Глава первая: Работа с рабским трудом

"Я не могу больше этим заниматься. Я недостаточно хорош".

Я умолял своих товарищей по Плачущим призракам, моих друзей детства.

Прошел год с тех пор, как мы начали охотиться, - совсем немного времени по большому счету, но этот год был наполнен для меня испытаниями и бедами.

Подземелья сокровищ, переполненные материалом маны, были до отказа забиты фантомами, рожденными из этого материала. Подобные опасности таились за каждым углом, наряду со злобными монстрами, жаждущими власти, и бесчисленными ловушками, готовыми захлопнуться на вашей жизни. Даже товарищам по поиску сокровищ здесь нельзя было доверять. Я уже слышал обо всем этом, прочитав кучу историй о великих охотниках прошлого, и думал, что знаю все, что нужно знать.

Это мое полузабытое мнение с легкостью рассыпалось, как только я стал охотником. Я сбился со счета, сколько раз меня чуть не стошнило. Эта жизнь, состоящая изо дня в день из приключений, связанных с жизнью и смертью, измотала меня до костей.

"Я больше не могу за вами угнаться. Не может быть, чтобы вы этого не знали, но я единственный, кто задерживает нас в этом деле".

Каждый член группы охотников за сокровищами играл важную роль. Нападающие, например мечники и маги, должны были расправляться с наступающими монстрами, воры и алхимики - обезвреживать ловушки и искать врагов, а целители, чаще всего паладины и клирики, лечили раны и защищали группу от опасности. Как человек, не обладающий ни одним из этих навыков, я был лишь обузой.

Я пытался. В поисках того, что я действительно могу делать, я стучался в двери многих наставников. Но в конце концов, когда человек без таланта прикладывает столько же усилий, сколько и тот, у кого он есть, последний всегда будет лидером. И все мои друзья - и Люк, и все остальные - конечно же, приложили усилия. Они выкладывались на полную катушку. Пока в сутках было только двадцать четыре часа, мне никогда не догнать их.

Обычная группа состояла из пяти-шести человек. Если бы они просто заменили меня - взяли бы на мое место еще одного или двух охотников, которые соответствовали бы их навыкам, - они бы добились гораздо большего прогресса.

Люк Сайкол угрюмо кивнул. "Я понял, Край. Мы слабы".

«Простите?»

«Прости, Край», - добавила Лиз Смарт со своего места рядом со мной. «Тебе не пришлось бы беспокоиться о нас, если бы мы были сильнее».

«Я не об этом».

Они были сильными. Даже слишком. Достаточно, чтобы проходить одно подземелье за другим все более высоких уровней, таская на себе этот мертвый груз - Край Андреха. Впятером им было бы гораздо легче одолеть хранилища.

Люк уставился вдаль, и мои отчаянные мольбы остались без внимания. "Что мы делаем? Что мы делаем? Если мы сейчас замедлимся, то стать лучшими будет просто несбыточной мечтой. Спасибо, что разбудил, Край. Пойду-ка я потренируюсь у этого «святого меча» или кого там еще и отточу свое мастерство с нуля".

Словно просто отправившись на послеобеденную прогулку, Люк отправился за наставником к известному на всю столицу Святому меча. Остальные тоже стали высказывать свои идеи по поводу того, как улучшить свои собственные навыки.

И тут я понял: эти ребята безнадежны. Каждый из них считал, что стать сильнее - это путь к решению любой проблемы. Каким-то образом они просто не могли понять, что, сколько бы они ни тренировались, я все равно стану фаршем.

И вот, пытаясь найти хоть какой-то выход из этих приключений, я придумал идеальную уловку: Я создам клан. Если бы я и дальше следовал за этими людьми, я бы быстро встретил свой конец или, по крайней мере, получил бы большой кусок от меня. Вместо этого я создал бы клан, привлек бы другие перспективные группы для поиска нового Призрака или двух - любого, кто мог бы идти в ногу с этими чудаками. Так я и основал «Первые шаги», увернувшись от пули кладоискателя или двух под предлогом управления кланом.

С тех пор прошло целых три года.

***

Давайте поговорим о мана-материале.

Я не был экспертом в этом вопросе, но знал, что эта субстанция проникает в каждый уголок нашего мира. Представьте себе невидимое облако тумана, пронизывающее все вокруг. Время от времени под воздействием лей-линий и других факторов в нем образовывались плотные скопления. Когда это происходило, проявлялись замкнутые альтернативные измерения, основанные на информации, извлеченной из истории мира. Подземелья сокровищ - вот почему охота за сокровищами стала профессией с давних времен.

Подземелья сокровищ были самых разных форм и размеров и возникали из любой истории, какую только можно себе представить, - от исчезнувших цивилизаций до редких природных явлений. Формы самих хранилищ, хотя и подчинялись определенным закономерностям, материализовались в почти бесконечном разнообразии, принимая вид башен, замков, лесов, пустынь, подземных темниц или даже более необычных форм, таких как корабли, водопады или небеса.

Охотники за сокровищами заходили в эти места ради сокровищ, которые находились внутри: уникальных предметов, называемых Реликвиями, которые материализовывались вместе с ними. Они могли принимать форму чего угодно, будь то фляга, которая никогда не иссякала, кольцо, защищавшее владельца от одного смертельного удара, или плащ, позволявший летать, и многое другое. Многие из этих предметов невозможно воссоздать с помощью современных технологий - возможно, это плод воображения человечества или продукт, давно исчезнувший из памяти человеческих цивилизаций. В зависимости от силы, за одно такое сокровище можно было выручить достаточно высокую цену, чтобы охотник мог прожить остаток жизни в роскоши.

Конечно, не обходилось и без риска. Существовали монстры, могущественные существа, обитающие в местах скопления маны, а также фантомы, призраки, которые появлялись так же, как и сами хранилища. Кроме того, существовали бесчисленные ловушки и трудности самой местности. Даже стычки между взволнованными охотниками могли привести к мгновенной смерти.

Несмотря на все эти опасности, охотники продолжали стремиться к обещанным в Подземелье сокровищам. Слава, богатство и сила, которую охотник получал, вбирая в себя материал с высокой плотностью маны, были слишком заманчивы, чтобы от них отказаться.

И не было лучшего места для охотника, чем имперская столица Зебрудии. Город располагал удобным общественным транспортом и развитой инфраструктурой, а также непревзойденной безопасностью, которую обеспечивала мощь империи. Ко всему прочему, многочисленные подземные лей-линии, проводящие ману, порождали в окрестностях Подземелья сокровищ различной сложности, превращая Зебрудию в святую землю для охотников за сокровищами.

Огромное количество реликвий и частей монстров, привезенных охотниками, привлекало купцов со всего мира, а их торговля привлекала в город еще больше охотников. Чем больше знаменитых охотников собиралось здесь, тем безопаснее становился город. Этот цикл процветания позволил Зебрудской империи стать беспрецедентно сильной среди самых могущественных государств мира.

Поклявшись стать охотниками за сокровищами, мы, ребятишки из далекого родного города, брали карету за каретой, чтобы совершить нелегкое путешествие в далекую столицу. Мы были уверены, что ее условия испытают нас на прочность и дадут возможность проложить путь к славе. На самом деле мои друзья стали слишком утонченными, но, несмотря на это, я все равно остался при своем мнении. Империя Зебрудия процветала благодаря охотникам за сокровищами, поэтому законы благоприятствовали им как в плане удобств, так и в плане налогов.

Штаб-квартира клана «Первые шаги» располагалась в отличном месте, с видом на одну из главных улиц столицы. Штаб-квартиры кланов иначе называются «клановыми домами», но клановый дом «Шагов» представлял собой пятиэтажное чудовищное строение, финансируемое за счет непомерного членского взноса.

В тот самый момент я дремал в кабинете клан-мастера на верхнем этаже этого строения, греясь в лучах солнца, льющихся из широких окон, когда в дверь ворвалась Ева, вице-клан-мастер.

Управлять кланом было далеко не просто. Для этого требовался совершенно иной набор навыков, чем для охоты за сокровищами. Многие кланы управлялись кланмейстером в одиночку, но «Шаги» нанимали персонал, чтобы облегчить нагрузку. Одним из таких сотрудников была вице-глава клана Ева Ренфид, а также девять ее подчиненных, не являющихся охотниками.

Ева вошла в кабинет со стройными конечностями, аметистовые глаза блестели за очками в красной оправе, каштановые волосы были аккуратно уложены. Уже по одному ее виду можно было сказать, что она умеет выполнять работу. На самом деле без нее клан рассыпался бы в прах. Она была одним из многих важных опорных пунктов, которые я набрал в Шаги, и ее назначение на должность в немалой степени объяснялось тем, что я не умру, если она на меня набросится.

Ева увидела, как я вскочил и глубоко вдохнула. «Мы на первой полосе, Край».

«А... Серьезно?»

Заметно недовольная, Ева вытащила газету из-под руки и положила ее на стол. Это был свежий номер «Зебрудия Таймс», самой продаваемой газеты в империи. На первой полосе красовалась фотография бара, который мы арендовали накануне для вербовки, но его вывеска упала на землю, в одной стене зияла дыра, а несколько секций были охвачены огнем. Через свежезабитое отверстие в стене можно было увидеть жаркое месиво из дерущихся охотников.

«Драка разразилась, когда Большая шишка забраковал новобранца» - так гласил заголовок. Несомненно, они попали не в ту точку, но я был слишком занят, пытаясь не сблевать, чтобы обращать на это внимание.

Я притворно зевнул, пролистывая статью в поисках единственной вещи, в которой я должен был быть уверен.

«Есть жертвы среди гражданского населения?»

«К счастью, нет».

"Значит, все в порядке. Ни вреда, ни пользы".

Охотник высшего класса может убить обычного человека одним щелчком пальца. Хорошо, что я заранее предупредил хозяина, чтобы он уходил. Только охотники попадали в переплет.

Девизом нашего клана было «Не причинять вреда обывателям». Разрушенные здания можно восстановить, но воскресить мертвых не под силу даже лучшим клирикам империи.

Я продолжил изучать статью, с облегчением отметив, что в ней нет упоминания о Плачущих призраках. У нас сложились определенные отношения с «Таймс» благодаря всем тем безумным трюкам, которые мои товарищи по Призракам устраивали в прошлом. К счастью, они часто легко отпускали нас.

Но эти чудаки, члены клана или претенденты, точно не умели держать удар. Даже я не ожидал, что они с головой окунутся в такую бомбейскую драку из-за такой низкоранговой реликвии. Зачем им понадобилось идти и крушить здание?

Ева, не зная подробностей, смотрела на меня сквозь очки. «Мне сказали, что вы подлили масла в огонь».

"Ну, это не входило в мои намерения. Там и так был ад, просто к сведению".

Насколько я знал, мероприятие по вербовке уступило место хаосу, но это уже дуболомы. Я не успел узнать, чем закончилось мероприятие, потому что убрался оттуда, как только начали летать столы. Черт возьми, малыш Гилберт был уничтожен Тино сразу же. Все охотники были крайне неустойчивы. Достаточно было чуть-чуть поддать жару, чтобы они взлетели на воздух.

Господи, дайте мне отойти от всего этого.

«Как Арк это переносит?» спросил я.

"Я только что видела его в гостиной, он смеялся над первой страницей. Не думаю, что у него разбито сердце".

Этот парень действительно умел принимать удары. Его даже не обеспокоили столь откровенные подколы - это признак настоящего героя. В конце концов, это не просто грубая сила. Я был благодарен Доблести Арка за то, что они были нашей второй группой (ПП: вторые в клане). Они не раз спасали наши задницы. Как бы то ни было, реакция Арка все решила. С нами все будет в порядке.

Я отбросил газету в сторону и закинул ноги на стол, чтобы серебряная цепочка, которую я оставил на нем, звякнула. Все готово, я принялся полировать свои фирменные кольца, пока Ева в расстройстве сжимала виски.

«А как насчет компенсации за бар?»

"Счет за него выставим Арку. Не забудьте учесть упущенную выгоду. Так мы договорились, когда арендовали это место".

«Ассоциации тоже есть что сказать».

«Разберитесь с этим».

К этому времени я уже привык к выговорам Ассоциации. Раньше меня тошнило от каждого слова, которое они присылали, но с такими членами Ассоциации жалобы были круглогодичными. Ради своего пищеварительного здоровья я не мог позволить себе блевать каждый раз, когда мы получали жалобу.

Сохраняя невозмутимую браваду, я продолжал заниматься своими кольцами, а Ева - мной.

«Они хотят, чтобы вы пришли туда и объяснились, и, цитата, "оторвали свою ленивую задницу"», - добавила она.

«О, боже», - ответил я, чувствуя ножи в животе. «От того, что меня вызывают, мне очень хочется блевать».

Столица была городом охотников за сокровищами. Поэтому крупнейшая организация, управляющая охотниками, - Ассоциация исследователей - обладала здесь огромной властью. Как и большинство кланов, «Первые шаги» входили в Ассоциацию, так что от вызова было не отвертеться.

Ева вздохнула из-за моей бессердечной честности. "Ты уже должен был привыкнуть к этому. Сколько раз это уже было?"

"Вот к чему я никогда не привыкну. Управляющий филиалом Гарк пугает меня до смерти. Он убивал людей, без сомнения. Я просто знаю это".

«Только не это...»

У Ассоциации были отделения в каждом крупном городе, но Гарк, глава столичного филиала, был бывшим охотником. Бывший чудак сменил профессию, уйдя с охоты, но его сила ничуть не уменьшилась за годы, проведенные вдали от подземелий.

Выглядел Гарк прямо-таки устрашающе, и ему не составляло труда вклиниться между сборищами охотников, сражающихся на кулаках. Что еще хуже, этот человек прикрывал нас с тех пор, как мы только перебрались в столицу. У меня были связаны руки.

"Черт, это отстой. Если я его проигнорирую, он сам придет сюда".

Тот случай, когда я случайно проигнорировал вызов Гарка, стал огромной занозой в спине. С тех пор Гарк занимает довольно высокое место в моем списке «не связываться». К тому же его помощница, управляющий филиалом, была настоящим ангелом, сдерживающим гнев этого парня, так что встреча с ним значительно облегчила бы мне жизнь.

Я бы с удовольствием послал кого-нибудь вместо себя, но Ева, которая занималась практически всеми делами клана, не была охотницей. Я не мог сознательно послать ее туда.

«Может, я попрошу Арка пойти».

«А тебе не кажется, что ты слишком на него полагаешься?»

Я же не могу послать кого-то еще. У этих горячих голов сила отнюдь не равна добродетели. Я посидел немного, отчаянно ломая голову в поисках другого решения, но безрезультатно.

"Ладно. Я пойду, если придется, но только потому, что другого выхода нет. Я не хочу туда идти, особенно без охраны. Моя маскировочная реликвия тоже ни к чему, раз уж я ее сломал".

Если бы остальные Призраки были здесь, один из них пошёл бы со мной для защиты, но они сейчас были заняты другим высокоуровневым Подземельем сокровищ, так что неизвестно, когда они вернутся.

"С тобой все будет в порядке. Это же столица, понимаешь?"

" Говоришь как человек, который никогда не подвергался нападению на улице. Конечно, прошло уже много времени с тех пор, как мы постоянно их разбивали".

Я надел на указательный палец свое любимое из недавно отполированных колец, а остальные бросил в сумку. Оттуда я собрал в пучок свою цепочку, пристегнув ее к поясу, и встал. Лучше покончить с этим.

Может быть, пришло время смахнуть пыль с моей потрясающей процедуры преклонения.

***

Зебрудский филиал Ассоциации исследователей располагался между большим магазином и баром, примерно в пятнадцати минутах ходьбы от штаб-квартиры нашего клана. Филиал был довольно маленьким по сравнению с соседними зданиями, но не менее оживленным, чем оба. Над ним развевался скромный флаг с изображением сундука с сокровищами (символ Ассоциации) на красном фоне.

Прежде чем войти в здание, я оглянулся налево и направо. Мне захотелось блевать, а заход в эту сауну, похожую на шоу уродцев, не пошел мне на пользу.

Между охотниками за сокровищами и обычными людьми существовала явная разница. Это не имело отношения ни к возрасту, ни к полу, ни к снаряжению, но каким-то образом это можно было определить, просто взглянув на них. Если бы мне пришлось объяснять, я бы сказал, что это совершенно другой вид.

Хотя столица считалась святой землей для охотников за сокровищами, охотников в городе было не так уж много. Встретить охотника на улице было довольно редким явлением. Учитывая это, подобный улей, кишащий уродами, был, на мой взгляд, одним из самых опасных мест в городе.

Открытый вестибюль был наполнен криками, смехом и пьяным пением. Это было похоже на зону боевых действий. В ноздри ударил характерный запах: кровь, выпивка и пот - то, что некоторые называют вонью приключений.

Огромный мужчина на две головы выше меня бросил на меня неприязненный взгляд, проходя мимо, и не сказал ни слова. Трудно было поверить, что мы оба принадлежим к одному виду.

Ассоциация исследователей существовала для поддержки охотников. Они существовали так же давно, как и сама профессия охотника за сокровищами, и занимались всем, что могло понадобиться охотнику: покупкой и продажей реликвий и частей монстров, снабжением групп необходимыми предметами и информацией и даже направлением потенциальных членов группы. Они также занимались ранжированием охотников, групп и кланов, присваивая им уровни.

Не охотникам не запрещалось входить в Подземелье сокровищ; просто это было очень глупо. Гораздо менее смертоносный путь к становлению охотником - вступление в Ассоциацию.

Членство, конечно, не было бесплатным. Каждый охотник должен был платить налог из своего годового дохода, а также выполнять другие обязательства. Время от времени они даже давали вам задания, которые были ничем иным, как наказанием.

Такой большой клан, как Шаги, мог сам о себе позаботиться, и многие из них именно так и поступали. Я же предпочитал оставаться на хорошем счету у Ассоциации, и, поскольку наши взносы были приемлемыми, я смирился со своей ролью пса Ассоциации. И, черт возьми, их безумно красивая секретарша, конечно же, скрашивала сделку. Я мог бы кое-что почерпнуть из того, как они управляют своим филиалом.

Я пробивался сквозь толпу охотников с прямой спиной и высоко поднятой головой, вдыхая их запах крови и адреналина. Пробираться через этих охотников с боевыми шрамами на лицах и повязками, закрывающими свежие раны, было до чертиков страшно, но я знал по опыту, что, если не поднимать голову, я стану еще большей мишенью.

Это было место, где слабых съедали заживо. И неважно, что мы находились в центре цивилизованного города. Охотники говорили только на одном языке - насилия.

В этот момент я увидел охотника, сидящего за газетой. Это была не копия «Зебрудия Таймс», но на первой странице красовался тот же полуразрушенный бар.

Это не моя вина. Я серьезно. Неужели этим стервятникам больше не о чем писать?!

«На вершине, конечно, одиноко, да?» пробормотал я, с сардонической ухмылкой скрывая желание блевануть, пока стоял в очереди к стойке регистрации.

Несмотря на мои неистовые молитвы о том, чтобы моя очередь никогда не наступила, вскоре меня приветствовала девушка за стойкой.

«Спасибо, что посетили Ассоциацию исследователей!» - сказала темноволосая секретарша, одарив меня божественной улыбкой.

Судя по тому, что я слышал, она не была охотницей, и это был тот вариант, который я мог принять.

Я хлопнул рукой по стойке, набирая как можно больше фальшивой самоуверенности, чтобы сохранить свой фасад крутого охотника. «Мне нужно поговорить с управляющим филиалом Гарком», - сказал я низким голосом. "Он ждет меня. Передайте ему".

Не обращая внимания на мое агрессивное выступление, секретарша сохранила безупречную улыбку. "Ах, да. Это по поводу снесенного бара, да? Один выговор, сейчас будет. И напоминаю, мистер Андрех, вам не нужно стоять в очереди, если вас вызвали".

Она имела в виду полуразрушенного, без сомнения.

***

«Мне очень, очень, очень, очень, очень жаль!»

Искренность была ключом к эффективному извинению. Мое самодовольное поведение на публике было просто показухой. Мне не составило труда выбросить свою гордость в окно, когда я встретила Гарка - он видел меня в гораздо более жалких ситуациях, чем эта.

Даже ветеран-руководитель филиала был ошеломлен моей мгновенной прострацией. Его глаза расширились, когда он уставился на меня.

Гарк Велтер мог выглядеть как чудак, но в глубине души он был человеком. Его рост превышал два метра, лицо пересекали шрамы и татуировки, на лысой голове вздувались вены. Он поддерживал себя в такой хорошей форме, что невозможно было поверить, что он на пенсии. Из-за этого и оружия, которое он держал под рукой, он был похож на серийного убийцу. Тем не менее Гарк был человеком, причем человеком очень важным.

Рядом с Гарком улыбалась Кайна, красивая и опытная помощница управляющего филиалом, которая явно была красавицей для этого чудовища. Хотя я был уверен, что чудовище в прямом смысле этого слова было бы более сдержанным, чем он. Я был рад снова его видеть.

«Эй, Край?»

"Это все не специально. Я не хотел ничего плохого! Я убедился, что никто из гражданских не пострадает, и даже поговорил с хозяином и получил его разрешение на разгром этого места!" Я запыхался, прежде чем Гарк успел оправиться от удивления.

Именно потому, что я был бездарен, я понимал охотников изнутри и снаружи, как бы с точки зрения не-охотника. Я долго и тщательно продумывал последствия своих действий и делал все возможное, чтобы избежать серьезных неприятностей. С тех пор как я стал охотником, больше всего я усовершенствовал свои навыки: извиняться, заговаривать и выкручиваться - навыки, о которых можно только мечтать, не так ли?

Я театрально жестикулировал, чтобы подчеркнуть свое трагическое положение. "Вы знаете, мне так же трудно с ними справиться. Они не останавливаются, что бы я ни делал, так что какой у меня был выбор, кроме как позволить им сразиться?! Давайте, расскажите мне, как я должен был предотвратить это. Вы думаете, я не хотел этого?! Конечно, хотел! Если вы сможете разгадать эту загадку, будьте моим чертовым гостем!"

Удержать их от драки было невозможно. Действительно не было. Именно поэтому я позволил им выпустить пар там, где никто из гражданских не пострадает.

В большинстве ситуаций оправдания могли бы сослужить мне лучшую службу, но тут я ловил сочувствие. В конце концов, не может быть, чтобы Гарк действительно злился из-за этого. Во-первых, никто из нормальных людей не пострадал. Более того, никто из нормалов не пострадал. И самое главное - ни один нормальный человек не пострадал.

Ассоциация жестко пресекала проступки охотников, но они не наказывали за каждый проступок - это было бы невозможно. Если бы они раздавали штрафы за каждую драку, штаб-квартира Ассоциации уже превратилась бы в замок.

Я резко поднялся на ноги, все еще извиняясь, и приблизился к Гарку.

Он отступил назад, казалось, испугавшись. «Эй, ты же не собираешься отбивать свои десны в этом деле».

«Все, что они сделали, - это разрушили здание!» взвыл я, умоляюще глядя на то, как меня тошнит. "Ну и что, что мы попали на первую полосу?! Не было никаких жертв! Никаких жалоб! Что такого в том, чтобы разрушить пару зданий?! Это гораздо лучше, чем рвать людей на части! Слушайте, мы заплатим за ущерб. Я с хозяином на короткой ноге, и он очень спокойный парень! Все в порядке. Он посмеется. Черт, я хочу мороженого".

В полуразрушенном баре, о котором идет речь, подавали потрясающее мороженое, несмотря на то что это был бар. По моему мнению, он входил в тройку лучших кафе-мороженых столицы.

Наконец Кайна заговорила, ее улыбка была натянутой. "Сейчас, сейчас. Успокойся, Край. У Гарка нет причин быть с тобой суровым. Никто не выдвигал никаких обвинений".

Обычно слова Кайны «сейчас, сейчас» утихомиривали ярость Гарка. У них была хорошая динамика: Гарк срывался на людях, а Кайна пыталась найти компромисс.

Конечно, Гарк вздохнул. "Я даже не... Неважно. Присаживайся".

И все было прощено. По крайней мере, все эти извинения имели свои достоинства.

Я послушно уселся на плюшевый диван, и моя потребность блевать немного уменьшилась. Только я позволил себе на мгновение расслабиться, как Гарк хлопнул рукой по столу. Я вздрогнул от шока.

Оскалив зубы, управляющий филиалом зыркнул на меня. «Думаешь, мне нравится вызывать тебя сюда, Край?»

Тогда зачем ты это сделал? подумал я.

Гарк продолжал, как укоризненный школьный учитель. "Никто не выдвинул обвинений, но даже без официальных жалоб эта ваша выходка вызвала достаточно шума, чтобы попасть в газеты. Первые шаги - одна из главных фигур. Такой выдающийся клан должен думать о том, какой пример он подает другим охотникам. Я не могу допустить, чтобы что-то подобное осталось незамеченным".

Я ошарашено уставился на Гарка. Он уже должен был ткнуть пальцем и отправить меня восвояси.

Если судить по стандартам Ассоциации, это дело должно было быть как вода под мостом, легко и непринужденно. Никто (несмотря на охотников) не пострадал. Уничтожение имущества каралось имперским законом, но это дело было улажено в соответствии с условиями нашего соглашения.

Если никто не выдвинет обвинений, у правоохранительных органов не будет причин вмешиваться. Конечно, газетчики подхватили эту историю, но охотники всегда принимают неверные решения. Бар, едва не развалившийся на части, был на более мягкой стороне последствий, и Гарк, профессиональный уборщик дерьма, никак не мог воспринимать это иначе.

Все было бы гораздо хуже, окажись там кто-нибудь из других Призраков. Самое большее, что мог бы сказать читатель этих заголовков, - это «они опять за свое». Мы - пример для подражания охотникам? Какая шутка.

Я повернулся к Кайне, чтобы увидеть ее натянутую улыбку. Вот и все. Что ж, я всегда могу оставить все это на усмотрение Арка.

"Не говорите мне. Штрафная игра?" спросил я.

У Гарка был такой вид, будто он надкусил лимон.

Основной целью Ассоциации было помогать охотникам побеждать подземелья сокровищ, но они также занимались побочным бизнесом, поручая квесты третьим группам своих членов. Поскольку большинство охотников были сверхчеловечески сильны, торговцы и даже правительства часто обращались к ним за работой: охрана караванов, охота на монстров, добыча особых Реликвий и тому подобное.

Задания были самыми разными, и чаще всего за них брались начинающие охотники, ищущие подработку, или охотники, желающие завести связи за пределами сообщества охотников. Однако многие квесты с трудом находили желающих, будь то из-за мизерного вознаграждения, большой продолжительности, непреодолимой сложности или откровенно странного характера.

Большинство охотников, в том числе и я, не испытывали никакого сочувствия к тем, кто выполнял эти дрянные квесты. Они просто не были нашей проблемой. Так было до тех пор, пока Ассоциация, руководствуясь какими-то бюрократическими соображениями, не начала поручать их пройдохам и недотепам. Мы, охотники, с величайшим почтением называли эти задания «штрафными» и избегали их как чумы.

Веки Гарка угрожающе подергивались. «Не говори так в моем кабинете».

" Вы бывший охотник, Гарк. Вы как никто другой знаете, что все это - сплошная морока. В конце концов, я отвечаю за жизнь членов своего клана".

Кланы бывают разные, но наш был демократическим. Даже моя роль главы клана была определена большинством голосов, так что я не был всемогущим.

Теперь, когда ситуация изменилась, я, не теряя времени, откинулся на спинку кресла и скрестил ноги. Вздохнув, я встретил смертельный взгляд Гарка: ученик стал мастером. " Расслабьтесь, я не говорю, что мы этого не сделаем. Мы знаем друг друга много лет, Гарк, так что я понимаю, к чему вы клоните. Мы сделаем вам доброе дело, но только одно. В этот раз мы даже не так сильно облажались".

"С каждой нашей встречей у тебя получается все лучше, Край, - заметила Кайна.

Я кланялся, когда надо было кланяться, и стоял на своем, когда надо было стоять. Это был мой способ остаться в живых. Трусость была здесь настоящим убийцей. Конечно, я бы никогда не пошел на такой трюк, если бы не верил в то, что Гарк не будет вытирать об меня ноги.

Гарк оскалил зубы на мое самодовольное поведение. "Принеси это сюда," - прорычал он.

Кайна достала папку в кожаном переплете и положила ее передо мной.

Квесты, переданные таким образом Ассоциацией, были практически обязательными, но до меня доходили слухи об охотниках, которые просто отказывались выполнять любой из них. Многие охотники плясали под свою дудку и ненавидели быть привязанными. Особенно это касалось опытных охотников, которые могли взять на себя более трудные задания.

Папка, несомненно, была толстой, что свидетельствовало о большом количестве дел. Хотя мне и было жаль Гарка за то, что он накопил такую громоздкую стопку вонючек (ПП: коносуба вспомнилась), наш клан не занимался благотворительностью. Это будет раз и навсегда.

Гарк уставился на меня с убийством в глазах. «Выбирай».

«Да».

Я начал перелистывать файлы. По крайней мере, было из чего выбирать. Я хотел выбрать самую простую работу, чтобы свалить ее на Арка.

От одной мысли о большинстве из этих работ у меня начинала болеть голова. Арк мог бы справиться с любым из них, будучи одним из лучших охотников в столице, но его сильная сторона заключалась в захвате Подземелий сокровищ.

Исходя из этого, я выбрал только квесты в этой области. Затем я начал проверять уровень хранилищ. Уровень 5, уровень 6, уровень 5, еще уровень 5, уровень 4, уровень 6, 4, 3, 7, 6... Стоп, уровень 3?!

Я вернулся к этому файлу и проверил остальную часть страницы. Да, это не должно быть проблемой. Черт побери, я сорвал джекпот, получив квест «Подземелье сокровищ» третьего уровня из кучи отбракованных заданий.

Арк Роден был не только единственным столичным охотником с официальным титулом «Аргентинская гроза», но и имел впечатляющий 7-й уровень. Это число означало, что Ассоциация сочла Арка способным взять любое подземелье до этого ранга. Хотя в каждом из них были свои сложности, но 3-го уровня было для него сущим пустяком, даже если он шел туда в одиночку. За работу почти ничего не платят, и на ее выполнение уйдет некоторое время, но это точно не будет вызовом.

При таком скудном выборе не было смысла раздумывать. Я выхватил папку и помахал ею перед лицом Гарка. "Мы возьмем вот это. Немного сбора туш павших никому не повредит".

"Следи за языком, Край! Это поиск и спасение".

Он ведь шутил, верно? Не может быть, чтобы эти парни были живы.

***

Буря прошла. Как только Край вышел из комнаты, помощник управляющего филиалом Кайна вздохнула с облегчением. Спрятав папку со срочным заданием под мышкой, она улыбнулась Гарку сдержанной улыбкой. "Смотрю, парень как всегда оживлен. Ты уверен в этом?"

Гарк хмыкнул, подперев голову рукой. "Все в порядке. Ему лучше, когда в парусах есть ветер". От прежнего презрения в его лице не осталось и следа.

Охотники и так были странной компашкой, но Край Андрех был еще более странным. Край стал охотником пять лет назад, когда столичное отделение приняло его заявку. Можно даже сказать, что Гарк наблюдал за всей карьерой Края как охотника.

Край переехал в столицу с пятью хорошими друзьями из родного города, которые стали охотниками вместе с ним. Банды звездноглазых подростков, помешанных на классических историях о приключениях, были не такой уж редкостью. Однако не многие из них доживали дольше нескольких лет в качестве охотников за сокровищами.

Несмотря на все требования профессии, Край почти не изменился с того дня, как записался на службу: его щуплый вид, легкомысленное отношение и даже его проницательные уловки остались прежними. Он неизменно шел по пути к славе, что делало парня довольно аномальным для охотника.

Первые шаги были восходящими звездами столицы. В городе было множество более древних и крупных кланов, но они уже полностью сформировались. С другой стороны, « Первые шаги» все еще находились в зачаточном состоянии. То, чего клану не хватало в опыте, он компенсировал скоростью роста. Их присутствие на первой странице было свидетельством их популярности.

В отличие от бурного роста «Первых шагов», «Край» являл собой идеальную картину смирения, за что Гарк был ему благодарен. Для клана с такими обширными связями и силой, как у « Шагов», было мало выгоды в том, чтобы оставаться на контракте с Ассоциацией. К этому времени многие известные кланы, группы и отдельные охотники вышли из-под зонтика Ассоциации, что регулярно доставляло Гарку головную боль. Умелые охотники были здесь на вес золота, но он не мог помешать им уйти. Несмотря на легкомысленный тон и наглые манеры Края, он делал все возможное, чтобы присматривать за ними.

"Он бормотал что-то о том, что хочет получить легкую добычу. А потом схватил худшую из них".

«Что ж, для Края это не так уж неожиданно». Кайна позволила себе слабую улыбку, вспомнив, как Край выбрал именно этот квест из папки, насчитывающей не менее двух десятков.

Уровень подземелья в ней мог быть самым низким, но это вовсе не означало, что подземелье окажется самым простым. Распознавание опасности - один из самых важных навыков, которым должен обладать любой лидер, а форма, которую прочитал Край, содержала множество предупреждений.

Ни Гарк, ни Кайна ни на секунду не подумали, что Край, лидер Плачущих Призраков и хозяин такого большого и известного клана, может неправильно оценить серьезность задания. На самом деле, когда Краю приходилось сталкиваться с подобными ситуациями в прошлом, он часто брался за самое сложное. Возможно, это был его способ немного отплатить.

"Кто знает, что из этого выйдет. Но Край уже в деле, что бы это ни было. Одно дело его отношение, но у него хороший глаз на эти вещи".

«Мы в долгу перед ним, не так ли?»

***

Когда я вернулся в дом клана с документом в руках, меня огорошили неожиданной новостью.

"Что? Арк не здесь? Почему?"

ответила Ева, не поднимая глаз от своих бумаг. "Его вызвал один дворянин, чтобы обсудить то задание в Саду Призм, которое он на днях выполнил. Без сомнения, он не вернется еще какое-то время".

"О, вот это да. Как не вовремя".

Доблесть Арка была одной из самых известных групп в столице, а ее лидер, о-очень дружелюбный, о-очень красивый Арк, излучал терпимость, неподобающую охотнику; не говоря уже о том, что он был невероятно крут. Вполне естественно, что его вызвал один из вельмож империи, которые всегда стремятся заполучить самых свежих и лучших. Я должен был предвидеть это после того, как на днях он разгромил то высокоуровневое место. В общем, мне повезло, что он был у меня до того утра.

И все же время было неудачным. Я практически наугад выбрал нашего завхоза, думая, что Арк будет тем, кто возьмет на себя ответственность. Парень был отличным работником, если бы не его многочисленные обязанности.

"Ну и дела. И что мне теперь с этим делать?"

«Почему бы тебе не сделать это самому?»

Она говорит, что мне лучше умереть? Судя по выражению ее глаз, она тоже была настроена серьезно.

Некоторые люди - чаще всего не охотники - имели неприятную привычку недооценивать Подземелье сокровищ, но эти парни жили под камнем. Поверьте, я видел множество высокоуровневых хранилищ вблизи. Все подземелья сокровищ таили в себе опасность, а высокоуровневые хранилища были опасны сами по себе. Даже если не появлялись фантомы или монстры, не было никакой гарантии, что вы вернетесь.

Работа, которую я взял на себя, касалась подземелья третьего уровня, так что она была не такой уж опасной. Впрочем, у неохотника не было бы шансов в хранилище выше первого уровня. Кроме того, я был на шаг впереди, чтобы уйти на пенсию.

«Я давно не брался за штурм подземелий, так что, наверное, сейчас я довольно слаб».

«Это то, что они называют бездельем».

Охотники были сильны - совсем другой уровень силы, и эта их необычная сила отчасти объяснялась накоплением маны. Подземелья сокровищ были полны маны, и охотники, проводившие большую часть времени в рейдах, постоянно подвергались воздействию этой материи. В результате охотники получали способности, превосходящие обычные человеческие возможности.

Поглощая материю маны, охотники получали всевозможные прибавки к своим способностям. Главным из них была физическая сила, но я слышал о некоторых охотниках, которые в результате развивали особые таланты. При этом, чем больше времени охотник проводил в Подземелье сокровищ и чем выше был уровень этих подземелий, тем сильнее он становился.

Однако мана-материя не оставалась в теле навсегда. Время ее истощения варьировалось от человека к человеку, но для таких охотников, как я, которые оставались в местах, лишенных маны, накопленная в теле сила быстро иссякала, возвращая их к обычному гражданскому статусу. Именно поэтому некоторые охотники, постоянно погружавшиеся в подземелья сокровищ, были сильнее большинства военных.

Я всегда был слабым и бездарным, но, отойдя от линии фронта, стал только слабее. Подземелье сокровищ третьего уровня не представляло особой сложности для рядового члена нашего клана, но для меня, находящегося в полушаге от гражданской жизни, это был невозможный подвиг.

И раз уж мы об этом заговорили, мне просто не хотелось этого делать. Если бы речь шла о том, что мне придется самому взять в руки перчатку, я бы наотрез отказался. Я был самым слабым членом Шагов, и относился к этой роли очень серьезно.

Тем не менее, где есть воля, там есть и способ. Я повернулся на пятках и хмыкнул. Арк или не Арк, но в моем распоряжении был весь состав « Шагов». В конце концов, я был главой клана. "Ну что ж. Должен же быть кто-то в гостиной, кто ищет себе работу".

Ева нахмурилась. «Тебе действительно не стоит делегировать срочные задания».

С ее стороны это было очень благородно с моральной точки зрения, но мы все должны были играть с учетом наших сильных сторон.

***

На втором этаже кланового дома «Первые шаги» располагалась гостиная: открытое пространство, залитое солнечным светом из больших световых люков, вмонтированных в потолки. В комнате было столько же больших столов, сколько групп в клане, и бар у стены. Гостиная была довольно удобным местом для встреч, но чаще всего ее выбирали члены клана, у которых было свободное время и которые могли воспользоваться бесплатными напитками и простой едой, предлагаемыми в баре.

Взносы, которые я взимал с членов клана, шли на оплату еды и напитков. Я не мог прикарманить эти деньги, поэтому предоставил Еве самой искать способы сжечь лишние средства. Теперь это было одним из главных достоинств нашего клана. Забавно, как все складывается.

Я окинул взглядом нашу великолепную гостиную, а затем разочарованно нахмурился. "Хм. Никого нет. Каковы шансы?"

"Доброе утро, мастер! Вы снова с открытым лицом. Что случилось с вашей маской?"

«Она сломалась».

Была середина дня, и Тино была единственной, кто там был. Где же головорезы? Бедная Тино сидела в полном одиночестве и читала книгу.

Когда она подошла ко мне, в ее лице не было ни капли раскаяния. « Ваше настоящее лицо мне нравится гораздо больше, чем эта странная маска».

«Я был бы уничтожен до неузнаваемости, если бы ты сказала, что тебе больше нравится маска, чем мое лицо».

До недавнего времени я всегда скрывал свою личность с помощью особой реликвии - Обратимого лица, маски из плоти, которая позволяла мне менять лицо и голос по желанию.

Некоторым охотникам важно было, чтобы их лица запомнили, но я был противоположностью. Эта реликвия позволяла мне сохранять рассудок. Но теперь она была сломана, а запасной у меня не было.

Реликвии не изготавливались, а появлялись на свет. Редкие Реликвии было не только трудно достать, но и невероятно дорого. Хуже того, Реликвии, скрывающие личность пользователя от всех, кто не обладает определенным уровнем восприятия, нельзя было легально купить или продать. Единственный способ заполучить такую вещь - наткнуться на нее в Подземелье сокровищ.

Единственным выходом для меня было оставаться в помещении как можно дольше. Меня сейчас стошнит.

Тино беспокойно озиралась по сторонам, как преданный щенок. «Хозяин, где Лиззи?» - спросила она.

"Подожди, разве она тебе не сказала? Лиз и остальные ушли в подземелье сокровищ. Это же замок восьмого уровня. Они очень хотели забраться поглубже и принести что-нибудь на этот раз. Сомневаюсь, что они вернутся в ближайшее время".

Если бы кто-нибудь из них остался, они могли бы избавить меня от этой работы. Время, конечно, было неудачным. У всех работ были сроки, а значит, ждать их возвращения было нельзя.

Тино несколько раз моргнула, бросив на меня странный взгляд, а затем снова улыбнулась. «Кстати, мастер, посмотрите, что у меня есть», - сказала она, протягивая мне левую ладонь.

Я чуть не подавился, когда Тино помахала знакомым кольцом -реликвией. Ух, не ожидал я такого. Тино Шейд действительно совершенствовалась с бешеной скоростью, но ей еще предстояло пройти долгий путь, прежде чем она сможет сравниться с самыми сильными чудиками в округе. Я поймал ее на том, что она впустую потратила малыша Гилберта, нанеся удар ногой, но она не настолько опытна, чтобы сражаться с каждым чудаком.

По крайней мере, я так думал, но кольцо в ее руке говорило само за себя. Наш милый маленький талисман вырос в полноценного чудака. Если только другие чудаки из клана не смогут заставить себя забрать его у нее.

"Меня ни капли не волнует эта фальшивая группа красавчиков, но я не мог допустить, чтобы ваше кольцо попало в руки этого маленького скунса. Я чувствую, как ваша воля проникает в него, мастер".

"Ты ведь знаешь, что это всего лишь Стреляющее кольцо"?

«Стреляющее кольцо» было общим термином для кольцевых реликвий, которые стреляли маной. Реликвии были самых разных форм и видов, и обладали самыми разными способностями, но кольцевые Реликвии были одними из самых распространенных. Стреляющие кольца были самой распространенной формой кольцевых Реликвий, а потому наименее ценной среди них. Тот здоровенный меч, которым размахивал Гилберт, был, пожалуй, гораздо ценнее.

Тем не менее, раз Тино первым схватила кольцо, мне не пришлось добавлять в группу Арк потенциальных чудаков. Мне повезло.

Тино выглядела такой счастливой из-за кольца, что я начинал чувствовать себя виноватым.

«Многое можно узнать из того, что мы не видим», - сказала она, пристально глядя на него. «Этот фальшивый красавчик сказал, что это было веселое мероприятие».

"Арк. Его зовут Арк".

«Мастер, я действительно могу оставить это себе?»

"Я же сказал, не так ли? Это все твое. Жаль, что нет ничего получше".

«Ура!»

Не многие охотники использовали Стреляющие Кольца. Тино от них тоже не было никакого толку, но это ее, похоже, не беспокоило. Она даже кружилась вокруг него с радостными возгласами.

Неужели ей так легко угодить? Я мог бы пролить по ней слезу. В конце концов, она была единственной, кто остался. Она бы справилась. Она была четвертого уровня, так что у нее не должно быть проблем с хранилищем третьего уровня.

«У тебя есть какие-нибудь планы на сегодня, Тино?»

«Что?» Тино замерла на месте, ее глаза расширились в недоумении. Поскольку большую часть времени она работала сама, у нее был относительно гибкий график, но это не означало, что она могла взять отгул, когда захочет.

Работа охотника включала в себя не только охоту. Они должны были постоянно тренироваться, чтобы показать наилучшие результаты, а предварительные исследования были необходимы для того, чтобы оставаться в безопасности в каждом хранилище. Клан мог в какой-то мере поддержать ее, но отсутствие подготовки стоило охотникам жизни. Одиночная охота требовала еще более тщательной подготовки.

Однако вскоре Тино засияла, что было для нее редкостью. "Нет! У меня нет никаких планов ни на сегодня, ни на завтра, ни на всю оставшуюся жизнь! Вот почему я ждала вас, мастер!"

Если бы Лиз услышала, Тино была бы брошена в самый изнурительный режим тренировок, который только мог придумать ее наставник. Неужели у Тино действительно было так много свободного времени? Поскольку ей, очевидно, нечем было заняться, я уже не чувствовал себя виноватым в том, что поручил ей эту работу.

"Отлично. Ассоциация дала нам задание. Я поручаю его тебе".

«Что?» Тино выглядела так, будто я ударил ее по лицу. "Мастер, я никогда в жизни не чувствовал себя более преданной. Мое невинное сердце разбито в клочья. Я никогда не думала, что вы можете быть таким жестоким. Вы обманули меня".

«Нет.»

« Вы повели меня за собой, только чтобы столкнуть с обрыва».

«Я никуда тебя не вел и ни с чего не сталкивал».

Тино потеряла весь свой энтузиазм еще до того, как приступила к делу. Вся надежда исчезла из ее глаз. Она положила щеку на стол, глядя на меня с вновь обретенной вялостью. «Честно говоря, я уже готова была пойти и съесть вместе мороженое или что-то в этом роде».

Тино питала глубокую слабость ко всему сладкому - слабость, которой, я был уверен, когда-нибудь воспользуются. «Твой наставник сказал мне не давать тебе ничего сладкого».

"Это уловка. Лиззи не хочет, чтобы ты ходил со мной на свидания, когда ее нет рядом".

Свидания? Как наставник, так и ученик, подумал я. Может, это я виноват в том, что какое-то время брал ее с собой повсюду вместо нормального телохранителя.

Я знал ее с тех пор, как она только начинала, так что с ней было почти так же легко, как с Арком и моими давними друзьями. Ее миловидность тоже была плюсом. Просить крепких мускулистых парней выполнять грязную работу было чертовски тяжело.

Я сунул задание в опустевшее лицо Тино. "Вот, Тино, Тино, Тино. У меня есть для тебя веселая работа. Кто хочет пойти на работу? Кто?"

«Я для вас просто соратник с выгодой?»

«Мне кажется, кто-то запятнал разум нашей маленькой Тино».

Кто научил ее этому?

«Это были вы, хозяин».

Тино, все еще не пришедшая в себя, начала читать, глядя только в глаза. Несколько мгновений она смотрела на бумагу, а потом пробормотала: «Это самый дерьмовый квест на свете».

«Конечно».

"Здесь нет ни одного плюса. Кто захочет участвовать в этом?"

«Отличный вопрос».

«Это же штрафная игра, не так ли?»

«Ага.»

Вот так я и оказался в этой ситуации. Черт бы побрал этого Гарка, который относился к нашему клану как к мусорному баку. Если бы не было знакомого, которого я мог бы уговорить взяться за это, я бы отказался от этой грязной работы, даже если бы это означало неловкий разговор с Гарком. Слабых всегда оставляли на такую дерьмовую работу, как эта. Некоторые вещи никогда не меняются.

Тино с отвращением поерзала на своем сиденье, прежде чем придумать оправдание. "Я все еще только четвертого уровня, мастер. Никто. Я бы с радостью помогла вам, правда, но мне придется почтительно сложить свои полномочия. Я не могу в одиночку спасти пять человек. Кроме того, я только что вспомнила, что должна кое-что сделать".

Тино вскочила на ноги. Я моргнул, а она уже выбегала за дверь, оставив без внимания мусорный квест. Как и полагается начинающему Вору.

По-настоящему эффектный побег. Это объясняло, как Тино оказалась с кольцом -реликвией: она взяла его и убежала. Отказ от изнурительных тренировок Лиз творил с Тино чудеса. Если подумать, у нас с ней было много общего.

Я отстегнул от пояса двухметровую цепь и положил ее на стол. Цепь была реликвией: одна из огромной коллекции, которую я собрал за свою карьеру охотника. Тонкая серебряная цепочка, словно змея, скользила по столу, ее звенья звенели при движении.

Цепь была верным зверем - бескрылой собакой, не требующей ни еды, ни отдыха, вечно преданной своему хозяину. Ее называли Гончей цепью.

В древности, еще до начала истории, существовало племя людей, владевших цепями: цепи, обработанные особым способом, двигались без прикосновения. Каждая цепь обладала необычайной силой, которая обеспечивала племени пропитание. Сегодня от той цивилизации остались лишь легенды, рассказывающие о ней, и я приписываю популярность цепных Реликвий этим легендам.

Цепочка поднялась со стола, образуя очертания небольшого клыка. Когда я дернул подбородком, цепочка упала и выскользнула из гостиной.

***

«Просто для протокола, мастер, я могла бы убежать».

"Да. Абсолютно."

«Твоя цепь настойчива, неутомима и надоедлива, но я могу легко ее сломать». Тино говорил все это с серьезным лицом, несмотря на то что была скована цепью, которая могла бы обездвижить самого могучего человека. "Но я не стану этого делать, потому что не хочу, чтобы вы возненавидели меня за то, что я сломала вашу любимую цепь. Разве вам не хочется быть немного милосердным в моем решении?"

Тино умоляла тем же манипулятивным тоном, который часто использовал ее наставник. Она усваивает все неправильные уроки.

Хотя моя Гончая цепь была серебряного цвета, она была сделана не из серебра. Любая вещь, сделанная из материала маны, была чрезвычайно прочной. Впрочем, многие чудаки, с которыми я общался, могли легко разорвать ее на части. Уверенность Тино свидетельствовала о том, как сильно она себя нагружала и сколько времени провела в подземелье.

"Не перетруждайся, Тино. Безопасность превыше всего".

«Это ваша вина, учитель».

"Это твой наставник поощряет. Я даю тебе только легкие задания". В этот момент Гончая Цепь расслабилась и упала на пол.

Реликвии были удобны и все такое, но у них были свои ограничения. Должно быть, у цепи закончилась мана (источник энергии), пока она гонялась за Тино. Ее умение уклоняться от преследующих ее высокоскоростных тварей действительно впечатляло.

Потирая место, где цепь сжимала ее, Тино вздохнула. "Я поняла. Я понимаю, что вы даете нам задания, которые ставят нас на грань смерти и обратно, чтобы мы развивались, но должен же быть предел вашим драконовским методам обучения".

« Прошу прощения?»

Что в этом было драконовского? Квест был в Подземелье сокровищ третьего уровня. Третий уровень. Для Тино это было не так уж и сложно. Я бы не стал отдавать наш талисман на съедение волкам. Ей просто нужно было подобрать несколько трупов.

Подземелье сокровищ было сопряжено с опасностью. Охотники брали на себя этот риск, когда ступали на порог любого хранилища. Миссии по спасению неудачливых охотников были немногочисленны. В редких случаях, правда, появлялись квесты с просьбой помочь заблудившимся охотникам - квесты, которые были более горько известны тем, кто с ними связался, как задания по сбору туш.

Когда пропадали профессиональные охотники, они чаще всего были уже мертвы. Если они были живы, их спасали; если мертвы, мы вычеркивали их из списка и шли дальше. Но пока существовал хоть малейший шанс, что пропавшие охотники еще живы, кто-то из бедняг должен был проверить их.

Как бы я ни ругал ее, Тино была охотницей четвертого уровня. Может, она не просто так не хотела идти? Чувствуя себя в тупике, я еще раз взглянул на запрос.

Хранилище 3-го уровня, о котором шла речь, - «Логово белых волков» - не из самых простых и не из самых сложных хранилищ вблизи столицы. Когда дело доходило до реликвий, частота их выпадения была просто отстойной, что не делало хранилище ни прибыльным, ни популярным.

Три дня назад пропали пять охотников. Это было не так уж давно. Если бы это было неделю назад, я бы не стал надеяться на их выживание, но сейчас все было пятьдесят на пятьдесят.

Квест рассчитан максимум на неделю, а награда за него составит триста тысяч золотых. Эта сумма, способная прокормить среднюю семью в течение месяца, была для охотника скорее карманными деньгами. Другими словами, это была, по сути, добровольная работа.

Я перечитал просьбу строчку за строчкой, но так и не смог найти проблему. Тем не менее я поднял глаза и понимающе кивнул. "Я понимаю, о чем ты говоришь, Тино. Ты ведь не хочешь идти одна, верно?"

Я понял. Действительно понял. С низким уровнем подготовки или нет, но взяться за любое Подземелье сокровищ было опасным делом. Все может случиться. Я был недальновиден, думая, что Тино не будет возражать против очередного квеста в одиночку. На самом деле, я согласился на это, полагая, что все они мертвы, но если бы они были живы, у нее не было бы шансов. Она не могла нести пятерых раненых охотников.

"Что? Ну, наверное, ты права". Тино обвела взглядом пустую гостиную, затем обернулась и выжидающе посмотрела на меня. В конце концов, сегодня все были заняты.

И тут мне пришла в голову блестящая идея.

Логово белого волка... Что-то в этом названии показалось знакомым. Поскольку Тино была четвертого уровня, еще несколько охотников третьего или выше уровня должны были помочь ей чувствовать себя увереннее. Гениально, если не сказать больше.

Тино снова робко произнесла. «Если бы вы пошли со мной, хозяин...»

"Я понял! Вчера вечером на вербовке была охотница, которая хотела пойти в логово Белых Волков. Ты должна взять ее с собой. Кажется, ее звали Руда".

«Что?»

Что касается остальных членов группы, то Великий Грег и маленький Гилберт сработают на ура. Вдобавок ко всему, для Тино это будет хороший опыт первой группы. Все сходилось.

Успокоившись, я похлопал себя по спине, внимательно наблюдая за страдальческими глазами Тино.