Глава вторая: Настенные спагетти

Тина Шейд, родившаяся и выросшая в имперской столице, была зебрудианкой насквозь. Можно даже сказать, что она была немного более сдержанной, чем большинство, несмотря на свой атлетизм. Но самое главное - Тина никогда не хотела стать охотницей за сокровищами.

Каждый в какой-то момент своей жизни мечтал попробовать себя в охоте, но разборчивые взрослые не очень-то стремились к такому опасному делу.

В Зебрудии было полно охотников и заведений, связанных с этой профессией, но у каждого было свое место в жизни. Саму Тину не привлекали ни власть, ни слава, ни богатство. Более того, она боялась охотников. Хотя она восхищалась великими охотниками, о которых читала в рассказах, их жизнь всегда казалась ей далекой от ее собственной.

Эта жизнь перевернулась с ног на голову, когда в столицу прибыла некая группа, обрушившаяся на нее, словно падающая звезда. Среди бесчисленных групп с причудливыми названиями ни одна не выделялась больше, чем эта. Эта группа, которую когда-то сторонились из-за ее отвратительного названия и враждебности со стороны самой империи, преодолела все препятствия, пока всего за несколько лет не стала известна всем.

Тина, жившая так далеко от охотников за сокровищами, столкнулась с этой группой лишь по стечению обстоятельств, но этого было достаточно. Один взгляд, и она уже не могла оторвать от них глаз. Девушка, которая до сих пор не интересовалась охотой, была заворожена их ослепительным блеском - блеском, похожим на искру или падающую звезду.

С появлением этой группы началась новая эра.

Молодой герой Арк Роден, по слухам, был вторым пришествием одного из трех охотников 10-го уровня в мире. Рядом с ним стоял Край Андрех, хитрый носитель поводьев Плачущих Призраков, основавший самый быстрорастущий клан в окрестностях.

Словно тяготея к этим двум молодым охотникам, чей талант сиял ярче, чем у других, появлялось все больше и больше талантливых молодых охотников. Наступил золотой век охоты за сокровищами, или так это называлось в Ассоциации.

Тина знала, что эта эпоха войдет в легенды, и решила стать охотником, чтобы прославить свое имя рядом с именем своего мастера и верного наставника.

Однако теперь начинающая охотница Тина была понижена в должности с ученицы до девочки на побегушках тем самым мастером, которого она обожала.

***

Быстро обшарив столичный филиал Ассоциации исследователей, она увидела свою цель. Тина подошла к охотнику, просматривающему задания, вывешенные на доске квестов. Когда она оказалась в метре позади охотника, каштановая голубоглазая девушка обернулась. Увидев стоящую Тину, она замерла, широко раскрыв глаза.

Это был тот самый охотник, который был с ее хозяином на вербовочном мероприятии. Край дал Тине ее описание, но внешность девушки запечатлелась в памяти Тины сразу же, как только она увидела их вместе.

Охотницу звали Руда Рунебек, она была третьего уровня и пришла на вербовку в надежде найти членов группы для борьбы с логовом Белых Волков. Судя по ее походке, она приглушала шаги, что было верным признаком того, что Руда - вор, такой же, как и Тина.

Хотя у них была общая профессия, Руда была на более низком уровне, чем Тина, которая проходила обучение у своего знаменитого, хотя и дуболома-наставника. Руда не обратила бы внимания на Тину и ее тихие шаги, пока не оказалась бы совсем рядом.

«Что-что?» - прошептала она, удивленная внезапным появлением Тины. "Что это? А, это ты вчера была с Краем".

Но это не имело значения. Это была просьба ее мастера, которого обожала ее любимая наставница, и решение ее хозяина было непреложным.

Остановив вихрь отвращения внутри себя, Тина заявила. "Я пришла по просьбе моего хозяина - Края Андреха. Мне нужно поговорить с тобой. Пойдем со мной".

Глаза Руды еще больше расширились, но Тина отвернулась, уже отправившись на поиски других подданных, имена которых назвал ей хозяин.

Великий Грег находился в баре «Золотой ключик», который часто посещали охотники за сокровищами и который располагался рядом со зданием Ассоциации. Тина прервала веселье Великого Грега и его коллег, чтобы вкратце изложить свою просьбу.

По правде говоря, Тина не была в восторге от этого задания. Против самого задания она не очень возражала: подземелье третьего уровня было достаточно легким, чтобы справиться с ним в одиночку. А вот с членами группы она никак не могла смириться.

Охотникам за сокровищами рекомендовалось создавать группы, поскольку в одиночку лезть в неизвестные подземелья сокровищ было слишком рискованно. Вряд ли кто-то из охотников преуспевал во всех аспектах поиска сокровищ; объединившись, они просто могли охватить больше территорий. Учитывая это, можно задаться вопросом, почему вообще существуют одиночные охотники.

Проще говоря, охотникам было крайне сложно создать стабильную группу. Различия в специализации, характере, стремлении, ценностях и талантах - все это было причиной столкновений. Согласно статистике, собранной Ассоциацией, менее чем одна из десяти групп просуществовала более пяти лет.

Исследование подземелий сокровищ было вопросом жизни и смерти, поэтому работа с членами, наступающими друг другу на пятки, была огромным источником стресса - стресса, который мог привести к удару в спину. Одно из золотых правил охоты за сокровищами - быть крайне осторожным, выбирая, с кем работать.

Тина, по крайней мере, считала, что лучше быть одной, чем объединяться с охотниками, с которыми она несовместима. А она и члены группы, которую выделил ей хозяин, действительно были очень несовместимы. Их навыки, типы личности и общие цели не совпадали с ее. Она бы доверила хозяину свою жизнь, но это было совсем другое дело.

Я совсем не это имела в виду, мастер. Я хотела пойти с вами, а не с кучкой незнакомцев.

Пока Тина стояла, погрязая в своих сожалениях, Великий Грег обдумывал предложение. Откажись, подумал Тина, тогда я смогу сказать мастеру, что пыталась. Она помешала ему пить с друзьями. Он вполне мог со смехом выставить ее из здания.

Пока Тина цеплялась за эту ниточку надежды, лицо Великого Грега исказилось в улыбке. «Еще бы», - безжалостно заявил мужчина. "Извините, ребята. Увидимся позже".

Следующим местом в списке был клановый дом «Первые шаги». Его гостиная, в частности, была хорошо известна среди охотников. Чистое помещение и стильная барная стойка делали его непохожим ни на одно другое заведение в городе: белые столы и стулья, на которых могли разместиться целые группы. Это было не место для бурных вечеринок, но группы « Шагов» часто собирались в лаунже, чтобы отпраздновать, когда им удавалось живыми пробраться через подземелья сокровищ.

В одном из углов гостиной Руда нервно оглядывалась по сторонам. Грег с любопытством вскидывал бровь, ведя себя несколько тише, чем обычно. Тина, главарь группировки, опустошенно смотрел прямо перед собой.

«Так что же это такое?» спросила Руда.

«Это знаменитая гостиная "Шагов", да? Попасть сюда - это уже победа», - добавил Грег.

Тина смотрела на мальчика чуть выше ее ростом, который сидел, угрюмо пристегнув к спине великий меч Реликвия - Меч Чистилища. Тина могла бы закричать, что все члены ее группы уже собрались. Чем она заслужила такое обращение со стороны своего хозяина?

Мальчик, Гилберт Буш, тихо зарычал. "К чему все это? У меня нет времени". Меч на его спине блестел в лучах солнца.

Гилберт был тем самым мальчишкой, которого Тина избила до полусмерти во время призыва. Из всех трех охотников, назначенных ее хозяином, именно его Тина меньше всего хотела включать в свою группу.

Учитывая его отношение к делу, она не ожидала, что он пойдет с ней, да и вообще не собиралась его искать. Если бы она не столкнулась с ним на выходе из бара, то сообщила бы, что не смогла его найти.

На самом деле Тина была бы совершенно счастлива, если бы не обнаружила ни одного из трех охотников, сидящих перед ней. Лишь из уважения к хозяину она принялась за их поиски. На этом все должно было закончиться, но ей каким-то образом удалось найти всех троих в таком огромном городе почти случайно.

Но все же надежда оставалась. Оставался шанс, что они откажут ей. Тина была не единственной, кто обижался на группы, не говоря уже о временных группах для практически неблагодарной работы. Черт возьми, Тина не могла назвать никого из них знакомым, не говоря уже о друге. В общем, они скорее подскажут ей, куда засунуть свой квест.

Она глубоко вздохнула и приготовилась, цепляясь за последнюю надежду. Простите, мастер, - подумала она. Я больше никогда не буду жаловаться на то, что работаю одна. Пожалуйста, спасите меня.

Три пары глаз ждали следующих слов Тины. С дрожащими плечами и невидимым ножом у горла маленькая Воровка начала умолять. "Пожалуйста, как только вы услышите, что я скажу, не стесняйтесь отказаться. Хозяин поручил мне одно дело, и он предложил мне создать группу с вами тремя. Вот почему я пригласила вас сюда: чтобы попросить вас присоединиться к моей группе. Пожалуйста, не стесняйтесь говорить «нет». Пожалуйста."

***

В своем кабинете на верхнем этаже кланового дома, куда не допускались рядовые члены клана, я только что закончил излагать Еве свой генеральный план.

Несколько мгновений она молча смотрела на меня, а затем ее глаза блеснули за стеклами очков. «По мне, так это все равно что кидать спагетти в стену».

«Как ты можешь?» ответил я. Это было крайне невежливо с ее стороны, независимо от того, насколько точным было утверждение.

«Не слишком ли преждевременно приглашать Тину в группу, когда она всю свою карьеру охотилась в одиночку?»

«Я делаю ей одолжение, знаете ли», - ответил я с нарочито стоическим выражением лица. Она только вздохнула.

Впрочем, Ева была права. Может, я и был лидером Призраков и мастером Шагов, но я не особо задумывался над своими решениями.

В самом начале я провел много бессонных ночей, обдумывая все, но мне это быстро надоело. Решения в нашей группе всегда принимал я, и их количество только возросло, когда я основал Шаги. С тех пор как мы прославились, группы и кланы, с которыми мы даже не были связаны, стали обращаться ко мне за советом. Даже Ассоциация уже несколько раз стучалась к нам в дверь.

В конце концов я перестал серьезно относиться к каждому решению. Я точно не собирался отвечать за то, что случилось из-за моих советов. Не для этого я создавал клан. Единственные решения, которые по-прежнему не давали мне спать по ночам, касались моей собственной группы, «Плачущих призраков».

Все было хорошо. В конце концов, Тина надирала задницы. Даже ее наставник ручался за ее скорость. Если что-то пойдет катастрофически не так, она всегда сможет просто повернуть хвост и убежать. Если же она не сможет, то это будет на совести Тины.

Охотники несли ответственность за свою жизнь. Когда смерть подстерегает за каждым углом, они сами должны были подготовиться к неожиданностям. Если Тина столкнется с трудностями из-за выбранной мной группы, это будет ее вина, что она недостаточно протестовала против этого. Никто другой не собирался брать на себя вину за подобную ошибку, так что страдать придется ей.

Хороший охотник должен научиться говорить «нет», как это сделал я, когда в начале своей карьеры зарекся от многих подземелий сокровищ. Я надеялся, что этот опыт научит Тину быть более напористой. Моя тактика «спагетти на стене» на самом деле была хорошо просчитанным проявлением жесткой любви - демонстрацией моей заботы о будущем Тина. Это было все, что я мог сказать по этому поводу.

Широко потянувшись, я опустился в мягкое кресло. «Ух, как бы мне хотелось бросить все эти хлопоты и отправиться на горячий источник».

«Возможно, нам стоит спланировать выездную встречу клана».

"Это было бы здорово. Почему бы не собрать всех сотрудников?"

Ева работала в крупной коммерческой фирме, прежде чем я нанял ее в качестве своего помощника. Ее нестандартное мышление, скорее всего, было обусловлено ее опытом.

Выездная встреча, да? Это, конечно, мысль.

Столица была крупным городом. Хотя преступность была относительно низкой, а дороги, ведущие в нее и из нее, хорошо поддерживались, монстры и даже блуждающие фантомы из близлежащих подземелий сокровищ иногда выбирали себе добычу на пути. А еще здесь водились разбойники. Путешествовать обычно было нелегко. По крайней мере, моей группе не нужны были телохранители, потому что они ежедневно охотились на монстров. В этом был один небольшой плюс охоты.

Я не мог никого заставить прийти, но мне казалось, что большинство из них согласится, если я накормлю их всякой ерундой о сплочении коллектива. Единственная проблема заключалась в том, что, если весь клан соберет вещи для поездки, Ассоциация или какой-нибудь дворянский болван обязательно пожалуются.

А еще в клане были дуболомы, которые создавали проблемы, куда бы мы ни отправились. Пожалуй, самое большее, с чем я мог бы справиться, - это выездная встреча с группой, а не собирание всего проклятого клана. Хотя, если подумать, то нет. Моя группа была на вершине списка проблемных дуболомов. Я застрял здесь и готов был блевать.

Борясь с отчаянием, я пролистал бумаги, которые Ева и ее команда составили для меня, где содержались подробные записи о новых членах группы Тина. В Шагах хранились стопки документов о подземельях сокровищ и отдельных охотниках, если только они не были совсем зелеными.

Руда была очень компетентна. Всего за полгода она поднялась до 3-го уровня, что было удивительно быстро для охотника-одиночки. То, что ей удалось продержаться так долго без серьезных травм, говорило как о таланте, так и об удаче.

Великий Грег был ветераном. Не так уж много охотников, которые могли бы работать так долго и так стабильно, как он.

А еще был Малыш Гилберт, смутьян, у которого хватало духу поддержать свое поведение. Он принадлежал к группе из сельской местности, но, видимо, ушел, потому что не смог найти общий язык с товарищами. Впрочем, для охотников это было не редкостью. Одно неверное движение - и с Призраками могло случиться то же самое. Моя жизнь была бы намного проще, если бы мы так поступили.

Если смотреть на группу в целом, то она была посредственно талантливой, но ничего выдающегося в ней не было. Каждый охотник, нацелившийся на столицу, был уверен в своих силах. Но я-то знал, как выглядят настоящие чудаки, которые пробираются через жестокие подземелья сокровищ, используя только свою силу и смекалку, не заботясь о собственной безопасности.

Просмотрев файлы, я убедился в правильности своего решения. Никто из членов группы не был безумно силен, но подобная работа не представляла для них проблемы. Если Тина справится сама, то они вчетвером справятся без труда. Может, я и не доверял своей способности находить таланты, но в силу членов своего клана я верил полностью.

"Интересно, все ли с ними будет в порядке," - сказала Ева. «Может, это место и относится к третьему уровню, но в том квесте должно быть что-то такое, что заставило бы Ассоциацию переложить вину на нас».

"Слушай, с ними все в порядке. Если бы это было не так, они бы искали других членов клана, чтобы помочь им. Тина уже не ребенок".

Тина была в клане с самого его основания. И хотя Ева играла совсем другую роль, чем мы, охотники, я понимал, что, наблюдая за тем, как кто-то растет в нашем клане, Ева заботится о ней, как о ребенке.

Я ободряюще пожал плечами. Тина могла позаботиться о себе сама. Охота в одиночку, когда никто не может спасти тебя от застревания, требует повышенного чувства опасности. Беспокоиться было не о чем.

Внезапно дверь в мой кабинет распахнулась без всякого стука.

« Мастер, помогите мне!» завопил Тина. «Я не могу!»

«Не слишком ли рано ты сдаешься, Тина?»

Глаза Тина перебегали с меня на Еву, когда она вбежала в комнату. Оттуда она обхватила меня, уткнувшись головой в мой живот.

Это должно быть притворство. Она вела себя слишком драматично для такой проблемы. Ну и стерва. Судя по тому, сколько времени прошло с тех пор, как я передал ей задание, она еще даже не проверила подземелье. Более того, охотникам не разрешалось входить в мой кабинет.

Ева с досадой посмотрела на Тину. Разве я не сказал ей, что беспокоиться не о чем? Я начинал думать, что ее наставник оказывает на нее очень плохое влияние.

«В чем проблема?» спросил я.

"Во всем, мастер. Я не готова ко всему этому".

Ко всему, да? Звучит не очень.

Тина потащила меня в зал, где ждали остальные. Не знаю, чем она их подкупила и как ей это удалось, но я был впечатлен, что она так быстро собрала их вместе. Неплохо.

Передо мной стояли Руда Рунебек, Великий Грег и Маленький Гилберт. Я назвал их без особой причины. Имя Руды пришло мне на ум, потому что она упомянула логово белых волков, а Великий Грег и Малыш Гилберт были выбраны случайно. Все трое были довольно способными, несмотря на недостатки характера.

Я не задумывался о том, как они будут распределять задания или работать вместе, но я твердо верил в силу числа. Возможно, им не придется забираться так глубоко, ведь это был поиск и спасение. Если группа будет достаточно долго ладить между собой, они все выберутся живыми - не то чтобы я хотел присоединиться к такой группе.

Руда беспокойно осматривала зал, а двое других казались немного встревоженными, и это было вполне оправданно. Охотник, сидящий в доме клана, к которому он не принадлежит, чувствовал бы себя как на вражеской территории.

Когда Тина повела меня за руку, Руда вскоре заметила меня и выглядела облегченной. Если подумать, мы с ней расстались без единого слова, как только началась драка. У меня не было выбора, но это не значит, что я не чувствовал себя виноватым.

«Эй, Край».

«Долго же ты собирался!» рявкнул Лил Гилберт, прервав Руду и вызвав ее взгляд.

Парень был таким же высокомерным, как и всегда, но его тон и слова были сдержанными, возможно, из-за обстановки. Тем не менее у парня хватило мужества последовать за Тиной сюда после того, как ему набили морду.

Я повернулся к Великому Грегу, который натянуто ухмыльнулся. "Хе-хе. Вот ты и в штаб-квартире « Шагов». Ты действительно Призрак, да?"

Ладно. Чтобы облегчить себе жизнь, я установил для них общий уровень угрозы E. С Тиной на моей стороне и преимуществом домашнего поля я мог позволить себе быть немного напористым.

«Я была очень удивлена», - сказала Руда, бросив на меня назидательный взгляд. «Когда ты сказал, что бывал на многих подобных мероприятиях, я подумала...»

Я не хотел ее обманывать. Полагаю, что встать в один ряд с ней было просто глупостью. Но я же не мог просто разойтись и пройти внутрь, тем более что по моей вине я проспал.

Должно быть, наш разговор несколько успокоил Гилберта, потому что он бросил на меня недобрый взгляд. "Я ожидал, что вы, призраки, будете выглядеть сильнее. Я слышал, что вы, ребята, самая сильная группа в столице, но, похоже, это неправда".

Я нахмурился. "Конечно, неправда. Кто распускает эти слухи?" спросил я, но уже знал ответ: мои друзья. Каждый из них был самоуверен до невозможности. Конечно, мы были одной из сильнейших групп для своего поколения, но «Храбрецы» (ПП: Доблесть Арка) были так же молоды, как и мы, и в столице было множество давних лидеров, которые были сильнее нас. Призраки ни в коем случае не были самой сильной группой.

Тина сжала мою руку, заставив меня поморщиться. Скромные, как ни странно, два мягких пика упирались в мою руку. Несомненно, она делала это специально. Плохое влияние ее наставника снова дало о себе знать. Это выходило из-под контроля.

Тина включила воду. "Они такие наглые. Я не могу войти в подземелье сокровищ с такими людьми, которые не уважают вас. Ты наш господин, мастер".

«Конечно, что бы это ни значило». Я улыбнулся и кивнул, потому что это было неважно. Даже если бы я не был мастером клана, я все равно оставался бы просто собой.

Однако Великий Грег не разделял моих чувств. От шока его толстые губы задрожали, а цвет исчез с лица. «Подождите. "Мастер"? В смысле, мастер клана? Шагов?»

«Смиренно к вашим услугам, ваше величие», - сказал я. Ни один титул, который у меня был или мог быть, не сравнится с Великим Грегом.

«Тысяча испытаний?» - заикнулся Великий Грег.

Тина все еще держалась за мою руку, но смотрела на него ледяным взглядом. «Если ты знаешь, кто мой мастер, ты должен встать перед ним на колени и попросить прощения».

Руда тем временем растерянно смотрела между нами.

Мне хотелось, чтобы Тина перестала терроризировать своих новых товарищей. Я был так готов блевать.

***

Тысяча испытаний: мастер трюков и схем, слишком хитроумных, чтобы их можно было расшифровать. Именно такой титул из жалости был присвоен этой марионеточной голове Плачущих Призраков.

В кладоискательской индустрии охотники, которые были исключительно известны или достигли больших успехов, получали титул от Ассоциации. Получить такой титул - значит стать суперзвездой среди охотников. Хотя титул не давал никаких ощутимых преимуществ, его получение считалось высшей честью для охотника.

Если говорить о суперзвездах, то «Плачущие призраки» требовали внимания, как никакая другая группа. Помимо запоминающегося зловещего названия, каждый из ее членов (за исключением меня) был необычайно талантлив, постоянно достигал новых высот, бесстрашно рискуя при этом жизнью.

Покоряя подземелье за подземельем, как идеальные охотники, мои друзья неизбежно получали свои собственные титулы. Каждый член «Плачущих призраков» (кроме меня) был очень талантлив в своей области, что давало право на титулы в соответствии с их специализацией.

Проблема заключалась во мне - их лидере. Я не брал на себя ни одной из традиционных ролей в охотничьей группе. Все, что я делал, - это тешил свое самолюбие, извиняясь от имени своей группы везде, где бы мы ни находились, и одновременно успокаивал огромные бури, которые были моими друзьями, чтобы свести к минимуму материальный ущерб и жертвы. Все это не приравнивалось ни к каким похвалам с моей стороны.

Что этот болван делает в орде чудаков? должно быть, думали высшие чины Ассоциации. Призраки добились неоспоримых результатов, и не было особого смысла присваивать титул каждому члену группы, кроме ее лидера. Люди начали бы сомневаться в их суждениях.

Таким образом, я заслужил свой титул, потому что каким-то образом был лидером группы чудаков. В представлении общественности «Плачущие призраки» - это таинственно впечатляющая группа, возглавляемая охотником по имени Тысяча испытаний. Мой титул, несомненно, придуманный с долей сарказма со стороны Ассоциации, рисовал меня как невиданного крутого парня, который никогда не утруждал себя собственными сражениями - грандиозный мираж, который я был очень рад увековечить.

Опровержение этого мифа привело бы к тому, что люди поняли бы, насколько я слаб на самом деле, и превратили бы меня в ходячую мишень. А этого я допустить не мог. Кроме того, в том, что мои способности сильно преувеличены, были свои плюсы.

Бледнолицый и дрожащий Великий Грег уставился на меня. Иногда люди, узнавшие о моем титуле, все равно считали меня слабым, чтобы растоптать, но этот парень явно знал лучше. "Не может быть. Они говорили, что ты молод, но не настолько ".

"Это не имеет значения. Хм..."

В этот момент меня осенило, что я не знаю, что мне делать. Как много Тина им рассказала? Помощь «во всем этом» не очень-то сужала проблему.

Я посмотрела на Тину, которая смотрела на меня щенячьими глазами. Это говорило мне все, что нужно было знать. По крайней мере, я неплохо умею читать обстановку в комнате. Несомненно, она хотела услышать от меня несколько слов, чтобы привести эту шумную компанию к единому мнению.

Как бы бесполезен я ни был, мое властное положение придавало моим словам значительный вес. Я слегка кивнул Тине, и ее глаза загорелись. Не волнуйся ни о чем, малышка Тина.

"Кхм. Я собрал вас всех здесь сегодня, чтобы попросить помощи в работе, которую я поручил Тине".

По какой-то причине лицо Тины исказилось. Она точно была беспокойной. Просьба была неожиданной, но тот факт, что все трое последовали за Тиной сюда, означал, что у нас есть шанс, что они согласятся. Одного моего слова должно быть достаточно, чтобы заставить их работать в команде.

Руда с самого начала хотела взять на себя логово Белого Волка, а Великий Грег знал толк в охотниках. Я чувствовал, что у нас с ним общая философия: не стоит обнажать зубы перед большим зверем. Надо бы как-нибудь обсудить это за рюмкой.

Кстати, об обнажении зубов: последний из недавно набранной троицы рычал в мою сторону. "Ты? Тысяча испытаний, сильнейший охотник в столице?! Это что, шутка?! Ты выглядишь так, будто не тренировался ни дня в своей жизни!"

"Сильнейший? Я?"

Серьезно, кто это все распространяет? Это мне приходится каждый раз платить по счетам.

Пока я пытался опровергнуть обвинение, Тина вышла вперед. "Бедный маленький идиот. Он не понимает силы моего мастера. Как будто он потратил девяносто процентов своей жизни впустую".

"Ты несешь чушь, Тина. Помолчи минутку, ладно?"

"Мастер, я не могу с ним объединиться. Люди, которые много говорят, но не могут подкрепить свои слова, - самые худшие".

Это касается и меня, Тина.

Но Гилберт был прав, когда сказал, что я выгляжу так, будто не тренировался, потому что это так и было. Если бы мы с ним сошлись в честном бою с равным снаряжением, он бы меня победил.

Великий Грег удержал парня от того, чтобы практически наброситься на меня. "Ты, тупица! Научись выбирать себе бойцов! Ты не будешь махать кулаками на самого молодого охотника, который когда-либо достигал восьмого уровня, даже до Арк Родена!"

«Отстань от меня, старик!» прорычал малыш Гилберт. "Черт возьми! Не может быть, чтобы он был сильнее меня!"

Если бы я протянул руку, он, наверное, огрызнулся бы. Я уже говорил это раньше, но у парня точно есть мужество. Если бы я был на его месте, я бы уже просил прощения на земле. На самом деле его боевой дух и характер были на уровне первоклассного охотника.

Я повернулся к Руде. «Ты поможешь нам?»

"Я имею в виду, что это прекрасная возможность для меня. Ты действительно 8-го уровня?" - недоверчиво спросила она.

Я решил отпустить вожжи, пока ситуация не вышла из-под контроля. Уровни, присваиваемые Ассоциацией, были далеко не простым показателем силы; они определялись путем многогранных расчетов.

"Цифры росли сами по себе. Когда вы являетесь лидером группы или мастером клана, вы получаете очки за достижения других членов вашей организации. С учетом того, что « Шаги» настолько велики, что не потребовалось много времени, чтобы заработать очки для повышения уровня".

«По моему мнению, ваши баллы просто зашкаливают, мастер!»

Руда выглядела наполовину убежденной.

Между прочим, зарабатывать очки таким образом не было лазейкой. Благодаря тому, что Ассоциация поощряла рост охотничьего сообщества, все высокоуровневые охотники брали на себя обязанности руководителей групп, клан-мастеров или наставников. Как еще я мог получить более высокий уровень, чем Арк, который всегда на передовой?

Гилберт кипел от ярости. "Вы слышали его! Он обманом получил восьмой уровень! Ты не лучший охотник! И не можешь им быть!"

Мужество или нет, но этот парень начинал действовать мне на нервы. Я вздохнул и посмотрел на него сверху вниз. "Восьмой уровень - не самый лучший, понимаешь? Ну и ладно. Мне все равно, веришь ты мне или нет".

Я был привычен к тому, что на меня смотрят свысока. То есть, конечно. Я выглядел слабым, и я был слабым по сравнению с чудаками в Шагах. Я был мастером клана только потому, что никто больше не хотел этого делать. Если бы кто-то захотел занять мое место, я бы вмиг ушел. Мне было бы жаль Тину, но она могла позволить себе потерять одного из трех.

"Забудь об этом, малыш Гилберт. Как насчет тебя, твое величие? Поможешь нам?"

«Что?» Глаза Гилберта расширились, когда Тина зачем-то погрозила ему кулаком.

"О, я? Я... Конечно, я помогу," - пробормотал Великий Грег.

Я знаю, что велел Тине позвать их всех сюда, но я не собирался заставлять маленького Гилберта вступать в группу, к которой он не хочет присоединяться, и тем более умолять его об этом. Если отбросить эго, то это была гостиная моего клана. Никто из моих членов не будет рад видеть, как их хозяин умоляет о чем-то. Почему я должен рисковать моральным духом всего клана ради шанса добавить этот кусок дерьма в группу Тины? Если бы малыш Гилберт был так же силен, как Арк, я бы, может, и подумал, но он был бойцом четвертого уровня. А таких у нас в клане и так хватает.

"Эй, ты уверен в этом?! Я не собираюсь тебе помогать, понимаешь?!"

"Это разбивает мне сердце. Но ладно. Тина, если ты думаешь, что вы втроем не справитесь, возьми еще кого-нибудь из Шагов".

Несколько из них, несомненно, прогуливались в баре по соседству.

Увидев возможность для новых уговоров, Тина обратила на меня самые большие щенячьи глаза, на которые только была способна. «Пожалуйста, пожалуйста, пойдем со мной, мастер».

«Нет, черт возьми».

Зачем мне идти? Подземелье сокровищ третьего уровня, может быть, и было для чудака прогулкой по парку, но для таких, как я, оно все равно было смертельно опасным. Как бы я ни признавал силу Тины, в качестве телохранителя она не годилась.

Несмотря на то что я ответил ей достаточно четко, Тина продолжала смотреть на меня слезящимися глазами. Она и раньше не раз заискивала передо мной, и я всегда принимал это как должное, будучи старшим братом в ее жизни. Но это уже было слишком.

Когда я схватил ее за голову и начал оттаскивать от себя, малыш Гилберт начал кричать, чтобы вернуть наше внимание к себе. «Я бросаю тебе вызов!» - кричал он.

Он что, с ума сошел? Даже Тина, у которой моя рука все еще была на голове, растерянно моргала.

Словно не выдержав тяжести наших взглядов, он снова закричал. «Я бросаю тебе вызов, Тысяча испытаний!» Его вытянутый палец указывал на мой подбородок. «Если я проиграю, то вступлю в группу!»

«А?»

Что ты мне сказал, маленький... Я проглотил свои слова. Это был совершенно новый уровень того, что на меня смотрят свысока. Не хочу заимствовать слова Тины, но он понятия не имел, с чем столкнулся.

Я был сертифицированным охотником восьмого уровня. Конечно, я был жалким слабаком, но разница в силе между средним охотником 8-го уровня и охотником 4-го уровня была непреодолимой. Даже Арк седьмого уровня увидел бы в Гилберте лишь пылинку.

Но самое главное - зачем мне, Тысяче испытаний, ввязываться в драку, в которой у меня не было никаких гарантий победы, только для того, чтобы убедить маленького сопливого пузыря присоединиться к группе? Я ухитрялся выкручиваться из всех конфликтов, которые возникали на моем пути. Если бы этот мальчишка захотел со мной сразиться, ему пришлось бы пройти через всех членов Шагов. Даже Великий Грег был поражен безрассудством этого мальчишки.

Малыш Гилберт продолжал свою истерику, схватившись за за рукоять своего меча и поднял его над головой. «Я не пойду за тем, кто слабее меня!» - грозно заявил он.

«Тогда тебе придется победить Тину, не так ли?»

«Что?»

Ведь она была лидером их группы.

Тина оторвалась от моей руки и метнула кинжал в озадаченного Гилберта. "Вы действительно умеете отклоняться, мастер. Очень хорошо. Я, Тина Шейд, покараю тебя во имя дорогой Лиззи за твое богохульство против нашего господина".

***

"Посмотрите на меня, хозяин! Лиззи действительно растянула меня. Вы можете поставить меня в любую позу".

«Конечно. Что бы это ни значило, Тина, я уверен, что это здорово».

Тина делала сплит, ее ноги были расставлены на 180 градусов, а туловище лежало на земле. Ее темные волосы, обрезанные до плеч, рассыпались по полу полуночной лужицей.

Гибкость была необходима любому охотнику, особенно Вору. Лиз могла сложиться, как беспозвоночное, и уместиться в невероятно крошечном чемоданчике.

Тина была совершенно спокойна перед лицом своей стычки. Должно быть, ее тренировки приносили свои плоды. Она была единственной ученицей Лиз Смарт, воровки Плачущих призраков, но уже стала сильнее обычного охотника.

Программа обучения Лиз в основном была составлена самостоятельно. Я слышал, что в мире существует два типа гениев: мыслители и исполнители. Лиз, как и подобает исполнителю, взяла все тренировки, с которыми сталкивалась лично, увеличила их тяжесть и навязала все это Тине.

Выдержав такие тренировки, которые предполагали убийственные намерения ее наставницы, Тина никогда не замирала перед лицом вызова. Это, конечно, было совсем не похоже на меня, который всегда был на грани того, чтобы выпустить кишки. Наш милый маленький талисман сама по себе была чудачкой.

В доме клана «Первые шаги» было несколько подземных этажей, на которых располагались тренировочные залы. Чтобы проверить способности малыша Гилберта, я забронировал первый подвальный этаж: открытое пространство площадью десять тысяч квадратных метров.

В « Шагах» были всевозможные помещения, предназначенные для отработки определенных навыков, но этот этаж, в частности, предназначался для тренировочных поединков. Потолок был высотой пять метров, что примерно в два раза больше среднего потолка, чтобы бойцам хватало места для маневров на каждом уровне. Пол был таким же твердым, как и земля, так что даже самые выносливые охотники получили бы определенный урон, если бы их повалили на пол.

Сверкая глазами, маленький Гилберт уставился на нас с Тиной. Тина, лежащая на спине, с обнаженными бедрами и проглядывающим сквозь волосы затылком, представляла собой несколько соблазнительное зрелище, но мальчик видел перед собой только врага. Он действительно верил, что победит.

О, снова стать молодым... Этот парень чем-то напоминал мне Люка в те времена.

«Ты думаешь, это игра?!» прорычал малыш Гилберт.

«Она четвертого уровня, чтоб ты знал».

Глаза Гилберта расширились. Видимо, он не ожидал, что она окажется одного с ним уровня. Хотя Тина была немного отстраненной (пока она молчала), она была маленькой - даже меньше, чем Лил Гилберт, который был маленьким для парня.

Тем не менее он не мог позволить себе недооценивать Тину. Если мечники вроде Гилберта страдали от маленького роста и недостатка мускулов, то о ворах этого сказать было нельзя. Для них легкость на ногах была важным оружием.

Сделав ряд упражнений, Тина встала и встретилась взглядом с Лью Гилбертом. «Я - пылинка по сравнению с моим мастером».

«За кого ты меня принимаешь, Тина?»

Она так меня превозносила, будто я пропал.

Тина расстегнула пояс и отбросила его в сторону, к нему по-прежнему были прикреплены кинжал и мешочек с предметами. Судя по всему, она собиралась идти в бой с голыми руками.

Она пожала плечами, когда малыш Гилберт оскалился еще сильнее. «Я буду полегче с тобой, чтобы ты не умер.»

«Что?!» Гилберт выглядел так, будто мог взорвать вену. Тина отлично справлялась с тем, чтобы завести парня.

Руда подбежала ко мне и спросила нервным шепотом: «С ней все будет в порядке?»

«Наверное».

Хотя Тина и Гилберт были на одном уровне, я знал, насколько талантлива Тина. Она была на 4-м уровне только потому, что занималась в одиночку; с подходящей группой она могла бы быть уже на 5-м уровне. В конце концов, она тренировалась под присмотром одного из моих друзей, сертифицированного чудака в святой земле охоты.

Проблема заключалась в том, что мечникам обычно не было равных в ближнем бою. Ассоциация, конечно, не раздавала Уровни по прихоти. Несмотря на все его недостатки, что-то в Гилберте заслуживало оценки 4-го уровня; мы были бы глупцами, если бы недооценили его.

Кроме того, его меч был Реликвией. Реликвии обладают огромным потенциалом, который может с лихвой компенсировать разницу в уровнях. Судя по тому, что я видел во время вербовки, его меч не обладал какими-то необычными способностями, но любая Реликвия могла сделать или сломать бой.

В распоряжении Тины не было ни одного реликта, кроме подаренного мной Кольца стрельбы, которое едва ли можно было использовать в бою, так что он был против нее на голову выше. Однако у нее было достаточно опыта в подобных схватках, чтобы знать, на что обращать внимание. В моих глазах они оба были чудаками.

Тем временем Гилберт наконец сорвался. Он отбросил свой меч в сторону и хрустнул костяшками пальцев. "Хех! Мне не нужно оружие, чтобы справиться с безоружной девчонкой!"

Так Гилберт, мечник, отбросил свой меч вместе с последней клеткой мозга.

Тина сделала вид, что отбросила свой кинжал в сторону, чтобы «облегчить» ему задачу, но на самом деле она лучше всех сражалась врукопашную. Точнее, ногами, поскольку она предпочитала пинки.

Бой начался еще до звонка. На поле боя не бывает трусости. Даже если противник и имел преимущество, Тина, похоже, была намерена избить парня до полусмерти.

Они сошлись на расстоянии около пяти метров друг от друга.

«Я собираюсь съесть с тобой мороженое, мастер!» пел Тина, пританцовывая на месте.

«Я тебе этого не обещал», - пробормотал я.

Малыш Гилберт скрежетал зубами. Любого бы взбесило такое поведение Тина. И тут мне пришло в голову, что, хотя я точно не обещал Тину мороженого, я всегда прошу об услугах, не предлагая ничего взамен. Я бы не отказался время от времени проводить с ней время, тем более что из нее получился бы неплохой телохранитель.

"Хорошо, конечно. Мы можем пойти, как только ты закончишь квест".

«Правда?!»

В этот миг грациозный танец Тины превратился в резкий рывок, за долю секунды разогнавшись до максимальной скорости. Ее глаза из глаз невинной девушки превратились в глаза свирепого хищника. Это был великолепный маневр, даже если смотреть на него с безопасного расстояния, на котором я стоял.

Мечники превосходили всех грубой силой, в то время как Воры делали упор на ловкость. Основная роль Вора в подземелье сокровищ заключалась во взломе замков и поиске врагов, но это не означало, что они не были способными бойцами. Они были теневыми воинами, убивающими бесшумно, в мгновение ока.

Пять метров между двумя бойцами исчезли в одно мгновение. Не успел Гилберт и глазом моргнуть, как рука Тины уже летела прямо к его шее. Это движение показалось Тине немного нечестным, ведь я даже не объявил о начале боя.

Однако Гилберт не был застигнут врасплох: он сделал быстрый шаг назад, чтобы избежать атаки. Как будто все ее движения были частью одного плавного удара, Тина ударила коленом в живот Гилберта, отбросив мальчика на некоторое расстояние назад.

Это была настоящая бойня. Атаки Тины не были такими мощными, как у мечника, но ее тонкие руки представляли достаточную угрозу для лишенного доспехов Гилберта. Руда и Великий Грег были ошеломлены молниеносным нападением.

Тина улыбнулась мне, даже не взглянув на Гилберта. "Вы видели, мастер? Я полностью уничтожила его".

«Это еще не конец...»

Гилберт медленно поднялся на ноги, проскользив несколько метров по земле. Он кашлянул и на мгновение пошатнулся, но был далеко не обездвижен. Он был крепким.

Человеческое тело, постоянно пропитанное манной материей, становилось достаточно сильным, чтобы сразиться с диким зверем. Их кровь, плоть и кости были нечеловеческими. Крепость Гилберта свидетельствовала о том, что парень был воином.

Тина насмешливо посмотрела на убийственный взгляд Гилберта, отбросив волосы в сторону. " Уверена, ты понял, но я обошлась без тебя. Я могла бы свернуть тебе шею. Теперь, когда ты получил урок, тебе следует прекратить перечить моему мастеру. Поклоняйся ему как своему богу, встань лицом к дому клана и молись три раза в день, а также регулярно приноси мне подношения. Я обязательно буду передавать их".

Не говоря ни слова, Гилберт устремился вперед со скоростью, подобающей охотнику четвертого уровня. Я сделал быстрый шаг в сторону от места скорого столкновения.

Все-таки этот шаг был довольно опрометчивым. Мальчик, похоже, не очень хорошо разбирался в сражениях с другими охотниками. Возможно, он даже впервые столкнулся с Вором.

Тина крутанулась на месте и уклонилась от удара. Когда он попытался схватить ее за руку и застать врасплох, она парировала его удар своей рукой, а затем ударила Гилберта ребром ладони по виску. От удара раздался глухой стук.

Предполагаемый сильный Гилберт пошатнулся на несколько шагов, а затем рухнул на пол. Он отчаянно пытался подняться на ноги, но никак не мог сфокусировать взгляд. Его мозг был основательно потрясен. Возможно, мне следовало бы поаплодировать ему за то, что он пытался двигаться в таком состоянии. Меня бы точно стошнило.

Тина вытерла руки и с гордостью сказала: "Вы только посмотрите на это, мастер! Это все благодаря вам я так выросла".

Ей следовало говорить это Лиз, а не мне. Я же не имею никакого отношения к обучению Тины.

Губы Великого Грега дрожали. Несомненно, он был ошеломлен тем, как быстро закончилась битва. "Она сильна, одолела мечника в лоб, даже если тот был безоружен. Более того, она умеет сражаться. Ты уверен, что она подросток? Это то, что нужно, чтобы вступить в Шаги?"

Руда тоже что-то бормотала про себя. "Я никогда даже не пробовала сражаться без оружия. Интересно, научит ли она меня?"

Безоружный мечник - это вовсе не мечник. В этом не было никакой необходимости.

"Это еще не... конец... Я могу... еще сражаться!" Гилберт, пошатываясь, поднялся на ноги. У него не было открытых ран, но равновесие было нарушено, а глаза все еще были затуманены.

Лил Гилберт проиграл, как только попался в ловушку Тины и бросил меч. Чудес не бывает. У парня не было ни единого шанса, и мне пришлось задуматься, не заставила ли его подняться на ноги гордость охотника.

Когда я еще горел страстью к поиску сокровищ, было ли у меня такое мужество? Его способность вставать на ноги после того, как его полностью разгромили, сама по себе была талантом. Когда я дразнил его рекомендацией вступить в «Храбрецы», я не имел в виду ничего особенного, но, похоже, у малыша Гилберта все-таки есть все, что нужно, чтобы стать охотником.

Безрассудство - ценная черта, которой нельзя научить. Охотники должны были следить за своей спиной, чтобы остаться в живых, но некоторые вещи нельзя было получить, если играть осторожно.

У Тины был такой вид, будто я попросил ее посмотреть, как сохнет краска, поэтому я ободряюще хлопнул в ладоши. "Дай ему шанс, Тина. Я никогда не говорил, как решится матч. Избивай его до тех пор, пока не останется никаких обид. Это будет хорошим уроком".

Они быстро станут хорошими друзьями, как только обменяются парой ударов, верно?

***

Гилберт Буш был талантлив. С тех пор как он стал достаточно взрослым, чтобы взять в руки меч, его учили развивать свою силу.

Упорный труд никогда его не предавал. Годы, которые он проводил с мечом в руках, иногда учась у наставников, иногда методом проб и ошибок, делали его все сильнее. К десяти годам ни один ребенок или взрослый в его деревне не приближался к нему по способностям.

Таланты проявлялись во многих формах, но среди них были исключительная скорость поглощения маны и мощность, которую можно было поглотить. Чем быстрее человек поглощал материал, тем сильнее он становился за короткое время. Чем больше емкость, тем больше силы он мог получить.

Гилберт обладал обоими этими талантами: его скорость поглощения и емкость намного превышали возможности обычного человека - настолько, что, даже живя в своей деревне, где в воздухе было мало маны, он становился сильнее всех остальных. Вполне естественно, что Гилберт Буш выбрал путь охотника.

Гилберт знал, что самый быстрый способ заполучить все, что он хочет, - это отправиться в подземелье сокровищ, уничтожая призраков и монстров. Исследование подземелий, наполненных маной, также дало ему силу, недоступную в его деревне.

Как только ему исполнилось пятнадцать лет, Гилберт собрал вещи и, не взирая на протесты друзей и родных, отправился в столицу один. Он никогда раньше не был в столице и был счастлив, обнаружив грандиозный город, полный жизни. Он ел еду, которую никогда не ел в своей самодостаточной деревне, и любовался бесчисленными зданиями, выстроившимися вдоль улиц. Каждая улица, достаточно широкая, чтобы по ней могли проехать несколько карет, была заполнена таким количеством людей, что посторонний человек мог бы подумать, что здесь проходит фестиваль. Но больше всего впечатляли бесчисленные люди, одетые в одежду охотников за сокровищами, что было редкостью в его деревне.

Стремительный прогресс Гилберта не остановился даже после того, как он зарегистрировался в Ассоциации исследователей и начал заниматься подземельями сокровищ. В отличие от большинства новичков, Гилберт прошел множество тренировок, прежде чем начать свою карьеру, и его талант был на высоте. Кроме того, он был настолько смел, что в Ассоциации его ругали за безрассудство, но удача компенсировала это.

Его талант начал по-настоящему расцветать, когда он создал группу из четырех новичков. Вместе они брались за подземелья сокровищ все более высокого уровня сложности. Большой меч, который он нашел в своем первом подземелье, позволил ему с легкостью расправляться с фантомами и отбиваться от полчищ монстров.

В золотой век кладоискательства Гилберт считался представителем второго поколения. Он не был в восторге от этого отличия, но в то же время знал, что многие охотники находятся за гранью человеческого понимания. Некоторые старожилы, в частности, стали невероятно сильными благодаря бесчисленным исследованиям подземелий сокровищ и многолетнему поглощению маны.

К тому времени Гилберт столкнулся со многими охотниками, против которых у него не было ни единого шанса, но он смирился с этим фактом. У него было время, и со временем он достигнет таких же высот. Он был уверен в этом. Будущее Гилберта сверкало, как золотая лестница к славе.

Это будущее начало омрачаться всего несколько недель назад.

***

"Наконец-то я разогрелась. Теперь я легко справлюсь с этим заданием, вот увидите! Ваша мудрость внушает благоговение, мастер", - раздался сверху беззаботный голос.

Гилберт заставил свое избитое и покрытое синяками тело двигаться, глядя на Тину, которая смотрела на него ледяным взглядом, словно на насекомое.

Тина была сильной. Ужасно сильной, несмотря на то что она была одного с ним возраста. Каждый ее удар был сильным и быстрым. Ни одна из безрассудных атак Гилберта, каждая из которых была достаточно мощной, чтобы повредить фантом, не смогла даже поцарапать Тину, а он не смог увернуться или парировать ни одной ее атаки.

Эта девушка была совсем не похожа на тех бандитов, которые устраивали с ним драки до этого, или на фантомов, с которыми он сталкивался в подземельях. Прежде всего, приемы Тины были рассчитаны на бой с людьми. Фантомы точно не пытались сотрясать противника или отбиваться от ударов ладонями. И что еще хуже, все это она делала с легкостью.

Гилберту говорили, что Шаги привлекают много талантливых молодых охотников, но он не ожидал ничего подобного. Хотя первый удар был неожиданным, он не стал ее недооценивать. Попросту говоря, она была намного сильнее его - настолько, что он с трудом мог поверить, что их поставили на один уровень.

Отсутствие при нем меча не было оправданием. Он по собственной воле решил сражаться с пустыми руками, потому что у нее тоже не было оружия. Но он не собирался оправдываться: его цель лежала далеко за горизонтом.

«Ты еще в сознании?» спросила Тина.

Гилберт попытался встать, но у него не было сил. Он не чувствовал пальцев. Он не мог пошевелить конечностями. Даже если бы он мог стоять, то уж точно не мог бы двигаться так, как хотел.

Тело Гилберта, усиленное манной материей, было достаточно прочным, чтобы пережить несколько пуль. Он не раз получал тяжелые ранения во время охоты и даже сталкивался со смертельной опасностью. Однако впервые его так сильно избил безоружный человек.

«Гах! Проклятье!»

«Если хочешь, можешь воспользоваться мечом», - лениво сказал Тина. Главное оружие Гилберта все еще лежало в углу глаза, куда он бросил его перед поединком.

Меч Чистилища был реликвией, которую Гилберт приобрел в подземелье сокровищ первого уровня под названием «Парадная площадка ветеранов». Меч поддерживал карьеру Гилберта с самого начала, разрубив за это время бесчисленное множество монстров и призраков.

Получение реликвии после переезда в столицу, когда в кармане почти не было денег, стало для Гилберта самым счастливым случаем в жизни. Оружейные реликвии сами по себе были мощными, а для Гилберта, который не отличался особой техничностью, меч был идеальным оружием. Если бы он владел мечом, с которым пережил столько взлетов и падений, то, конечно, чувствовал бы себя более уверенно, но Гилберт отбросил эту мысль.

Вместо этого он уставился на багровый клинок. «Никогда!» - прорычал он, все еще оставаясь на земле.

Он был несчастен. Он знал, что Меч Чистилища - мощное оружие. Когда он только получил его, то отдал на экспертизу в Ассоциацию, где были весьма удивлены - слишком редкая реликвия, чтобы быть добытой в подземелье сокровищ первого уровня.

Именно поэтому Гилберт не мог достать меч. Если бы он достал его, особенно против противника без оружия, ему казалось, что все свои достижения он припишет этому мечу.

Тина больше не нападала. Спустя некоторое время, отдохнув, Гилберт снова поднялся на ноги.

Тина нахмурилась. «Твоя гордость глупа».

Гилберт не видел ничего особенного в ее стойке. Она не вспотела и не показала усталости, но даже стоя перед гораздо более слабым противником, она ни на секунду не теряла бдительности. Гилберт знал, что если бы она действительно хотела его смерти, он бы уже превратился в фарш. Хотя он гордился своей физической силой, Тина могла сломать его.

Гилберт низко пригнулся, задыхаясь от боли. Кричать было бы пустой тратой сил, поэтому он смотрел на нее, как зверь. Есть ли выход? Что ему делать? Тина выглядела хрупкой - во всяком случае, хрупче, чем он. Одного удара должно быть достаточно. Один сильный удар...

Но Гилберт не смог бы нанести удар, даже если бы попытался. В конце концов, она видела все его предыдущие атаки насквозь.

Пока Гилберт ломал голову в поисках малейшего пути к победе, до его ушей донесся голос Тысячи испытаний. Парень говорил тем же бесстрастным тоном, что и до начала поединка. Три других зрителя, которые были оттеснены на задворки его сознания, вернулись в фокус.

"Почему бы вам не отдохнуть? Ты хотел получить подтверждение того, что Тина сильнее тебя, и я думаю, что с тебя хватит". Когда Гилберт ничего не ответил, он продолжил. «Ты ведь покинул свою последнюю группу, не так ли?»

Гилберт поперхнулся и уставился на Тысячу испытаний. На его губах застыли следы улыбки: обычный человек с черными волосами, темными глазами и простой внешностью, не имеющий никаких признаков накопления маны. На нем даже не было эмблемы Ступеней или Призруков, которую он должен был носить. То, что он даже не выглядел как член группы, делало его еще более пугающим.

Гилберт действительно покинул свою группу. Ему пришлось покинуть первую группу, в которую он вступил, когда только приехал в столицу, - группу, в которой он продержался почти полгода. Его товарищи просто не успевали за ним.

Тысяча испытаний сохранял загадочную улыбку, от которой у Гилберта волосы вставали дыбом. Даже Гилберт за свое недолгое пребывание в столице слышал об этом человеке - одном из лучших охотников столицы и лидере «Плачущих призраков», группы, состоящей исключительно из охотников с титулами, предпоследним показателем мастерства охотника.

«Как ты...?» пробормотал Гилберт.

"Я был на твоём месте. Ты и твоя группа не подошли друг другу. Я понял. Призраки просто не из тех, кто оставляет человека".

Какое-то мгновение Гилберт силился понять, а потом его осенило. Титулы доставались лучшим из лучших - охотникам с исключительным талантом, прошедшим через бесчисленные подземелья. Для Гилберта они были недосягаемой честью, и все же Тысяча испытаний, возглавлявший этих людей, чей талант был вне конкуренции, считал их не более чем...

"Думаю, участие в этой группе станет для тебя хорошим опытом. Уверен, у тебя есть свои сомнения и т. п., но я хотел бы посмотреть, как вы, молодые, сработаетесь".

У Тысячи испытаний было много вариантов, на которые Гилберт мог бы пойти. Черт возьми, его тело выглядело слабее, чем у Тины. Парень выглядел настолько слабым, что Гилберт принял его за полного слабака. Теперь это представление пугало его. Даже сейчас, после того как Гилберт узнал о его статусе и ненормальной природе, мужчина выглядел все таким же слабым, как и раньше.

Прежде чем Гилберт понял, что происходит, его руки и ноги затряслись. Его лицо подергивалось, а легкие сжимались. Во рту пересохло, а глаза не отрывались от главы клана.

Подземелья сокровищ были до отказа набиты монстрами: теми, кто ел людей, теми, кто притворялся человеком, теми, кто обладал интеллектом, теми, кто обладал особыми способностями, теми, кто использовал грубую силу, и даже теми, кто пытался манипулировать охотниками, разговаривая с ними. И все же Гилберт понимал в этом человеке так же мало, как и в фантомах.

Тысяча испытаний... Он много раз слышал это имя, но не слышал ни слова о том, что это за охотник.

Мастер клана подошел к Мечу Чистилища и постучал по лезвию ногой. Мгновенно из широкого лезвия вырвалось багровое пламя, превратившееся в спиралевидное инферно.

Гилберт не мог понять, что он видит. Грег и Руда смотрели в благоговейном ужасе.

Совершенно невозмутимый Тысяча испытаний заговорил из спирали пламени. " Элементальный бафф и увеличение дальности атаки, да? Это простой меч, но хороший. Береги его". Огонь охватил его руку, как перчатки, а глаза мерцали красным.

"Так! Ты не сможешь им владеть! Меч Чистилища - это реликвия! Реликвия!"

Реликвии были мощными предметами, требующими тонких манипуляций. Чем мощнее была реликвия, тем больше тренировок требовалось, чтобы использовать хотя бы часть ее силы.

Пламя взвилось в воздух и превратилось в пару опаляющих крыльев на спине Тысячи испытаний. Гилберт забыл обо всех мучениях, обо всех сожалениях, гордости и боли и завопил: "Ты даже не прикасаешься к рукояти! Как это вообще возможно?!"

Владелец Меча Чистилища лишь недавно сумел превратить его из хорошо сделанного но обычного меча. Но и тогда Гилберту удалось лишь покрыть клинок пламенем. Не то чтобы управлять Реликвией было сложно. Он просто не знал, как это сделать. Реликвии не снабжались кнопками и переключателями с надписями, к ним не прилагалось руководство. Научиться управлять реликвией было не под силу таланту.

Поскольку реликвия принадлежала Гилберту, он понимал всю невозможность подвига, свидетелем которого был.

Тысяча испытаний усмехнулся сквозь пелену пламени, и его черные волосы отразили зловещее сияние. Этого не могло быть. Этот человек не был похож на Тину, которая просто ушла вперед в своем обучении. Тысяча испытаний не стоит на том же пути, по которому поднималась Гилберт. Он был неизвестен.

Увидев это невообразимое зрелище, Гилберт услышал, как его собственный голос дрожит от ужаса, словно это было ему чуждо. «Чудак».

Тина продолжала невозмутимо смотреть на Гилберта.

Тень Тысячи испытаний, отбрасываемая ревущим пламенем, была похожа на скорбящего духа.