В тот момент, когда пустышка выпала из рук ребёнка, мужчина ловко поймал её. Он снова вложил пустышку в рот малыша, и тот сразу же сжал деснами — это выглядело так естественно, будто они уже давно отец и дочь.

— Когда подрастёт, сделаем из неё актрису, — улыбаясь, произнес мужчина, глядя ребёнку в глаза.

Хоть это и был комплимент, Грейс почему-то стало неприятно.

«Я ведь еще не согласилась, а они уже ведут себя как родители. И этот идеальный дом вдруг стал казаться чужим».

«Что-то в его лице отталкивает. И эти бутылки в серванте... Некоторые почти пустые. Не алкоголик ли он? Или она?» — так, без всякой причины, Грейс начала придираться и в итоге пришла к выводу: «Может, вся эта идиллия – просто хорошо разыгранный спектакль?»

Она прекрасно понимала, насколько абсурдным был этот вывод. Жалко.

— Ой, ты уже такая тяжёлая!

— Удивительно, как хорошо она идёт на руки к незнакомым, — мужчина подхватил ребёнка и высоко поднял, играя с ним.

Девочка заливисто смеялась — Грейс никогда так с ней не играла.

«Ну да, отлично смеётся, как и велели. Какая послушная. Ну и...»

Ребёнок сияет от счастья на чужих руках. «Значит, ей и без меня так весело? Это... должно быть, это хорошо. Очень хорошо».

— Малышка, хочешь посмотреть свою комнату? — женщина поднялась с дивана, взяла девочку у мужа и уверенно направилась к лестнице.

«Значит, пришло время тебя отпустить».

Грейс сидела, тупо глядя вслед удаляющимся, как вдруг взгляд девочки, озиравшейся через плечо женщины, встретился с её. Видимо, обнаружив Грейс, ребёнок надул губки и, протягивая ручки, разрыдался.

В тот же миг сердце Грейс застучало сильнее.

— Малышка, что случилось? Тебе плохо? — женщина пыталась успокоить её, но лишь спустя время поняла, чего хочет ребёнок.

Между передачей и принятием ребёнка в объятия настроение двух женщин поменялось местами. Как и ожидалось, как только девочка оказалась у Грейс, она тут же перестала плакать.

Та вставила обратно выпавшую пустышку и пальцем смахнула слёзы, навернувшиеся на ресницы. Даже успокоившись, малышка цепко вцепилась в одежду Грейс и надула губки, хныкая. Грейс похлопала её по спине и тихо пожурила:

— Я же говорила, нельзя плакать. Ну чего ты? А?

В голосе не было ни капли строгости.

— Похоже, малышка уже узнаёт свою маму, — с горечью пробормотала женщина, наблюдая за нами.

Грейс вежливо улыбнулась в ответ, но внутри всё ликовало от гордости.

Глупо.

И так же глупо было теперь говорить ребёнку жёсткие слова.

— Не улыбайся мне. Привяжешься.

На обратном пути она вдруг вышла из трамвая.

«Потому что хочу пить». — Этот жалкий предлог она мысленно бросила в пустоту, хотя никто и не спрашивал, а затем направилась через дорогу к пляжу.

Ларёк всё ещё стоял на месте, но вместо угрюмого мужчины за прилавком теперь был прыщавый юноша.

— «Шалле», одну бутылку, — купила газировку.

Покупать клубничное мороженое с ребёнком на руках было бы нелепо. Да и к чему ворошить уже потускневшие воспоминания? Хотя, если так думать, зачем вообще выходить на Эбингтон Бич?

«Потому что хотелось пить». — Но газировку она затолкала в сумку, сняла сандалии и пошла к морю.

Ощущение мелкого песка под ногами было непривычным. Возможно, она впервые ступала сюда с того дня. Ноги проваливались, идти было тяжело — словно ступаешь в болото. Наверное, точно так же она чувствовала себя тогда, на пляже у его виллы, не подозревая, что это болото. Она не знала.

Просто стоявший на том берегу мальчик казался прекраснее всего на свете — ослепительно, нет... теперь она понимала, что это была иллюзия.

Грейс разглядывала дальний конец пляжа, затем опустила голову. Прохладный ветерок трепал золотистые волосы, рассыпавшиеся по её круглому лбу.

В итоге она сказала, что свяжется позже, и сбежала с ребёнком. Хотя собиралась, если дом окажется хорошим, сразу же оставить девочку там. Но даже понимая, что лучше места не найти, она сомневалась.

Она остановилась у самой кромки воды, где пена пузырилась на песке, и замерла, погрузив пальцы ног в набегающие волны. Вдалеке огромный пароход превратился в точку, и она заговорила с малышкой:

— Тебе интересно? Мне в первый раз тоже было интересно.

Ребёнок с любопытством осматривал море и песок. Грейс пригладила её растрепавшиеся волосы и, опустившись на уровень глаз девочки, показала рукой на воду:

— Смотри. Это море.

— А-ауа! — малышка что-то лепетала, будто повторяя за ней.

Грейс смотрела на сияющие от изумления глазки и вдруг задумалась.

«Будешь ли ты в тринадцать лет похожа на него?»

Она, наверное, не узнает. Не должна.

«Когда тебе будет тринадцать, я уже буду за морем».

Посидев на скамейке и глядя на море, она наконец действительно захотела пить.

— Фу... как можно пить такую гадость... — Грейс скривилась, отхлебнув газировки.

Девочка, сидевшая у неё на коленях, с любопытством разглядывала её лицо, затем уставилась на голубую бутылку.

— Что? Хочешь попробовать?

Она поднесла горлышко к маленькому ротику и налила чуть-чуть. Малышка тут же сморщилась и скорчила рожицу. Видимо, вкус у неё был не папин.

— Хыы-а!

— Да? Я же говорила — это гадость. Совершенно не понимаю, как можно это пить.

Вытерев ротик ребёнка салфеткой, Грейс засмеялась, но вдруг её лицо застыло.

— Нехорошо при ребёнке плохо говорить об отце.

«Заткнись. Просто заткнись, ради всего святого».

В последнее время он не выходил у неё из головы. После заточения в том флигеле единственным, с кем она общалась, был он. Да и после побега она жила почти в изоляции, так и не научившись нормально разговаривать с людьми.

Получается, все эти год и четыре месяца её единственным собеседником был он.

Не с кем было поговорить, поэтому в голове она вела диалоги с ним, а потом пугалась и обрывала их. Но даже в мыслях он был невыносимо настойчив.

— Грейс Лидл.

«Что?»

— Ты когда-нибудь представляла себе жизнь без этого имени?

«Да. Теперь я буду жить не как Грейс Лидл. Обыкновенно. Как эти люди — обыкновенно».

Грейс молча смотрела на молодую пару, шагающую по песку, покрасневшему от заката, и держащую за руки ребёнка, который неуверенно переступал.

Она не знала, что такое обычная жизнь, но, наверное, это было что-то подобное. Она представила себя на их месте, но старалась не думать о мужчине и ребёнке рядом. Тогда он снова зашептал в её голове, раздражая:

— А мне стало интересно, каково это — не быть Леоном Уинстоном.

Тот голос, который в тот момент звучал устало, теперь казался сладко-соблазнительным. Грейс вдруг стиснула зубы.

«Зачем ты мне это говоришь? Делай что хочешь, только не втягивай меня в свою жизнь».

Если в этой картине будем он, я и этот ребёнок — о какой нормальной жизни может идти речь?

«Если бы того не случилось, стал бы ты лучше, чем сейчас? Если бы того не было, могли бы мы быть счастливы вместе?» — Вспомнив, что она вообще задавалась такими вопросами, Грейс усмехнулась.

««Если» — пустое, а что случилось — не изменить».

Именно из-за того они выросли такими никчёмными и в итоге оставили после себя лишь этого невинного ребёнка — жертву их несчастья.

Вместе они — как огонь, высекающий искры, которые сжигают всё вокруг. Она не могла позволить, чтобы девочка попала в этот пожар.

Поэтому, если они все трое хотели обычного счастья, им пришлось бы жить отдельно.

«Но что я сейчас делаю?»

Грейс потрясла бутылку, наполненную ракушками, взглянула на смеющуюся малышку — самую счастливую на свете — и вздохнула.

«Это простое счастье — лишь миг роскоши. Я должна отпустить тебя, пока мы не сделали друг друга несчастными. Что же я делаю?»