Приглушенный басовый звук — гудок поезда. Этот резкий сигнал был, несомненно, свистком, оповещающим об отправлении.

Женщина находилась в телефонной будке на вокзале.

Как только Леон закончил записывать заметку, он швырнул бейсбольный мяч в дверь кабинета адъютанта.

Бам.

На тонкой дверце появилась паутина трещин. Мяч упал на пол, и ровно через три секунды капрал осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Леон протянул записку так, чтобы она была хорошо видна.

«Немедленно полицию на центральный вокзал Билфорда, западный вокзал».

Капрал кивнул и закрыл дверь. Теперь он, следуя заранее подготовленному сценарию, должен был запросить содействие полиции.

«Что это был за звук?» — замерла женщина, услышав, возможно, звук ломающейся двери.

— Ой, что-то выскользнуло у меня из рук.

«Успокой свой нрав», — похоже, она подумала, что он ударил кулаком по столу.

— Ах, так ты сбежала потому, что боялась, что я разозлюсь на тебя? Я не буду злиться, так что возвращайся, ладно?

В Билфорде было два вокзала. Какой бы из них она ни выбрала, сейчас цель Леона была выиграть время, пока полицейские не прибудут и не найдут её. Его рот уже начал пересыхать.

«То есть ты говоришь, что моя миссия в качестве приманки завершена, и я должна вернуться в ловушку? Подумай хорошенько. Разве ты сама бы вернулась к мужчине, который причинил тебе столько унижений? Ты просто мерзавец, который использовал меня ради своей похоти, с какой стати я должна возвращаться?»

— Я использовал тебя не из-за своих желаний, а чтобы снять с тебя промывку мозгов. Ты ведь не верила мне, сколько бы правды я тебе ни говорил. Пришлось заставить тебя увидеть всё своими глазами. Я знаю, это был радикальный метод, далекий от здравого смысла, но если бы не мой ребёнок, ты бы снова оказалась под крылом того дьявола, который приказал тебе принимать Миинье, и тебя бы снова использовали.

«Великолепно. Не понимаю, это самооправдание или оправдание? Брось армию и стань адвокатом».

— Что угодно, мой метод в итоге сработал. Ты не можешь это отрицать. Благодаря мне ты прозрела.

«Ах да, я прямо вся в слезах от благодарности. И в качестве награды ты всего лишь хочешь, чтобы я родила тебе ребёнка и проторчала с тобой всю жизнь. Ты просто транжира, а не граф! Ваша светлость, так вы разорите весь род!»

Она язвительно усмехнулась, затем понизила голос и чётко произнесла:

«Я отомщу, а ты получишь свой титул. И на этом наша игра окончена».

— Ты ошибаешься, твоя месть ещё не закончена. Вот почему ты путешествуешь по всей стране, таская это тело. Тебе не нужно так мучиться, просто пошевели пальцем, и я сам уничтожу их всех, так что возвращайся.

«Ты можешь только твердить: “Вернись”? Уже надоело. Повешу трубку».

Когда женщина попыталась прервать разговор, Леон поспешно перевёл тему.

— Ты, видимо, ещё не знаешь, но ты нужна не только мне.

«Расскажи мне что-то, чего я не знаю».

— Думаешь, я говорил о повстанцах?

Неожиданные слова заставили её замолчать.

— Роялисты тоже охотятся за тобой.

«Почему роялисты?»

— Ты ведь помнишь, что к флигелю приходил инспектор, чтобы найти тебя. За ним стояли король и великий герцог. Они пытались найти мои слабые места, чтобы давить на меня по делу Синклера, и узнали о твоём существовании.

«И ты, зная это, не отпустил меня, а продолжал держать взаперти?» — она прошептала, что он сумасшедший.

— Королевский дом и дом герцога тоже преследуют тебя. Теперь, когда моя сила возросла, они ещё сильнее нуждаются в слабых местах.

Женщина молчала, явно потрясённая. Как и предполагал Леон.

На самом деле, утверждение о том, что королевский дом и дом герцога также ищут её, пока что было лишь догадкой Леона. Конечно, ей не нужно было этого знать.

— Более того, твой биологический отец истерично ищет тебя. Потому что ты знаешь секрет, который может разрушить его.

Пока она явно колебалась на другом конце провода, Леон вбил последний гвоздь:

— Ты ведь лучше меня знаешь, что только я могу тебя защитить. Если хочешь жить — возвращайся.

Женщина вздохнула и пробормотала:

«Если я вернусь, ты под предлогом, что все охотятся за мной, снова запрёшь меня».

— Что значит «запру»? Ты ведь уже знаешь мой план.

«Тогда...»

После короткой паузы она неожиданно потребовала:

«Умоляй меня».

Леон потерял дар речи. Он прекрасно понимал, зачем она просит его унижаться. Но у него не было другого выбора.

— Вернись.

«И это твои мольбы? Умоляй как следует».

Леон, который никогда ни перед кем не унижался, сглотнул подступающее к горлу горькое чувство унижения и с трудом выдавил:

— Пожалуйста.

Женщина расхохоталась так, что у него зазвенело в ушах, затем резко прекратила смеяться и набросилась на него:

«Ты забыл кое-что важное».

Леон закрыл лицо рукой, простонал и снова заговорил.

— Прости. Я был неправ. Так что пожалуйста, вернись.

Это было больше похоже на увещевание, чем на мольбу. Проницательная женщина не могла этого не заметить.

«Извинения слишком легковесны. Я не чувствую ни капли раскаяния».

— Тебе трудно почувствовать это по телефону.

«Ты уже плохо умоляешь. И разве не ты сам, великий капитан Уинстон, говорил, что, когда умоляешь, нужно чётко говорить, чего хочешь?»

Она играла по его же сценарию. Хотела заставить Леона испытать те же унижения, что и она. Он постучал карандашом по столу, раздумывая, затем медленно начал излагать продуманные слова.

— Я был жесток с тобой, ненавидел тебя — всё это было слишком, и я больше так не буду. Я прощу тебя за всё, что ты сделала со мной. Я хочу очистить всё прошлое и начать с тобой заново. Так что дай мне один шанс.

Ответа не последовало.

— Пожалуйста.

Только после его очередной мольбы последовал ледяной ответ:

«Не надейся, что твои мольбы будут услышаны, Леон Уинстон».

Карандаш в руке Леона со щелчком сломался. В тот момент он хотел свернуть голову не ей, а себе за эти слова.

«Неужели эта женщина исчезла, чтобы воздать мне за всё, что я ей сделал?» Леон мог лишь молча принять это. Казалось, это был необходимый этап, чтобы очистить всё прошлое.

— Если хочешь отплатить мне за все унижения — приди и сделай это сама.

Пфф, она фыркнула.

«Ты сильно заблуждаешься, у меня нет к тебе ни обиды, ни интереса».

В этот момент что-то внутри Леона рухнуло.

«В любом случае, спасибо, что открыл мне правду. Теперь это пятно исчезнет из твоей идеальной жизни».

— Когда я называл тебя пятном...

«О, я вижу вдали тех женщин-курьеров, которых ты отправил. Мне пора».

— Подожди...

Он попытался назвать её имя, но она опередила его.

«Леон».

— Да?

«Ты всё ещё любишь меня?»

Леон крепко зажмурился.

— Да.

«И поэтому несчастен?»

— ...

Пока он молчал, она резко прервала разговор. Оставив лишь насмешку.

— Грейс!

Она уже не услышит его запоздалый крик.

— Ха, чёрт возьми...

Леон не мог отпустить трубку, из которой больше не доносился её голос, и уткнулся лицом в ладонь.

º º º

В конечном итоге он так и не поймал её.

Точнее, поймал. Почти.

Женщину схватили полицейские, прибывшие на центральный вокзал Билфорда. Проблема была в том, что они не знали, насколько она хитра.

Полицейские повели её не в участок, а в больницу, когда она притворилась, что испытывает боль, а пока они отвлеклись, она исчезла в переполненном госпитале.

Так, пока он мчался в Билфорд, она снова исчезла.

Спустя неделю в штаб-квартиру первой оперативной группы пришло письмо на имя Леона. Отправительница с поразительной наглостью назвалась Дейзи Эбингтон.

Проверив содержимое, Леон не смог скрыть разочарования.

Внутри были записки с объяснением, как найти сообщения повстанцев Бланшара в газетных объявлениях и расшифровать их коды.

Это был намёк, что больше она не будет предоставлять информацию.

Леон всё ещё не терял надежды. Он разместил солдат в укрытиях повстанцев и местах встреч, которые нашёл по её методу. Возможно, она всё ещё не оставила мысли о мести и продолжит преследовать мятежников.

Он даже разместил в газетах фальшивые объявления, притворяясь мятежником, чтобы заманить её.

Но прошёл уже почти месяц, а «беременная женщина в солнцезащитных очках» не появлялась ни в местах встреч, ни в укрытиях. Попадались лишь непонятные крысы.

Как только появился способ проверить её безопасность и местонахождение, она снова исчезла.

В конце концов Леон не выдержал и собственными руками разрушил последнюю ловушку.