— Уф, какой тяжёлый...

Ребёнок, которому исполнилось уже три месяца, с каждым днём становился всё крупнее, словно снежный ком, катящийся с горы. Тащить на руках такую тяжесть было непросто, но Грейс так и не купила коляску.

«Зачем коляска? Скоро же отдам...»

Она лишь плотнее закутала малыша в большую шаль, снятую из-за жары, обмотав ею и себя. Потревоженный сладкий сон заставил ребёнка сморщиться и захныкать.

— Ты слишком обременительный. В эту неделю я точно от тебя избавлюсь.

Грейс вышла из трамвая и зашагала по жилому кварталу, пытаясь успокоить капризничающего младенца, после чего тяжело вздохнула.

Она и не представляла, что ухаживать за ребёнком так утомительно. В подростковом возрасте она подрабатывала в деревенских яслях, присматривая за малышами, и тогда считала себя знатоком в этом деле.

Настолько, что, опираясь на накопленный опыт, в двадцать два года даже устроилась гувернанткой в дом к одному офицеру, чтобы выкрасть секретные документы. Благодаря её опыту в уходе за детьми никто так и не заподозрил подмены.

Поэтому она и недооценила этого ребёнка, забыв, что его отец был не из простых.

Малыш не только долго сопротивлялся сну, но и спал чутко. Он орал, как будто упал в унитаз, даже если подгузник был лишь слегка влажным. А теперь, когда он стал есть больше, Грейс начала подкармливать его смесью, но тут он оказался ужасно привередливым: делал один глоток и выплёвывал, если вкус был не по нему.

— Ах ты, чертёнок... Такой капризный и разборчивый — прямо как твой отец.

«Она уже начала переживать, не откажутся ли от усыновления из-за такого капризного характера?»

«К тому времени я уже давно буду далеко отсюда».

— Так что старайся вести себя хорошо.

Грейс остановилась перед домом потенциальных приёмных родителей.

— Пожалуйста, просто сиди там и мило улыбайся, ладно?

— И-и-и...

Однако эта капризная девчонка, дочка самого Уинстона Бака, снова чем-то была недовольна и начала извиваться, готовясь разреветься.

— Малыш, посмотри на меня.

Она щёлкнула пальцами, чтобы привлечь его внимание. Но он лишь смотрел на неё со слезами в глазах, надув губы и всхлипывая, и тогда Грейс решила показать пример.

— М-м? Вот так улыбаются.

Она широко растянула губы в улыбке. Сама мысль, что она обучает трёхмесячного малыша, ничего не понимающего в словах, заставила её усмехнуться. Но ребёнок, широко раскрыв свои синие глазки и уставившись на неё, внезапно рассмеялся.

— Вот так. Молодец.

Сама не зная почему, она поцеловала его в лоб, и в ответ малыш заливисто засмеялся. Грейс на мгновение застыла, но тут же сделала вид, что ничего не произошло, и снова напомнила:

— Там внутри тоже вот так улыбаешься.

Потерев нос, с которого из-за испарины соскальзывали солнцезащитные очки, она осмотрела гостиную. Интерьер оказался таким же стильным и аккуратным, как и экстерьер дома.

— Вам, наверное, тяжело было нести его в такую жару. Наверное, хотите пить — не стесняйтесь, угощайтесь.

Женщина, сидевшая напротив Грейс, налила ей ледяной чай из хрустального кувшина в высокий стакан.

— Спасибо.

Потягивая прохладный напиток, Грейс разглядывала стол. На краю длинного стола из красного дерева стоял телефон, рядом с которым аккуратной стопкой лежали каталоги универмагов.

По одному только льду в стакане можно было понять, что семья действительно состоятельная.

«Видимо, у них есть холодильник».

Такая дорогая вещь, за которую пришлось бы продать два золотых слитка. Да и возле гаража стоял новенький седан. В плане финансовых возможностей эти люди уже прошли отбор.

Хотя, по правде говоря, они казались подходящими и по всем остальным критериям.

С заднего двора временами доносились радостные крики двух мальчишек, игравших с огромной собакой.

— Попробуйте и это.

Женщина протянула Грейс кусочек вишнёвого пирога, очевидно испечённого ею самой. Затем она угостила и мужа, сидевшего рядом, и тот, взяв блюдце, легонько поцеловал жену в щёку.

По тому, как легко они вели себя перед гостьей, было понятно, что это давняя привычка. Мужчина лет тридцати пяти, обнявший красивую супругу, явно добился успеха и в карьере, и в семейной жизни.

Олицетворение идеальной семьи, которую можно было увидеть в рекламных проспектах.

«Кажется, я сделала правильный выбор».

Грейс представила, как ребёнок, сидящий у неё на коленях и с любопытством осматривающийся, станет частью этой идеальной семьи. Как он будет считать этот незнакомый дом своим, а эту пару — своими родителями.

— Мы всегда мечтали о дочери, но у нас только два сына. А теперь у меня больше не получится...

Женщина рассказывала историю усыновления, не сводя глаз с малыша, который вместо соски сосал палец Грейс.

— Хотите подержать?

Передавая ребёнка, Грейс мысленно умоляла: «Только не плачь. Только не плачь. Улыбайся красиво».

К счастью, даже на руках у незнакомки он не заплакал. Широко раскрыв глазки, он оглядывал новых людей, а женщина, умело убаюкивая его, восхищённо ахнула:

— О, какой милый. Просто ангелочек!

В этот момент Грейс чуть не подавилась пирогом.

— А как его зовут?..

На вопрос женщины Грейс отрицательно покачала головой.

— А...

Та слегка прикусила губу, словно пожалев о неуместном вопросе, и тут же сменила тему:

— Какие красивые золотистые волосики...

Она провела рукой по гладким блестящим прядям, снова и снова ахая.

«Да, я тоже сначала влюбилась в эти волосы».

Шестнадцать лет назад. Грейс поставила блюдце и горько усмехнулась.

Ярко-золотистый цвет волос встречается редко. Если у одного из родителей они тёмные, шансы унаследовать такой оттенок ещё ниже. Но ребёнок унаследовал именно эти редкие золотистые пряди, а не её каштановые.

— Такой светлый цвет — это большая редкость.

Мужчина, разглядывавший малыша, будто прочитал её мысли и тут же украдкой взглянул на неё. Он было открыл рот, чтобы что-то сказать, но замялся и смущённо почесал затылок.

Грейс догадалась, о чём он хотел спросить. Из-за нехватки денег она не могла покрасить волосы, и они вернулись к своему естественному каштановому оттенку.

«Естественно, он подумает...»

«Значит, у отца ребёнка светлые волосы».

Мужчина не стал задавать этот невинный вопрос лишь из-за истории, которую придумала Грейс.

Её муж погиб в аварии во время беременности. Хотя она хотела бы оставить ребёнка, у неё уже двое других детей, и одной ей не справиться. Потому она и решила отдать малыша. Такую грустную историю она сочинила.

— Ох, какой же он хорошенький!

Женщина уже смотрела на ребёнка влюблёнными глазами. Грейс почувствовала горечь во рту, смыла её глотком чая и заставила себя улыбнуться.

«Да, ребёнку будет лучше с матерью, которая смотрит на него так».

Играя с малышом, щекоча его животик, женщина посмотрела на Грейс с выражением безумной нежности.

— Мы видели много детей для усыновления. Но такой кукольный малыш — первый.

— Вырастет потрясающей красавицей.

— Неудивительно, с такой-то матерью.

С выражением лёгкой вины, будто сочувствуя материнскому горю, женщина сделала Грейс комплимент. Та лишь равнодушно улыбнулась, а в душе вздохнула.

«На самом деле, это отец был потрясающе красив».

Ребёнок был его копией — от волос до черт лица и даже характера. Того самого мужчины, которого она ненавидела всем сердцем.

«Если бы только глаза в него пошли...»

Она задумчиво смотрела на тёмно-синие глаза малыша, сидевшего на коленях у другой женщины, а тот вдруг радостно заулыбался ей.

«Разве не жалко отдавать такого красивого ребёнка?» — как-то спросила служанка, помогавшая со стиркой. И правда. Хотя он доставлял столько хлопот, в такие моменты Грейс испытывала странное удовлетворение.

«Но разве я могу хотеть оставить ребёнка, похожего на того мужчину? Нет, конечно».

Пока они смотрели друг на друга, глазки малыша округлились, а солнечная улыбка медленно угасла.