Пока Леон тихо переваривал гнев и самоотвращение, его мать начала демонстрировать преувеличенные жалобы.

— За время пребывания в Вандо было столько хлопот, что я ужасно устала. То приёмы во дворце, то бесконечные светские вечера...

— Теперь вы можете спокойно отдохнуть в деревне некоторое время, — ответил Жером.

— Жером, я бы и хотела, но как только вернёмся в Хейлвуд, меня тут же завалят приглашениями. Какой кошмар!

Так «великая матрона» Уинстон хвасталась, что провела весь месяц в Вандо, координируя подготовку к церемонии присвоения титула.

«Координируя» — на самом деле в таких формальных мероприятиях не так уж много работы. И Жером, наблюдавший со стороны, и Леон, находившийся далеко, прекрасно знали, что мать на самом деле была занята тем, что обхаживала королевских приближённых, выпрашивая у них услуги.

Титул уже был гарантирован, так что просьбы касались не этого. Она хотела, чтобы имя их покойного отца также удостоилось посмертного звания. Чисто ради того, чтобы её саму называли не просто «госпожой Уинстон», а «великой матроной Уинстон» — титулом, полагающимся вдове бывшего графа.

Но теперь, добившись своего, она внезапно осознала, что однажды её затмит великая княжна Элдридж, которая будет названа графиней. И, казалось, её снедала зависть. После объявления о присвоении титула мать вновь завела старую песню.

— Чем больше думаю, тем больше жалею. Леон, ты слишком поторопился с помолвкой. Если честно, я согласилась на предложение великой княжны, лишь рассчитывая, что это укрепит твои позиции в получении титула, даже если для меня это было невыгодно...

Неодобрительно скривившись, она перекатила глаза.

— Да что вообще этот герцогский дом для тебя сделал? Ты сам заслужил этот титул.

Но в конце правдивых слов всегда таилась ловушка.

— Конечно, это я родила и вырастила тебя. Не забывай, кому ты обязан всем, Леон.

Даже когда машина уже выехала за пределы Уинсфорда в пригород, мать не прекращала поливать герцогский дом грязью.

— Сейчас, конечно, уже поздно об этом говорить, но великая княжна мне тоже не особо нравилась. Она ведь даже не старалась сблизиться с человеком, который должен стать её мужем. Леон, она хоть раз позвонила тебе, чтобы узнать, как дела? Насколько я знаю — ни разу. Холодная, как лёд...

В конце концов Жером, не выдержав, вмешался.

— В этом братец её, кажется, переплюнул. Честно говоря, не думаю, что можно найти невесту, более подходящую нашему статусу, чем её высочество.

Элизабет сердито скосилась на младшего сына, сидевшего напротив, и огрызнулась:

— Почему ты встаёшь на сторону великой княжны, а не любимого брата?

«Потому что Жером любит не меня, а великую княжну», — Леон тихо усмехнулся про себя, продолжая молча слушать.

— Теперь статус нашей семьи изменился. Вернее, мы вернули себе прежний статус. Ах, как же я поторопилась! Можно было найти куда более выгодную партию. Даже если бы мы породнились с герцогским домом, можно было бы добиться гораздо более выгодных условий.

Братья, уставшие от этих бесконечных нытьёв, промолчали, уставившись в окна.

— Герцог, кажется, уже осознал, что ситуация изменилась. В прошлом году он хотел отложить свадьбу, а теперь нагло предлагает поторопиться с датой. Я ему сразу отказала. Хорошо сделала?

Как только речь зашла о герцоге, Леон снова стиснул зубы. Внезапно ему вспомнились слова, произнесённые герцогом во время тоста на банкете после церемонии.

«Я искренне надеюсь, что граф Уинстон, наконец смывший с себя все пятна прошлого, начнёт новую жизнь — чистую, как снег, выпавший прошлой ночью».

Герцог знал, что та женщина исчезла. И не просто знал, а ещё и не скрывал своей радости, называя её и ребёнка «грязным пятном».

Едва сдержавшись, чтобы не выхватить пистолет и не прострелить ему голову, Леон напомнил себе — это не его расплата.

«Подожди. Когда-нибудь. Если она вернётся...»

— Поздравляю, ваше сиятельство.

Как только машина остановилась перед главным домом, дворецкий распахнул дверь с сияющей улыбкой.

— Все ждут вас. Пожалуйста, проходите.

Он жестом указал на широко открытый вход. Холл первого этажа, за исключением ковра, ведущего к лестнице, был буквально забит людьми. Слуги усадьбы в одинаковой униформе выстроились, чтобы встретить хозяев, но Леон просто подтолкнул Жерома вперёд.

— Вещи?

Он обратился к экономке Белмор, стоявшей рядом с дворецким. Та почтительно сложила руки и кивнула.

— Всё упаковано, как вы и приказали.

Леон велел перевезти вещи той женщины из пансионата Блэкберн в усадьбу. Вещи семьи Риддлов, хранившиеся в подвальном складе, тоже перенесли во флигель. Хотя официально они считались вещественными доказательствами, принадлежавшими армии, на месте его слово было законом.

Получив желаемый ответ, Леон сразу же развернулся и направился прочь. Или это ему только казалось? Флигель, который он не видел так долго, теперь напоминал усыпальницу — мрачную и зловещую. Раньше он никогда не ощущал этого.

Теперь, пройдя через никем не охраняемую железную дверь и отворив парадный вход, он услышал, как скрип двери и звук шагов по лестнице отдались пустотой. «Разве месяц назад эти звуки были такими же... безжизненными?»

Поднимаясь на третий этаж, Леон лихорадочно соображал. «Нужно снова перебрать её вещи. Возможно, в новом месте и с новым взглядом он найдёт что-то, чего не замечал раньше».

Но сначала он хотел смыть с себя усталость и грязь поездки. Однако, привычно открыв дверь в свою комнату, он резко вдохнул.

— Леон, ты счастлив?

Коварный вопрос, который она бросила ему в последний момент перед уходом, теперь эхом отозвался в его голове, став частью навязчивых галлюцинаций.

Он сжал зубы до хруста.

Теперь он начал видеть её. Женщина, положив руку на живот, мягко улыбалась, подняв уголки губ. Как в то утро.

«За этой нежной улыбкой она, должно быть, смеялась надо мной».

Он не дошёл до состояния, когда пытался бы схватить призрак, но, проходя сквозь её образ, Леон вошёл в спальню.

Первое, что бросилось ему в глаза в пустой комнате, — оставленные ею вещи.

Тапочки, аккуратно поставленные у изножья кровати, где она спала. Не законченная вязаная шапка. Коробка с кольцами. Хрустальная миска с шоколадом. И даже каталог пентхаусов.

— Чёрт возьми...

После слуха и зрения пришёл черёд обоняния.

Знакомый запах её тела, смешавшийся с цитрусовыми нотами духов, которые он ей подарил, нахлынул на Леона. В тот же миг в груди стало тесно, словно что-то перекрыло дыхательные пути.

Он буквально бежал из собственной спальни в ванную, где, игнорируя новые следы её присутствия, стал срывать с себя одежду и залезать в душ.

Под рёв воды, заглушаемый лишь стуком собственного сердца, Леон боролся с желанием оглянуться.

«Казалось, если он повернётся, она будет там. Наглая, сидящая в его ванной и наслаждающаяся пеной».

На самом деле, открывая дверь в спальню, он неосознанно питал глупую надежду. «А вдруг она там?»

Нет, он думал об этом с самого момента, как вошёл во флигель. «Где-то здесь она точно должна быть».

Когда-то для Леона флигель стал пространством, где она существовала. Без неё это место не имело смысла.

Теперь он боролся с желанием обыскать каждый угол — от подвальной камеры пыток до чердачной комнаты горничных.

«Ты же знаешь, что её там нет. Зачем снова в этом убеждаться?»

Это было всё равно что сознательно искать разочарование.

«Сумасшедший. Идиот. Может, я ещё и не настолько безумен, чтобы верить в галлюцинации, но что-то явно не так».

Он попытался рассмеяться над собой, выходя из душа.

И встретился взглядом с её отражением в зеркале. Пока он сушил её волосы, она, казалось, витала в мыслях, но вдруг скосила на него глаза и выхватила полотенце.

Нет. Полотенца в его руках и не было.

Дзинь!

Осколки зеркала, большие и маленькие, рассыпались по белоснежной раковине, а следом капли алой крови упали на них, окрашивая в багряное.

Схватившись за край раковины, Леон тяжело дышал, глядя на разбросанные капли и осколки. Но сколько бы он ни пытался успокоить дыхание, оно не выравнивалось.

Он действительно сходил с ума. И прежде чем окончательно потерять рассудок, ему пришлось признать правду.

«Я ошибался».

С самого начала. «Всё шло не по его плану не потому, что она была хитрой, а потому, что он был слишком высокомерен».

Во-первых, «та дура горничная никак не могла быть шпионкой».

Во-вторых, «он всё-таки сможет её приручить».

В-третьих, «его ребёнок станет для неё привязью».

В-четвёртых, «брошенная своими, она вернётся к нему».

В-пятых, «если убрать всю грязь ненависти, которую этот проклятый мир накопил между ними, их отношения можно будет исправить».

Но шестое, седьмое и бесконечная череда других заблуждений привели лишь к бесчисленным ошибкам.

Ослеплённый собственной жадностью, он вообразил, что знает её. «Может, если он откажется от этой жадности, то наконец увидит её настоящую?»

Нет. «Так не получится. Даже если он откажется от всех других желаний, его желание обладать ею он никогда не сможет подавить».