко крикнул. "Прекратите это, вы оба! Если вы собираетесь драться, то делайте это в другом месте! А если нет, то я вас выпорю еще до того, как вы переступите порог этой двери!"

Противник Руды щелкнул языком и вернул свой наполовину выхваченный меч в ножны. Руда последовала его примеру, подергав кинжалом уголок рта. Затем линия возобновила свое движение.

***

Атмосфера внутри здания была настолько накалена возбуждением, что его можно было почти почувствовать. В воздухе помещения, похожего на бар, витал запах алкоголя. Все столы и стулья были сдвинуты в сторону, оставляя свободное пространство для выстраивания охотников за звездами.

Руда, которую впустили в бар одновременно со мной, смотрела на происходящее широко раскрытыми глазами. Судя по всему, драка снаружи уже прошла и забылась. «Ого, они все охотники?» - воскликнула она.

Вдоль стен было расставлено несколько столов, за каждым из которых сидели несколько членов «Первых шагов» в белой форме. Группы на этих станциях были самых разных форм и размеров: от состоящих из нескольких известных охотников до тех, что славились исключительно своими лидерами. Некоторые группы набирались по принципу грубой силы, другие же искали людей с определенными навыками. Все желающие должны были встать в очередь и пройти испытание в выбранной ими группе.

У каждой группы был свой метод вербовки. Конечно, они включали в себя стандартные методы, такие как собеседование или демонстрация навыков, но я слышал, что некоторые группы доверяли своей интуиции прежде всего.

Я некоторое время наблюдал за комнатой, но заметил, что Руда, выглядевшая несколько озадаченной, все еще стоит на месте. Я бы не обратил на нее внимания, если бы не чувствовал себя так плохо.

«Первый раз?» спросил я.

«А у тебя нет?»

«Это мой пятый, наверное».

"Пятый?! Значит, тебе пришлось... Забудь об этом. Прости", - сказала она, зачем-то извиняясь передо мной.

"Ничего страшного. Полагаю, большинство людей здесь возвращаются за новой порцией".

В охоте за сокровищами важны были только умения; талантливых людей расхватывали в мгновение ока. Но это не значит, что у бездарных не было шансов. В толпе должны были быть и такие, как я, которые смирились со своей некомпетентностью, но все равно пришли сюда. Возможно, упрямство было единственным талантом, которым я обладал.

Я знал, с чего начать. Я отошел от толпы, чтобы лучше видеть. Судя по всему, набиралось больше групп, чем обычно. Не все группы ежегодно принимают участие в вербовке, но в этот раз я увидел всех примечательных участников. Это объясняло очередь.

Как будто мы не только что познакомились этим утром, Руда крепко держалась за мои пятки. "Эй, Край, не мог бы ты немного ввести меня в курс дела? Я не знаю, с чего начать".

"Конечно. Я не против, если хороший охотник будет мне обязан".

В своей карьере Руда определенно дойдет до третьего уровня - если, конечно, не погибнет где-нибудь. Выражение ее лица слегка смягчилось от моего комментария.

(ПП: сам хз, но в анлейте так, наверное, "выше 3" должно быть)

"Я уже давно в столице, - сказал я, - поэтому знаю большинство известных охотников. Думаю, сегодня у тебя неплохой шанс".

Прежде всего, охотник не мог просто подойти к любой случайной группе и рассчитывать, что его примут. Каждая группа придерживалась своей философии и стремилась удовлетворить конкретные потребности. Хотя в идее о том, что вступление в хорошую группу поможет вам на всю жизнь, есть доля правды, нередко новички испытывали трудности с вхождением в нее.

Мало того, неравенство талантов в группе могло привести к ужасной душевной боли. Я считал, что у Руды есть потенциал, но имперская столица привлекала лучших охотников со всего мира. Некоторые из них выглядели как люди, но под кожей были совершенно другими - например, мои друзья.

"Я не знаю, что ты можешь или хочешь делать. Судя по твоему кинжалу, сражения - не твой конек". Я оглядел ее с ног до головы, обращая внимание на ее снаряжение. Рядом с кинжалом лежал кожаный рюкзак, достаточно маленький, чтобы не мешать ей двигаться, в котором, как я понял, лежали отмычки и другие инструменты.

У каждого охотника был свой набор сильных и слабых сторон. Как правило, охотников-одиночек набирали как грубых нападающих, уже доказавших свою состоятельность в борьбе с монстрами и фантомами в одиночку. Чаще всего такие парни обладали способностями к бою.

Однако охотники-одиночки, более искусные в обнаружении врагов, как правило, не дотягивали до охотников из бывших групп, которые беспрепятственно посвятили себя этому ремеслу. Руда не нашла бы себе места в качестве вора в группе, если бы ей не было чем похвастаться. Она, несомненно, знала об этом, так что я не собирался повторять этот факт, просто чтобы насолить ей.

Пока она ждала, что я скажу, я указал в конец комнаты. «Чем дальше группа от входа, тем выше ее уровень». Как охотники получали уровни от Ассоциации исследователей, так и кланы и группы. Я указал, в частности, на большой стол в дальнем конце комнаты, за которым собралось больше всего желающих. "Это самая сильная группа из тех, что набираются сегодня: Доблесть Арка. Ты слышала о них? Они лучшие из лучших, их средний возраст - двадцать один год. Вшестером они покорили Подземелье сокровищ седьмого уровня".

Доблесть Арка была полна исключительных чудаков даже среди адски сильных охотников, кишащих в столице. Каждый их член обладал навыками, не поддающимися никакому объяснению, кроме божественного дара, а их лидер был известен как герой.

К слову, логово Белых Волков, которое надеялась захватить Руда, было сокровищницей третьего уровня. В Ассоциации при определении уровней больше искусства, чем науки, но 3-й уровень означал, что туда рекомендуется идти с группой охотников 3-го уровня. Подземелье сокровищ на один уровень выше было в десять раз сложнее, что доказывало неизмеримую разницу между навыками Руды и Доблестью Арка.

"Если ты попадешь в эту группу, успех тебе обеспечен. Если же нет, то малейшая похвала от одного из членов партии заставит любую из этих групп захотеть заполучить тебя в свои руки".

Даже начинающий охотник-одиночка должен был слышать о Доблести Арка. Руда выглядела немного испуганной и прошептала: «Просто любопытно, но... как ты думаешь, у меня есть шанс?»

"Это зависит от тебя. Но, насколько я знаю, «Доблесть Арка» никогда не принимала новых членов на подобных мероприятиях".

Они были одним из самых громких имен в столице, лучшим или почти вторым среди всех молодо-кровных групп в городе, не говоря уже о том, что структура их группы была уже полностью сформирована. Я сомневался, что любой претендент, стоящий в очереди к их столу, рассчитывал на то, что его действительно примут. Они были там только для того, чтобы пообщаться или даже просто лично познакомиться с Храбрецами. Руда наблюдала за толпой и испустила долгий вздох. Как только она услышала о подземелье сокровищ седьмого уровня, она увидела свой предел.

Я продолжал обводить жестами комнату, называя и объясняя ей каждую группу. По мере того как я это делал, я заметил несколько новых лиц на этом мероприятии; похоже, здесь присутствовало большинство членов клана. Большинство названных мною имён были знакомы любому, кто проработал в столице несколько месяцев. Разнюхать информацию было не так уж сложно: просто Руда оказалась новичком, который отправился на охоту в одиночку. Кроме того, даже я не знал всех групп в Шагах.

После того как я полностью обследовал комнату, Руда устало посмотрела на меня. "Ты, конечно, много о них знаешь, да, Край? Я уже устала просто слушать".

«Ничего страшного».

«Не хочу лезть не в свое дело, но где ты хочешь оказаться?»

"Хм... Нигде особенно. Я практически бесполезен".

У меня не было сильных сторон. Забудьте о мастерах на все руки; я был мастером ни в одном деле. Таким был я. У меня не было ни мужества, ни силы. Слабый огонек страсти, который я испытывал, когда еще верил в себя, давно погас.

Стоит ли говорить, что охота была опасной работой. Семьдесят процентов охотников заканчивали свою жизнь в подземельях сокровищ. Такой парень, как я, не был создан для подобного риска. Я использовал свой талант как оправдание и все такое, но, возможно, моя смелость была настоящей проблемой. Уф, меня сейчас стошнит.

"Неужели? Тогда, если ты не против, как насчет того, чтобы создать группу вместе со мной?" спросила Руда, более радостно, чем должна была. Думаю, она говорила серьезно. Мое сердце сжалось, и я с трудом перевел дыхание.

Руда была хорошим яйцом в море головорезов, называющих себя охотниками. Она не предложила ни полушутя, ни в шутку. Но для меня одна мысль о том, что я могу ее отяготить, была мучительна.

"Я ценю предложение, но мне не до жалости. Ради карьеры тебе стоит вступить в группу, которая тебе подходит".

«О, хорошо, я думаю».

Я потянулся к серебряной цепочке, висевшей у меня на поясе. Прохладное ощущение немного успокоило мое сердцебиение.

Как бы желая разрядить обстановку, Руда сменила тему. «Эй, интересно, почему они выпустили этот стол?» Она резко указала на большой необитаемый стол позади «Доблести Арка».

«Вы двое и впрямь ни о чем не догадываетесь, да?» К ним подошел тот самый здоровяк с сардонической ухмылкой. Его лицо покраснело, возможно, от жары, а массивные бицепсы и кожаные доспехи выглядели на свету еще более грозно. Его настроение, казалось, улучшилось. Возможно, он добился какого-то успеха.

Руда нахмурился. "Чего ты хочешь? Сейчас они тебя по углям размажут".

"Полегче, малышка. Твой большой охотничий наставник, Великий Грег, просто пытается дать тебе дружеский совет".

Великий Грег? Не слышал о нем. Конечно, я знал только самый верхний процент охотников, которых знал каждый, кто был знаком с этой индустрией. Было много крутых парней, которых я не знал, так что, возможно, великий парень все еще набирал обороты.

«Этот стол для группы, которая основала "Первые шаги" вместе с Доблестью Арка. Похоже, они снова нас отшили».

«Группа, основавшая клан?» Руда моргнула.

Великий Грег наклонился ближе и зашептал, словно сообщая секретную информацию. "« Шаги» уже много лет ведут этот спектакль, но сегодня явка с их стороны больше, чем обычно. Есть «Доблестные», которые только что одолели хранилище седьмого уровня, не потеряв ни одного члена, „Кресты“ и « Звездные», которые обычно не набирают людей... И еще эти парни, которые сами по себе, все в форме со знаком Шагов".

Великий Грег указал глазами на недовольного охотника, прислонившегося со скрещенными руками к стене. Охотник, как и другие присутствующие в комнате, не был одет в ту же форму, что и набираемые члены клана, но, несмотря на это, его воротник и рукава украшали булавки и манжеты с изображением серебряных шагов. Членам клана предписывалось делать свои знаки отличия заметными.

"Как ты думаешь, зачем эти охотники за шагами явились, если они даже не набирают новых членов? Должна же быть какая-то причина", - многозначительно добавил он.

Великий Грег провел свое исследование, но я знал немного больше, чем он. «Эти парни - одиночные охотники внутри Шагов», - сказал я.

«Охотники-одиночки могут вступать в клан?» удивленно спросила Руда.

Я кивнул. "Группы могут быть сколь угодно маленькими. Поскольку в клан могут вступать только группы, охотник-одиночка может записаться в группу, чтобы попасть в нее. Правда, для этого нужно быть довольно способным охотником".

Или они были такими же, как Руда, которым повезло с талантом, и они пожинали плоды своего рискованного выбора.

Я отвернулся от прислонившегося к стене парня и указал на девушку, которая бесцельно бродила у пустого стола. У нее были короткие черные волосы, она была одета в черный кожаный боевой костюм с кинжалом на поясе - облегающее обмундирование, рассчитанное на подвижность. Она была, пожалуй, чуть моложе Руды.

"Это Тино Шейд. Она сольный член « Шагов» четвертого уровня. Довольно известная".

«Эта маленькая девочка?»

"На вашем месте я бы так не говорил. Не позволяй ее возрасту и внешности обмануть тебя, думая, что она не такая вспыльчивая, как все остальные громилы здесь".

Тино была Вором, как и Руда, - знак того, кем может стать Руда. Она, еще один чудак, принадлежавший к Первым Ступеням, могла в одиночку пронестись через логово Белых Волков.

Впервые Великий Грег обратил на меня внимание, причем с интересом. «Ты не очень похож на охотника, но ты точно знаешь свое дело».

"Разведка - это главное. Кроме того, она действительно ученица одного моего знакомого".

Я еще сильнее натянул капюшон. Если быть более точным, Тино была ученицей моего друга. Другими словами, мой друг был еще большим чудаком, чем эта чудачка. Вот это развитие событий.

«Кто-то, кого ты знаешь?» спросила Руда.

«Я не знаю, почему она здесь», - сказал я. Тино работала одна. Возможно, она устала от всего этого и пришла сюда, чтобы наконец присоединиться к группе. Это было вполне нормальным явлением, когда группы набирали людей из своих кланов. Конечно, были и лучшие способы устроиться на работу, чем прийти на такое мероприятие.

Великий Грег скрестил руки и надменно рассмеялся. "Вот об этом я и говорю. Ходят слухи. Одна из групп Шагов, которая не набиралась уже много лет, будет здесь..." - сказал он, его глаза блестели от мрачного возбуждения. В его голосе звучала какая-то интонация, словно он пересказывал историю о призраке. Наконец Великий Грег произнес. «Скорбящие души».

Все мое тело задрожало. Казалось, что я стою один на краю бесконечной пустоты.

Не обращая внимания на мое состояние, Великий Грег ухмыльнулся. "Скорбящие держатся особняком, да еще и одной лодке. Ты никогда не увидишь их вне подобных мероприятий, не говоря уже о том, чтобы получить шанс присоединиться к их группе. Вон те ребята просто умирают от желания заявить о себе", - сказал он, и в его голосе зазвучало волнение. Руда с изумлением смотрела на него.

Скорбящие. У меня желудок сводило, когда я слышал это имя. Так мы с друзьями прозвали нашу группу несколько лет назад, когда переехали из сельской местности в столицу. Молодое сборище из пяти чудаков в мгновение ока поднялось по карьерной лестнице и стало достаточно сильной группой, чтобы соперничать с «Доблестью Арка».

Однако официальное название группы было «Скорбящие души».

Не успел я опомниться, как у меня пересохло в горле. Холодный пот струйками стекал по спине. Мне захотелось попросить Великого Грега не произносить это имя, но это было бы слишком подозрительно. Я натянул капюшон, отчаянно пытаясь скрыть каждую частичку себя.

"Что случилось? Ты хорошо себя чувствуешь?" с беспокойством спросила Руда, когда я погрузился в себя и задрожал. Меня сейчас стошнит.

"Похоже, слухи оказались ложью. Со всей этой суматохой я подумал, что, может быть, в этом что-то есть". Великий Грег пожал плечами, не заботясь о результате. Все группы в Шагах были высокого уровня, а не только Доблесть Арка и Скорбящие Души. Даже вспыльчивый Великий Грег не стал бы жаловаться на то, что одна из групп не явилась. Однако этого нельзя было сказать об остальных охотниках в комнате.

"Эй, что здесь происходит?! Где Души?!"

Многочисленные взгляды устремились к источнику голоса - мальчику с огненно-рыжими волосами и огромным мечом на спине, слишком большим для обычного человека. Несмотря на его невысокий рост, сквозь одежду были видны хорошо развитые мышцы.

Не хочу повторяться, но короткий рост охотника коррелировал с его силой в бою. У этого парня хватило смелости сказать то, что никто (даже Великий Грег) не осмеливался. Я видел в его глазах уверенность в том, что он может одолеть любого в этой комнате. Вероятно, он заслужил эту уверенность. Меч на его спине заметно поблескивал, указывая на то, что он сделан не человеческими руками. Несомненно, это была вещь, полученная им из Подземелья сокровищ: реликвия, если я когда-либо видел такую. Хотя он был явно младше меня, его аура не позволяла мне счесть его безрассудным идиотом.

Мальчишка продолжал кричать, не обращая внимания на чье-либо одобрение. "Все вы, придурки, можете проваливать! Я проделал весь этот путь, чтобы увидеть ребят с вершины!"

Великий Грег с любопытством наблюдал за ним. "Молодая кровь. Только не говори мне, что он хочет нажить себе врагов среди всех", - пробормотал он. Великий Грег мог показаться грубияном, но с возрастом в нем появилась рациональность.

Охотникам за сокровищами нужны были союзники. Новости о тех, кто разжигает котел, распространялись быстро. Каким бы хорошим охотником ты ни был, дурная слава могла стать настоящей неудачей. Возможно, до сих пор мальчику это сходило с рук, но сейчас он стоял в комнате, полной способных бойцов, которые относились к Шагам хотя бы в некоторой степени положительно, а многие из них имели при себе собственные Реликвии.

Пока что зал позволял мальчишке продолжать свою истерику, возможно, потому, что он говорил от имени определенной части присутствующих здесь охотников. Те, кто не разделял его настроений, наблюдали за происходящим с жалостливым весельем. Мальчик переходил от стола к столу, бросая на членов группы взгляды, способные убить. Однако в конечном итоге почти никто не воспринимал его всерьез. Никто не справлялся с бешеными злоумышленниками лучше, чем опытные охотники.

Чуть не плюясь огнем, мальчик бушевал, как зверь, пытающийся запугать свою стаю. "Когда-нибудь я стану самым сильным охотником в мире! Я уже на четвертом уровне. Я собирался дать этой «сильнейшей группе столицы» шанс объединиться со мной, но больше нет!"

Он умел говорить. Этот парень собирался куда-то податься - или умереть молодым, так или иначе. Судя по его виду, ему было всего ничего, а значит, достичь четвертого уровня было вполне реально. Его заносчивость и наглое высокомерие не были столь уж достойными восхищения чертами, но это не имело никакого значения, если он продолжал выигрывать бои. Ведь именно в этом и заключался смысл жизни охотника.

Щеки Руды подергивались, показывая ее явное разочарование тем, что этот болван оказался на более высоком уровне. Однако это не все плохие новости - оставалась вероятность того, что он поднялся благодаря работе в группе.

Пока мальчик топтался на месте, один из членов клана наконец вышел вперед. Это был не кто-то из членов группы, а Тино Шейд, которая до сих пор стояла одна в углу комнаты. Она небрежно подошла к мальчику и окинула его взглядом, от которого у любого пробежали бы мурашки по позвоночнику.

«А? Что тебе нужно?!»

"Только лай. Но не укусы. Ты нам не нужен".

О-о. Судя по ее ледяному тону, она была в ярости. Я не мог ее винить, ведь группа «Скорбящие души» была группой ее наставника. Остальные члены « Шагов», которые до этого отмахивались от парня, теперь засуетились.

"Эй, Тино, мы здесь для того, чтобы набрать новых членов, помнишь? Давай не будем устраивать сцен, а то ты испортишь нам все!"

"Я его в два счета уделаю. Так бы поступила Лиззи. Это я присоединюсь к «Скорбящим душам». Она обещала, что я смогу, когда стану достаточно сильной".

Тино был на расстоянии вытянутой руки от мальчика с могучим мечом. Ее выдержка была такой же короткой, как и у мальчика.

Когда она готовилась наброситься, все новые и новые члены клана слетались, чтобы уговорить ее. Уже трудно было понять, кто из них доставляет больше хлопот. "Не обращайте внимания на этого идиота. Он - пустая трата времени. У нас есть приказ поддерживать мирные отношения, помните?! Из-за тебя у нас будут неприятности!"

"А?! Кого ты назвал идиотом?! Я убью тебя!"

"Ты, идиот! Сдохни уже. Мы пытаемся работать!"

Теперь даже эти члены клана отвечали взаимностью. Высокоуровневый клан или нет, охотники были все одинаковы. Эти ненормальные слюнтяи жаждали любой возможности показать свою силу.

Словно подливая масла в огонь, суматоха быстро нарастала. К счастью, мебели поблизости не было, но я ожидал, что они в любую секунду достанут оружие. Как только они это сделают, драку будет не остановить, пока один из них не умрет или не почувствует себя лучше. Драка охотников за сокровищами - не что иное, как бедствие.

По крайней мере, сейчас все в здании были охотниками, так что о жертвах среди мирного населения можно было не беспокоиться - до тех пор, пока в дело не вступят реликвии. Они могли запросто снести крышу с одного-двух зданий.

«Да, покажите ему, за что!» - закричал Великий Грег, заставив многих вокруг присоединиться к нему. Некоторые из них, к моему ужасу, были членами «Первых шагов». Деэскалация была исключена.

Я дернул Руду за рукав, пока она стояла в оцепенении, а потом шепнул ей: "Руда, давай на сегодня завяжем и уйдем отсюда. Как только они начнут, их уже не остановить. Ты умрешь, если попадешь в замес".

Охотники не любили подставлять другую щеку. Если на них нападали, они били в ответ еще сильнее. Это был ужасный цикл, который мог быть запущен всего лишь одной шальной стрелой, а значит, драка не утихнет до тех пор, пока на месте не останется один человек.

Тино пожала плечами, постучав носком сапога по земле. Я узнал этот стук - она собиралась отбить мальчику голову. Хорошо обученный охотник может выбить кратер в земле или пробить стену. Призраков, не поддающихся тяжелой артиллерии, можно было сбить одним ударом.

"Что? Подожди!"

"Слушай, единственное, что у меня есть, - это чувство опасности. Мы должны уйти, пока не начался бой".

«Но я пришла сюда, чтобы присоединиться к группе!»

Этот корабль уже отплыл. Все здесь были дуболомами. Нельзя было присоединиться к группе, если ты мертв. Я прожил последние пять лет, думая именно так. Руда понятия не имела, как сражаются высокоуровневые охотники.

Я знал, что не должен был приходить сюда... Когда волна сожаления захлестнула меня, я едва не разрыдался. "Ладно! Я помогу тебе найти группу, но в следующий раз, хорошо?! Сейчас самое время оставаться в живых!"

"Ладно, ладно. Я поняла".

И без того горячий воздух в здании был готов сварить нас заживо. Еще больше раскалился меч, который мальчик вытащил и который буквально пылал. Реликвии, подобные этой, обладали своими уникальными способностями. Багровое пламя, не угасая и не рассеиваясь, полыхало на клинке, освещая суровое выражение лица Тино.

Избегая всех взглядов, мы с Рудой начали ползти к выходу. В этот момент я почувствовал себя жалким, но, что еще важнее, в безопасности. Я не мог сказать того же о всех тех, кто участвовал в тревожной перепалке позади меня.

"Сначала убей, потом подумай. Этому меня научила Лиззи".

"Ты сама напросилась, девчонка. Давай, но не думай, что я буду с тобой так легко!"

"С кем, по-твоему, ты шутишь, а?! Давай выйдем на улицу, сейчас же!"

Если бы они дрались на публике, патрульные рыцари быстро бы узнали об этом. Люди и так были достаточно чувствительны к скандалам охотников. Если бы под перекрестный огонь попал мирный житель, эта парочка оказалась бы по уши в проблемах.

Их подбадривали новые голоса, которые, как я с ужасом подумал, принадлежали Шагам. Вокруг царил полный хаос.

"Держите его! Сражайтесь! Сражайтесь! Боритесь!"

«Не поощряйте их...»

Крик. Грубый свист и насмешки. Полная суматоха. Когда мы пробирались к выходу, кто-то наконец подговорил Тино и мальчика на драку. Я шаркал коленями так быстро, как только мог, отползая сквозь боль.

Перед самым выходом, когда я уже думал, что выберусь из опасной зоны живым, по комнате пронесся порыв ветра. Горячий воздух мгновенно рассеялся, а меня порывом отбросило назад, на заднюю часть тела. Капюшон соскользнул с головы. Руда, шедшая позади меня, издала короткий вопль.

Надо мной нависла тень. Сердце заколотилось в ушах. В ужасе я поднял голову.

«Когда ты...?» изумленно пробормотала Руда.

Ясные, как черные бриллианты, глаза молча смотрели на меня. Они принадлежали Тино, которая должна была противостоять этому крикливому мальчишке. Ее аккуратно подстриженные волосы взметнулись, когда она остановилась, выставив передо мной гладкие голые ноги. Выражение ее лица было уже не ледяным, а озадаченным.

«Могу я вам помочь?» робко спросила Руда.

Тино не ответила, но заговорила столь же дрожащим голосом. "Что вы делаете, мастер? Как давно вы здесь?"

Фу, меня сейчас стошнит.

Давайте вспомним, как начинался наш сон.

Достигнув пятнадцатилетнего возраста, мы вшестером объединились, как и планировалось, и испытали свои силы, взявшись за Подземелье сокровищ первого уровня. Подземелья сокровищ были самых разных форм и размеров, они различались по расположению, сложности ловушек, опасностям и доступным реликвиям. Хранилища первого уровня были самыми простыми и любимыми среди охотников-новичков. Нам, охотникам с бесконечной преданностью и годами упорных тренировок, они оказались не по зубам.

Мы прошли наше первое Подземелье сокровищ быстрее, чем любая группа новичков в истории. Но хотя наше будущее как охотников за сокровищами становилось все более конкретным, я не мог отрицать, что мои навыки отстают от навыков моих друзей. По правде говоря, я всегда догадывался об этом на протяжении всего нашего обучения, но осознание этого стало для меня пощечиной, когда я столкнулся с настоящим Подземельем сокровищ. Мне показалось, что я споткнулся и падаю в бесконечную яму.

Хотя в то время разница в наших возможностях не представляла собой ничего особенного, я понимал, что через несколько лет не смогу угнаться за их охотой. Среди моих друзей-гениев только у меня было столько же таланта, сколько у среднего кладоискателя, и даже это было слишком большой похвалой. Я был «мертвым грузом».

В то же время я понимал, насколько мы были далеки от равенства. Я мог быть ровесником и расти в той же среде, что и мои друзья, но я был каплей дождя в потоке бури. У каждого из моих друзей было гораздо больше маны, чем у меня, он был намного сильнее меня или обладал каким-то другим великим талантом. Даже у моей сестры были способности к магии, в то время как у меня их не было вовсе. То, что мы не были родными братьями и сестрами, не имело значения, но это несоответствие задевало больше всего.

Мы вшестером дружили столько, сколько я себя помню. Даже до того, как охота стала нашей мечтой, мы всегда держались вместе. У нас была своя доля разногласий и ссор, но мы ладили друг с другом не хуже, чем все остальные друзья. Городок, в котором мы выросли, был достаточно маленьким, чтобы мы чувствовали себя как одна семья.

Я, самый слабый из всех, видел разительную разницу в наших навыках и росте, и, несомненно, все остальные тоже это замечали. Тот факт, что они не говорили об этом все эти годы, свидетельствовал об их доброте.

В ночь после первого прохождения мы впервые остановились в гостинице, и я не сомкнул глаз. Слезы пачкали подушку, и я всю ночь мучился, пока не принял решение: Я откажусь от всего этого.

Подземелье сокровищ таило в себе богатство и опасность. Как материал маны - строительные блоки Подземелья сокровищ - порождал Реликвии, так и живые фантомы становились противниками охотников, осмелившихся войти внутрь. Я боялся, что если бы остался в группе, то однажды подверг бы опасности всех своих друзей. Если бы они просто оставили меня перед лицом неизбежного, у меня не было бы проблем (кроме моей смерти, конечно), но я знал, что они никогда так не поступят. Кроме того, я не хотел умирать.

Отказаться от мечты всей моей жизни было неприятно, но это, конечно, лучше, чем подвергать опасности моих друзей. В конце концов, мое приключение должно было закончиться зачисткой Подземелья сокровищ для новичков, что само по себе было бы забавной историей. Я мог бы с нетерпением ждать, когда мои друзья станут охотниками, чтобы я мог похвастаться тем, что когда-то состоял в их группе.

На следующий день я собрал своих друзей в трактире и объяснил им, почему отказываюсь от своей мечты. Уверен, что в моих глазах не было слез после того, как я выплакал их за ночь.

Люк Сайкол, друг, который вдохновил нас на путешествие все эти годы назад - впоследствии он станет учеником Святого меча и будет широко известен своим разносторонним мастерством владения мечом, - говорил с таким же серьезным видом, как и я. "Не ты один думал прошлой ночью. Край, раз уж у тебя нет своей роли, ты должен стать нашим лидером".

«Ты слышал хоть слово из того, что я только что сказал?»

Это было началом и концом меня. Таланты моих друзей расцвели гораздо быстрее и взрывоопаснее, чем я мог предположить, позволяя им покорять хранилище за хранилищем стремительно повышающихся уровней. Всего через год я уже не мог за ними угнаться, но оставался их лидером по одной простой причине: эти ребята были идиотами. Но, несмотря на это, они были самыми могущественными идиотами в мире.

Моя страсть к охоте вскоре сменилась всепоглощающим страхом смерти - страхом, который я никак не мог преодолеть. Я хотел бросить охоту тогда и там, не из смирения, а из чистого ужаса. Тем не менее я остался их лидером.

И сейчас, несколько лет спустя, я все еще был лидером этой постоянно растущей, постоянно увеличивающейся группы чудаков.

***

"Этот парень - Скорбящий? Не вижу. Он слишком занят тем, что подтирает пол своей собственной задницей".

«Где он был, когда мы подрались?»

«Ха, он стоял позади меня в очереди на улице».

Люди говорили обо мне. Я был не против; будь я на их месте, я бы поступил точно так же.

Растянувшись на столе, отведенном для «Скорбящих душ», я позволил своему взгляду блуждать. Другие члены группы редко появлялись на таких мероприятиях, поэтому стол был в моем распоряжении. В данный момент они находились за городом, занимаясь подземельем сокровищ за пределами столицы. Честно говоря, даже если бы они были здесь, я бы никогда не привел их на это мероприятие.

Все взгляды в комнате были устремлены на меня, но никто не осмеливался подойти. Чем я заслужил это? подумал я. Я просто немного проспал. Я выполнил свою часть работы, и теперь пытаюсь выбраться отсюда! Какой смысл мне вообще было здесь находиться?!

«Так это и есть одиночество», - сказал я с сардонической улыбкой.

В животе у меня завязались узлы. Без сомнения, я был самым хрупким охотником в этой комнате. Я не пытался удрать от драки ради прикола или из чистой лени. Я был искренне напуган. Интересно, как отреагируют все эти люди, которые смотрят на меня, если узнают, что я не просто член Скорбящих, а их лидер.

Тино, которая притащила меня к столу, надула щеки и метнула кинжал в сплетников. "Не волнуйтесь, мастер. Я знаю, какой вы замечательный".

«Из-за тебя я испытываю сильные психологические муки».

Тино Шейд была ученицей одной из моих подруг детства, Лиз Смарт, Затухающей Тени - геноцидной сумасшедшей, которая сначала убивала, а потом задавала вопросы. Мы познакомились с Тино, когда только прибыли в столицу, и с тех пор она была под крылом Лиз. Даже когда я, Доблесть Арка и еще несколько групп основали «Первые шаги», Тино не отставала от нее.

Тино любила Лиз как сестру, называя ее для краткости «Лиззи», и даже равнялась на меня как на лидера. К этому времени она стала практически талисманом «Скорбящих душ», хотя росла она так же быстро, как и остальные чудаки из «Душ».

Кстати, она оправдывала свое обращение ко мне «мастер» тем, что я был лидером «Скорбящих душ» и клан-мастером «Первых шагов». Другими словами, я был главарем этого фрик-шоу. Когда мы только создавали клан, я кивал то так, то эдак, и в итоге оказался в этой роли. От одних воспоминаний об этом меня тошнило.

"Почему ты здесь? Разве у тебя нет охоты?" спросил я.

Тино обхватила один из локтей и прижалась ко мне со щенячьим взглядом. Ее уговоры и вспыльчивость были побочными продуктами, полученными в результате обучения у наставника.

"Но я... Я слышала, что «Скорбящие души» сегодня ищут новых членов".

"Я этого не утверждал. Я просто пообещал зайти".

Да и то лишь потому, что вице-глава клана отругала меня за то, что я не явился на мероприятие, задуманное мной самим. Я каждый раз наблюдал за происходящим, но всегда под видом соискателя.

Впрочем, доверять подобным смутным слухам было неправильно. Я никогда не пойму охотников. Но если это все, что нужно для того, чтобы появилось больше претендентов, то в следующий раз я обязательно буду распускать слухи. Если не считать «Скорбящих душ», было множество групп, ищущих новых перспективных членов. Не то чтобы я явился в следующий раз, да и вообще после сегодняшнего. Неужели все не могут вести себя прилично?

Пока я общался с Тино, пользуясь тем, что зал был ошеломлен моим эффектным появлением, от соседнего столика ко мне подошел разочаровывающе симпатичный парень. Толпа, образовавшаяся на почтительном расстоянии от нас, расступилась, чтобы освободить путь.

Этот человек с шелковистыми светлыми волосами и приветливыми голубыми глазами выглядел лучше, чем кто-либо другой, в белой форме « Шагов», которая была похожа на форму имперской армии. Он родился и вырос в империи, а сейчас был одним из сильнейших охотников в ней - одним из пяти охотников седьмого уровня в окрестностях. Он был образцом нашего рода, героем и лидером Доблести Арка. Да, перед нами стоял не кто иной, как Арк Роден, Аргент Грозы. Ну и придурок.

Так получилось, что этот парень был соперником моих друзей детства. Он ошивался в группе, состоящей из него самого и кучки симпатичных девушек. Он не только был невероятно сильным, но и скромным и по-настоящему милым человеком. Одна мысль о том, насколько я был поверхностен, чтобы считать его таким невыносимым, только еще больше распаляла меня. Это был поистине ужасный цикл.

«Йо, Край, почему ты так долго?»

"Ничего. Я проспал".

Арк разразился искренним смехом. «Ха! Твои шутки всегда меня веселят».

Это была не шутка.

«Держись подальше от хозяина, бабник», - огрызнулась Тино.

Арк рассмеялся еще сильнее, хлопнув ладонью по столу. Какой страшный парень.

Может, мы и были друзьями и все такое, но Тино нужно было перестать откусывать людям головы. Нам следовало лучше ее обучить.

Я повернулся к дружелюбному магниту для птенцов и ответил ему с легкой бравадой. «Я был слишком возбужден, поэтому не мог заснуть».

По крайней мере, насчет сна я не врал. Я так волновался прошлой ночью, что не сомкнул глаз до рассвета. Если бы я еще и не боялся вице-главы клана, то вообще не стал бы показываться перед таким количеством тугодумов. Однако сила - единственный статус, который имел значение в мире охотников, и я оказался на самом дне тотемного столба.

"Понятно. Ты замаскировался под претендента, чтобы получше рассмотреть из тени. Но ведь это не совсем честно, правда? По правилам, мы должны носить форму, но на тебе ее нет - даже знаков отличия".

"Я проспал. Открой свои ушные отверстия". У меня не было времени подготовиться.

Арк прищурился, разглядывая меня с ног до головы. Каким бы великолепным и гениальным он ни был, он все же был охотником. А это означало, что время от времени он не слушал других. На самом деле охотники обычно вообще не слушают.

Я ни к кому не прислушивался. Я не принимал участия в наборе других групп, и наша группа не искала никого нового. Мое появление сегодня должно было быть просто показным.

"Мастер, он слишком груб. Давайте выгоним его из клана".

Арк захихикал. "Ты такая смешная, Тино. Мне это нравится!"

"Если бы только все были такими же всепрощающими, как ты, Арк, - сказал я.

Если бы на месте Арка был Великий Грег или мальчик, который подрался с Тино, то уже разразилось бы по меньшей мере три драки.

В данный момент Арк пытался погладить Тино по голове, но она лишь рычала на него и уворачивалась от его руки. У него хватило наглости пытаться приручить эту маленькую чудачку. Он мог гладить ее сколько угодно, но эта могла и укусить.

Я редко появлялся на публике, опасаясь, что меня заметят (когда я это делал, то надевал маскировку), поэтому Арк должен был быть самым узнаваемым охотником из нашего клана. Несколько охотников в комнате, некоторые из нашего клана, а некоторые нет, внимательно наблюдали за нами, не приближаясь, возможно, потому, что не хотели мешать Арку. Было бы здорово, если бы он остался со мной до самого конца мероприятия.

«Ты нашел какие-нибудь самоцветы?» спросил я, что привлекло еще больше взглядов к Арку.

Доблесть Арка все еще оценивала перспективных охотников; если бы Арк назвал хоть одного из претендентов, он бы в мгновение ока оказался в их отряде. Даже если бы Арк не зашел так далеко, одно его слово позволило бы им попасть куда угодно.

Арк нахмурил брови, а затем покачал головой. "Пока нет, если честно. Я видел нескольких потенциальных, но если бы ты спросил меня, смогут ли они нести свой вес в тех сокровищницах, за которые мы возьмемся..."

Я должен был догадаться.

Чудаки рождались среди родственного пламени. Поскольку сила охотников коррелирует с их опытом работы в подземельях, найти нового члена, способного сразу же влиться в ряды Бравых, было непросто. Если бы такой охотник был, он бы уже успел прославиться.

Это рекрутинговое мероприятие больше подходило для поиска алмазов в недрах. Мне было жаль претендентов, к которым предъявлялись немыслимо высокие требования.

В глазах Арка мелькнул огонек, когда он спокойно спросил: «А как насчет тебя, Край?»

Откуда мне знать? Я даже не смотрю.

Я обвел взглядом комнату. Каждый охотник, чьи глаза попадались мне на глаза, искажал лицо в неловкой улыбке. Мой взгляд встретился с взглядом Руды, которая неловко стояла у стены. Рядом с ней Великий Грег смотрел на меня широко раскрытыми глазами. Вздорный рыжеволосый мальчишка, которого сдерживала пара охотников-шагов, оскалил на меня зубы. Я взглянул на Тино, и ее плечи дернулись. От такого внимания мне захотелось блевать.

«Сейчас у нас все в порядке, но если бы кто-то попался мне на глаза, ты бы его взял?» сказал я в шутку.

Арк закрыл глаза и на мгновение задумался. "Хорошо. Поверю тебе на слово, Край".

Вся комната разразилась торопливыми шепотами. Ни один здравомыслящий охотник не позволил бы постороннему человеку решать, кого брать в свою команду, тем более в самую многообещающую стаю молодых людей в столице.

«Какого черта, Арк?!» - воскликнула женщина-маг из его партии.

Я сел прямо, скрестив руки и ноги в преувеличенной манере. "О, да? Что угодно?" спросил я с ухмылкой.

Арк сглотнул. "Только одного, если можно. Мы не можем позволить себе обучать слишком много новичков одновременно". Его щедрость не знала границ.

Всего один, да? Интересная мысль. Молодец, Арк.

Это может сработать. Это, несомненно, поднимет шум, и если слухи распространятся, то следующий набор будет еще более успешным. Придется снять комнату побольше. Единственная проблема заключалась в том, что у меня самого не было глаза на таланты.

До сих пор мне попадались лишь отбросы с небольшим потенциалом, забавные отбросы с приличным опытом и довольно сильные, но безрассудные отбросы. Они были далеко не теми талантами, которых я бы рекомендовал Арку, и я понятия не имел об их скрытом потенциале. Арк дал мне добро, но если я не отнесусь к этому серьезно, между нами возникнет напряжение. Простым выходом было порекомендовать охотника-одиночку из клана, поскольку статус гарантировал высокий уровень таланта.

Мои глаза встретились с глазами Тино. Она покраснела. "Я польщена, мастер. Это действительно большая честь, но мое сердце принадлежит вашей команде. Я не могу вступить в команду этого позера. Пожалуйста, порекомендуйте второго кандидата".

«Мне действительно следует проверить, какой ерундой кормит тебя Лиз», - пробормотал я.

Мои друзья были давними соперниками Доблести Арка. Однако, в отличие от Бравых, Скорбящие были мелочными. Кстати, Арк определенно не был фальшивкой. Он был красив до глубины души.

Я некоторое время осматривал комнату, безрезультатно проверяя потенциалы. Было бы обидно отказываться от своей крутой затеи, но я подумал, не сказать ли Арку, что мне все-таки не повезло. Однако, видя, как чудаки в комнате смотрят на меня с затаенным дыханием, я не мог не хотеть продолжать шараду. Может, я и потерял свой драйв как охотник за сокровищами, но это не значит, что я не смогу сыграть крутого лидера клана.

Я сжал брови, приняв самое созерцательное выражение лица. "Ну что ж, посмотрим. У меня есть один на примете, чтобы взять его в качестве Скорбящего, когда придет время".

«Эй!» - раздался враждебный голос с другого конца комнаты. Тот самый горячий паренек, который вырвался из рук охотников и стоял, резко указывая на меня пальцем. В конце концов, он был охотником четвертого уровня. Он мог бы сравниться с большинством здешних. «Встаньте на колени и умоляйте меня, придурки!» - кричал он сквозь затрудненное дыхание. «Тогда, может быть, я подумаю о вашей паршивой группе!»

Этот парень точно не стеснялся.

«Разве у тебя уже нет группы?» спросил я.

«А тебе-то что?!»

Ну, парень, это связано с тем, чтобы завербовать тебя.

Я подпер рукой подбородок и осмотрел мальчика. Он казался талантливым, и у него было мужество. Манерам можно научить, если Арк будет рядом, чтобы дать кнута. Сильная рука в определенной области означала, что у него есть потенциал. В столкновении с другими Гриверами он может погибнуть, но мне было все равно, сколько головной боли он доставит Арку.

Я громко хлопнул в ладоши и улыбнулся мальчику. «Как тебя зовут, малыш?»

"Гилберт Буш! Гилберт из Меча Чистилища!" - закричал он, едва сдерживая эмоции.

Должно быть, Чистильщем назывался меч Реликвия на его спине, поскольку лишь немногие столичные охотники удостаивались такого титула.

Арк внимательно осмотрел Гилберта. Я сомневался, что даже его зоркий глаз разглядит в нем что-то, кроме недотепы.

Я снова хлопнул в ладоши, приготовившись говорить. "Очень хорошо, Гилберт. Я рекомендую тебя, но при одном условии".

«При каком условии?!»

У меня не было глаз на таланты. Руда выглядела как отброс с небольшим потенциалом, Великий Грег - как забавный отброс, а Гилберт - как безрассудный отброс. Но кто знал, действительно ли они были отбросами? Поскольку я не был экспертом, все сводилось к чистой случайности, так что не имело значения, кого я выберу.

"Вы меня слышали. Мое условие... не проигрывать. Победа - самое важное качество охотника. Согласен?"

Гилберт - да что там, весь клан - следил за каждым моим словом, которое было полным бредом. Мой желудок снова забурчал.

"Если ты не достаточно силен, чтобы победить, ты поставишь под угрозу свою команду, так что покажи мне, что ты не проиграешь. О, и чтобы ты знал, с тех пор как я стал охотником, я не проиграл ни одного боя".

«Что?!»

Конечно, я ни разу не проиграл ни одного боя - я даже никогда не дрался. Я использовал все доступные мне тактики, чтобы уйти от любого конфликта, от использования преимуществ своего положения до использования друзей в качестве щита. Сегодняшнее испытание не станет исключением.

Я сорвал золотое кольцо с левого мизинца и бросил его Гилберту. Это было Стреляющее кольцо - обычная вещь, но, тем не менее, реликвия. Хотя его нельзя было назвать самым мощным из Реликвий, оно все равно стоило очень дорого.

С сияющей улыбкой я объявил: "Внимание всем охотникам. Я буду рекомендовать этого парня в Доблесть Арка, если только кто-нибудь не заберет кольцо. Если вы достанете кольцо, рекомендация будет вашей. Хотя оно и не стоит многого, это реликвия. Даже если вам не нужна моя рекомендация, вы можете оставить кольцо себе".

Арк присвистнул, широко раскрыв глаза. Тино сразу же уловила вызов; она сократила расстояние между собой и Гилбертом и ударила его ногой прямо в лицо.

Я молча встал, с улыбкой на лице, готовый ускользнуть так, чтобы никто не заметил.

Время бежать.

***

Это история о героях - история о золотом веке охотников за сокровищами, когда люди стремились к власти, славе, богатству и великолепию. Это история о друзьях, сиявших как звезды, о членах клана, объединенных общей целью, и о скорбящей душе, как находящейся среди всего этого, так и наблюдавшей за всем со стороны.

* * *

Над переводом я всё же подумаю. Некоторые слова всё же неудобно переводить. И переводчик сегодня плохо стал работать.