— ...Да, ваше превосходительство. Я вас слушаю.

— Слова Неллы могли показаться тебе резкими, но я не думаю, что ты умрешь.

— Так ведь, папа? Как я и говорила, она удивительно подходит.

— Замолчи, Нелла. Сейчас папа говорит с Сериеной.

На замечания герцога Нелла бросила в мою сторону недовольный взгляд, а потом уткнулась в тарелку.

— Если останешься в живых и отлично справишься со своей ролью, тебя хорошо наградят. Ты поняла?

«Ого. Так он намекает на то, что в нужный момент я должна уступить свое место Нелле и исчезнуть. А мне за это еще и заплатят?

Ох, бедняга.

Император, которого ты так старательно пытаешься обмануть, уже мой муж.

Наш союз давно зарегистрирован. И раз Хадель все еще дорожит этим, я сомневаюсь, что свидетельство о нашем браке могло просто исчезнуть».

В голове крутилось много мыслей, но я отмахнулась от них и решительно кивнула.

— Да, ваше превосходительство.

Мне никогда раньше не доводилось играть роль другого человека. Я не была уверена, выглядело ли мое поведение правдоподобно. Герцог довольно улыбался, так что, похоже, это сработало.

— Тебе запрещается много говорить и вести себя неподобающим образом. Кажется, ты упоминала, что виконт де Аш твой родственник?

У меня перехватило дыхание, когда герцог произнес имя отца.

Стараясь не выдать себя, я спокойно выдохнула и сухо ответила:

— Да... Дальний родственник.

— Но, похоже, вы довольно близки.

— Прошло уже немало времени, как я приехала сюда. До этого мы почти не общались.

— Хм. Неважно, просто помни, что виконство де Аш принадлежит владениям Валькирино.

Ах, вернее сказать, находится в заложниках.

Он угрожает, что будет держать семью де Аш в заложниках.

Хотя я изо всех сил старалась не выдать своего волнения, ему все же удалось как-то узнать о моей глубокой привязанности к семье де Аш.

Встретив взгляд фиолетовых глаз, я еле выдавила улыбку.

— Вам не о чем беспокоиться.

— Хм. Рад, что ты меня понимаешь. Раз ты теперь ты представляешь семью Валькирино, я выделю тебе охрану.

— Под охраной вы подразумеваете...

— Охранника. С ним ты поедешь во дворец, так что тебе не придется думать о безопасности, где бы ты ни была.

— ...Ясно. Спасибо.

Дело было не только в безопасности. На самом деле охранник нужен для слежки за мной.

* * *

Время быстро пролетело.

Каждый день мне приходилось очень рано вставать и присутствовать на этих ужасных занятиях.

Так две недели пронеслись в один миг.

— Украшения! Принесите украшения для волос!

— Только не это платье. Оно слишком причудливое!

— Где ожерелье?

Служанки были на ногах с самого утра, чтобы нарядить меня к предстоящей церемонии.

До сих пор мне казалось, что слуги в резиденции Валькирино работали словно машины, но сегодня они были напряжены.

Была ли первая королева императора настолько важна?

Все казались даже слишком взволнованными.

— Мы отправляемся, юная леди.

Когда дверца закрылась, я услышала громкое ржание лошадей. Карета двинулась вперед.

Наблюдая за проплывающими мимо пейзажами, я представляла себе лицо Хаделя.

«Десять лет прошло. Насколько же сильно ты изменился?

Мой дорогой Хадель, я по тебе так скучала.

Осталось уже не так много времени.

Я уже в пути, Хадель. Подожди еще немного».

* * *

Цок-цок.

Человек на запятках тихо зевнул. Это был Раху.

По приказу герцога Валькирино он тайно следил и наблюдал за девушкой с серебристыми волосами. Но сейчас ему было нечем заняться.

— Как же скучно.

Мимо его желтых глаз пронеслась голая ветка.

Девушка, которую ему приказали охранять, оказалась более обыкновенной, чем он предполагал.

Он все думал, как же герцог Валькирино, частенько втянутый в темные делишки, мог позволить стать королевой такой простой девице.

Причина стала ему известна только после беседы в комнате герцога накануне вечером.

— Завтра это дитя отправится в Императорский дворец. Ты поедешь следом.

— Да, ваше превосходительство.

— Даже среди племени Ру ты самый сильный воин. Вот почему я поручаю тебе такое важное задание.

— Я вас внимательно слушаю.

Герцог продолжил, отвратительно улыбаясь.

— Ее внешность должна вполне устроить императора, поэтому я не думаю, что он сразу же убьет ее.

На мгновение Раху растерялся.

Да, она была не дурна. Эти ее серебристые волосы и такие же сверкающие глаза... Иногда она даже казалась ему красивой.

Но это вовсе не означало, что император не убьет ее.

Конечно, он знал о слабости императора к женщинам с серебристыми волосами и глазами, но... Неужели из-за цвета волос и глаз действительно можно убить кого-то?

Похоже, император и вправду был сумасшедшим.

Но поскольку Раху был не глуп, то не стал задаваться подобными вопросами.

Он кивнул и продолжил слушать своего господина.

— Император начинает терять контроль над эмоциями. Я не совсем уверен, блеф это или нет, однако если он убьет Сериену...

Глоть. Кадык мужчины дернулся.

Герцог слегка улыбнулся уголком губ.

— Когда он будет убивать Сериену, воспользуйся моментом и перережь ему горло. Насколько бы ни был силен император, его сердце обязательно охватит тревога, едва он прикончит ее.

Раху вздрогнул от удивления.

— Меч того, чье сердце дрогнуло, уже не будет так остер, как прежде. Ты же понимаешь меня, Раху?

— Конечно, ваше превосходительство.

Обладатель желтых глаз был профессиональным убийцей герцога.