На следующий день после того, как все сошли с ума из-за инцидента с кражей во Дворце Лилий, вместо фальшивого голоса Мэри меня разбудили милые щебетания.

— Вау. Вы такие милые животные. Действительно самые лучшие.

Просто наблюдение за ними исцелило меня, и я не могла не улыбнуться, чувствуя, что моя депрессия исчезает.

— Я думаю, было бы лучше назвать тебя Ари. Это будет...

Хаделю будет легче распознать его так.

Я проглотила конец своего предложения в тишине, потому что мадам Шуне стояла в стороне, наблюдая за мной и цыплятами с очень неодобрительным выражением лица

Она, вероятно, продолжала удивляться, почему я попросила ее купить мне цыплят.

Казалось, что мое оправдание насчет одиночества в какой-то степени сработало, но она еще не до конца в это поверила.

Еще…

Даааш! Рывок!

Как у кого-то могло быть такое выражение лица, когда она наблюдает, как эти желтые шарики чирикают и бегают вокруг?!

Какое выражение было у Хаделя на лице раньше?

Когда он впервые увидел цыплят… Точнее, не то чтобы он их видел.

Вместо этого, поскольку он был слеп, он слышал милые крики цыпочек.

* * *

— Аша, я слышу звук щебетания вон оттуда.

Когда это было? Может быть, примерно через год после того, как Хадель переехал жить к нам.

Мы возвращались в замок после совместного посещения нижней деревни.

Хадель внезапно остановился и крепко сжал мою руку.

Его взгляд был направлен под мост, который дугой был перекинут через реку.

— Щебетания?

— Я думаю, что это крик птицы… Но это немного другое.

— Кто же это?

— Я... я не знаю. Я впервые слышу это.

Проследив за звуком, мы обнаружили несколько ярко-желтых цыплят, издающих писк.

— Их крики, должно быть, и есть то щебетание, которое я слышал.

Словно зачарованный, Хадель протянул руку и погладил цыплят.

Я взяла милого малыша в одну руку и погладила его указательным пальцем.

Мягкий пух был довольно приятный.

— Не хотели бы вы купить одного?

Мы планировали только посмотреть, но пожилая леди, которая их продавала, осторожно спросила нас, не хотим ли мы их взять.

Хотя мне хотелось немедленно кивнуть головой, мама, очевидно, была бы против этого, поэтому я не могла заставить себя ответить сразу.

— Маме это не понравится.

— Фу-фу-фу. Тогда давайте посмотрим, что насчет этого?

Пожилая дама подняла самого маленького цыпленка, который прятался в углу, склонив голову, прежде чем представить его нам.

Ярко-желтый цыпленок был достаточно мал, чтобы поместиться только в одной моей руке, несмотря на то, насколько я была молода.

— Этот цыпленок не кричит, так что ты можешь вырастить его без ведома своей матери.

— Не кричит?

В то время я этого не знала.

Точно так же, как не было младенцев, которые бы не плакали, не было и цыплят, которые бы не пищали.

Что ж, Хадель, возможно, это знал, так как выражение его лица потемнело, и он сразу же сказал, что купит его.

Дело не в том, что цыпленок не пищал; скорее, он не мог этого делать.

— ...Мы купим его. Сколько это будет стоить?

Цыпленок, которого мы импульсивно взяли с собой, действительно не мог пищать.

Было ли это из-за того, что у него было полностью повреждено горло, или потому, что он родился больным, мы не знали. Точная причина была неясна.

Может быть, именно поэтому Хадель сразу же привязался к нему.

— Аша, как мы его назовем?

— Хм, раз уж это цыпочка, что ты думаешь насчет имени Ари?

— Ари. Мне нравится.

Ари всегда была слабой. Она была птенцом, который становился все ближе к смерти, чем больше мы прикасались к ней.

Мы были молоды и не знали этого, поэтому старушке удалось легко одурачить нас.

На следующий день, когда я увидела Ари, спокойно сидящую перед солнечным стеклянным окном с закрытыми глазами, я чуть не заплакала.

Но я не могла плакать, потому что…

— Хеук, хеук, хннннг! Хеунг! Ваааах! Ари, хеук, Ари!

— Хадель… Она умерла. Перестань плакать.

— Ари, хеук, Ари не могла п-плакать, так что... хеунг! Даже если бы ей было больно всю ночь напролет, хек, мы бы никогда не смогли узнать!..

...Хадель плакал так, как будто мир рушился.

В результате герцогство было вывернуто наизнанку, и мама читала нам нотации.

— Животные — это не то, что вы можете просто купить на обочине улицы. Отныне покупайте вещи только у проверенных продавцов. И если вы увидите торговца, продающего мелких животных на улицах, сообщите об этом охраннику. Все это незаконный бизнес.

Вот так мы и похоронили Ари во дворе.

Хадель продолжал плакать рядом со мной, пока я рыла землю, хоронила Ари и засыпала могилку землей. Он продолжал плакать, даже когда мы заснули той ночью.

Ему уже исполнилось восемь лет, но такого плаксы, как он, не было — несмотря на то, что он знал Ари всего один день.

* * *

— Мой маленький Арис, ты должен вырасти и стать большим, хорошо?

Даааш!

Знали ли они о моих чувствах или нет, Ари номер один и Ари номер два подошли к моим ступням.

Ах да, когда я в последний раз кормила их?

— Мадам Шуне. Когда вы давали им еду? Если вы еще этого не сделали, не могли бы вы принести мне немного?

Наблюдая за Арисом, я сдержала улыбку, прежде чем позвать мадам Шуне.

По какой-то причине ответа не последовало.

— Мадам Шуне? Почему вы не рес...

Я наконец оторвала взгляд от желтых пушистых шариков и повернула голову, но мадам Шуне, — цели моего вопроса, — там не было.

Вместо этого там был кто-то с черными волосами и красивыми розовыми глазами, которые тряслись как сумасшедшие…

— Ваше… Ваше величество.

Это был Хадель, муж, по которому я так сильно скучала.