Приближалась полночь.

В канун Нового года Леон припарковал машину на пустынной площади города-призрака и направился к ветхому трехэтажному зданию, стоявшему на отшибе.

Дежурные солдаты у входа в пансион отдали ему честь. Леон лишь небрежно кивнул в ответ и поднялся на третий этаж.

Он подошел к единственной двери с табличкой «Вход запрещен», достал из кармана пальто ключ и вставил его в замок. Старая дверь с противным скрипом поддалась, открыв привычный вид.

Тесная комната в пансионе. Односпальная кровать с одиноким матрасом. Шкаф, письменный стол и прочий хлам.

Леон вошел и закрыл за собой дверь. Настольной лампы было достаточно, чтобы осветить это чертовски маленькое помещение. Даже одного Леона, стоявшего между кроватью и столом, хватало, чтобы почувствовать духоту.

В давно не проветриваемой комнате стоял затхлый запах плесени.

«Чёрт побери...»

«Комната этой женщины была менее комфортной и просторной, чем камера пыток. Это до сих пор казалось невероятным».

Он строил догадки, наблюдая за её высокомерным поведением: нежелание принимать холодный душ и использование хозяйского санузла, капризы насчёт вишни... «По крайней мере, она должна была жить не хуже, чем средний класс».

К тому же она была частью королевской семьи, возглавившей революцию. Сложно поверить, что она получила такое обращение просто потому, что была незаконнорожденной. В конце концов, до того, как её отвергли, она была невестой главы семьи. Разве она не заслуживала хотя бы статуса принцессы?

«Ха, что это за королевский дворец?»

Он даже представить не мог, что она жила в таком захолустье, в заросшем плесенью пансионе.

Это не имело смысла.

Когда он впервые увидел эту комнату и прочитал её дневник, его охватило сильное ощущение диссонанса.

«Изучая её прошлое, он понимал, что она совсем не похожа на «революционную принцессу» или «будущую королеву династии Бланшард»».

«С опальной королевской семьёй обошлись слишком жёстко. Эта глупая женщина... Как она могла терпеть всё это?»

Здесь, в этой комнате, коварная женщина, которая так долго издевалась над ним, вдруг вызывала жалость. Леон окинул тесное пространство взглядом и тяжело вздохнул.

На пыльном полу были видны только его следы. Женщина так и не вернулась за своими вещами, несмотря на то, что здание мэрии, где её видели в последний раз, находилось совсем недалеко.

Она оставила прошлое позади. Без капли сожалений.

И он хорошо понимал почему. Узнать, что те, кому она доверяла, скрывали правду о её настоящих родителях... Должно быть, это было шокирующе. Настолько, что всё её прошлое казалось ложью.

Но он не мог избавиться от ощущения, что в тот день она действовала куда более резко, чем ожидалось.

Неужели её брат рассказал ей что-то ещё?

Ему хотелось тут же посадить Джонатана Лидла-младшего за допросный стол, но сейчас это было невозможно. Он уже расставил ловушки и ждал.

Леон снова принялся осматривать комнату, хотя знал, что это бессмысленно.

Он достал из ящика стола альбом и перелистал его. Фотографий было немного. Когда он осознал, что все снимки, кроме одного — улыбающейся девушки на фоне вокзала Эбингтон Бич — запечатлели незнакомых ему людей, что-то внутри него подступило к горлу.

Тук.

Он захлопнул альбом, сунул его обратно и начал рыться в других ящиках. В жестяной банке из-под конфет лежали пять фотографий для документов. Леон некоторое время смотрел на них, а затем положил себе в бумажник.

Его поиски становились всё более одержимыми. Он был охвачен жаждой найти что-то, но сам не знал что.

Точнее, знал. Но этого здесь не было.

Он не представлял, как ещё можно найти её. Он сделал всё, что мог. А значит, больше ничего нельзя было сделать. Не в силах смириться с этим, он снова и снова рыскал по комнате.

Но когда он открыл старый дорожный чемодан под кроватью, время словно остановилось.

А может, повернуло вспять.

Леон, будто извлекая артефакт, осторожно достал из груды вещей соломенную шляпу.

«Это зачем?»

Почему она всё ещё хранила эту шляпу, которую купил он?

«Я тоже... действительно любил тебя».

Неужели поэтому? «Нет, это бред».

Отрицая это, Леон вдруг вспомнил давний случай, уже стёршийся в памяти, — время после выпуска из академии и возвращения в поместье.

— Это как поступить? — спросила горничная, разбирая его детские вещи в кладовой и показывая плюшевого дельфина. Он даже не знал, что эта игрушка у него сохранилась.

Тогда она лишь пробудила неприятные воспоминания. И всё же вместо того, чтобы приказать выкинуть её, он неожиданно велел оставить дельфина в кладовой.

«Почему они так поступали, если могли просто забыть?»

Свист. Бум.

Уставившись на шляпу в руке, он поднял голову на звук фейерверка. За окном разноцветные вспышки начали расцвечивать чёрное небо, отмечая наступление Нового года.

Шампанское, поцелуи, вечеринки и фейерверки — Леон вдруг вспомнил другой день, отмеченный всем этим. Ночь его помолвки. Ночь, которая в итоге привела его сюда.

Бум.

Перед глазами возникли образы: женщина, побледневшая от страха, приняв звук фейерверка за выстрел, и он сам, наблюдающий за ней с насмешкой.

В окне, за этим видением, его отражение было искажено жалкой гримасой без тени улыбки. Леон крепко зажмурился.

Когда он решил пойти этим путём, то верил: если зачать от неё ребёнка и стереть внушённые ей установки, всё пойдёт по его плану. «Как же глуп он был всего два сезона назад».

«Пусть новый год принесёт тебе больше надежд, чем старый. Ведь эта тщетная надежда — всё, что у тебя осталось».

Кому, чёрт побери, он это говорил?

В то время как все желали друг другу удачи, Леон отчаянно желал, чтобы его постигло несчастье. «Пусть эти звуки будут грохотом пуль, пронзающих его. И пусть на этот раз она посмеётся над ним».

У него на глазах.

º º º

Челк-челк-челк.

Прислушиваясь к звуку колёс, бегущих по рельсам, Леон открыл глаза, уловив другой шум.

На фоне заката крупные капли дождя били в окно. Он безучастно смотрел на струйки воды, стекающие по стеклу, и вдруг усмехнулся.

«Какая пошлость».

Знакомые очертания города начали вырисовываться на фоне красновато-серого неба, поезд замедлил ход.

Он вернулся в Уинсфорд. Спустя ровно месяц после исчезновения той женщины. Без неё.

Леон взял перьевую ручку и что-то начертал на лежавшей на столе салфетке.

Месяц.

31 день.

744 часа.

44 640 минут.

В секундах — 2 678 400.

Он знал, что эти расчёты бессмысленны и приносят лишь боль, но не мог остановиться.

2 678 401 секунда. 2 678 402 секунды. 2 678 403 секунды...

«Ха-а-а...»

Звук падающей на стол ручки грубо эхом разнёсся по пустому вагону первого класса.

Он предусмотрел все варианты, но ни разу не допустил мысли, что вернётся один. Все его планы были направлены на то, чтобы не допустить такого исхода.

Но он не мог ждать её на том месте, где она исчезла — бесконечно и без причины. И всё же под предлогом допросов и расследования он тянул время на севере до тех пор, пока не подошла церемония вручения титула.

Королевские мероприятия обычно планируются на полгода вперёд. Однако с момента новогоднего объявления о присвоении титула до самой церемонии прошло меньше месяца.

Ясно, что королевская семья использовала его, чтобы отвлечь внимание от негативных слухов.

В конце прошлого года, накануне операции, поползли слухи о том, что настоящим владельцем совместного предприятия, получившего права на разработку алмазного месторождения в Бриа, был король. Вскоре об этом заговорила вся финансовая элита, а затем и жёлтая пресса.

Конечно, Леон сам распространил эти слухи, будучи уверенным, что в это время она будет рядом. Время было выбрано идеально.

Обществу, разумеется, не понравились новости о тайных королевских инвестициях. Если бы королевская семья стала публично опровергать сплетни, они превратились бы в подтверждённый факт. Поэтому «анонимные источники в окружении короля» объявили их ложью, а сами манипулировали общественным мнением из тени.

И тут он неожиданно отвлёк всё внимание, разгромив повстанцев.

Король, вероятно, был безмерно благодарен ему, даже не подозревая, что именно Леон столкнул его в воду.