— Я пришёл.

Дейл склонил голову, и через некоторое время от свечи поднялся дым. Дым несколько раз пытался собраться и рассеяться, чтобы принять форму, но в конце концов не смог воплотиться в образ богини.

"Сила богини ослабла ещё больше."

Дейл мог почувствовать это инстинктивно. Ситуация была серьёзнее, чем в прошлый раз.

И причина была очевидна. Сумерек. Из-за Сумерека сила богини постепенно ограничивалась.

[Сын. Добро пожаловать. Молодец.]

В итоге богиня, не сумев принять форму, была вынуждена передавать свои мысли через буквы. Дейл спросил:

— Похоже, ситуация совсем плохая.

[Богиня. Старание. Результат. Минимальный.]

— Это действительно из-за Сумерека?

[Да.]

Немедленный ответ. Дейл спросил, словно для подтверждения:

— Нужно остановить его до того, как будет завершена башня, которую он строит?

[Да.]

— Тогда... сколько времени у нас осталось?

Когда Сумерек закончит башню? Если бы знать хотя бы это, было бы легче составить план.

На вопрос Дейла богиня долго размышляла, прежде чем дать ответ.

[Пылинка.]

— ...Осталось времени размером с пылинку?

[Да.]

Похоже, времени оставалось меньше, чем он предполагал. Кивнув, Дейл сказал:

— Я принес подношение.

Он поднёс остатки душ и жизненную энергию. Количество было немалым, так как он собирал их по пути от болотистой местности до этого места. Дейл сказал с уверенностью:

— Теперь я смогу повысить ранг?

[Да!]

Туманный дым, висевший в воздухе, окутал тело Дейла. Мощная сила влилась в его тело. Произошли изменения.

В остановившемся сердце вместо крови пульсировала ещё более могущественная сила.

Хрусть.

Рожки по бокам шлема выросли ещё больше и изогнулись к небу. В украшениях теперь таилась более мощная магическая энергия, испускавшая зловещий фиолетовый свет. Свечение в глазницах шлема стало ещё более жутким. Аура, исходящая от тела, стала настолько холодной, что при встрече с жарким воздухом создавала пар.

"Я стал ещё дальше от человека", — подумал Дейл.

— Ранг повысился.

[Да.]

— Тогда время изучить новую технику. Теневой клинок, верно?

[Да...]

Богиня, которая собиралась с воодушевлением объяснять, сказала это с каким-то унылым видом.

Теневой клинок. Техника, при которой клинок из тени парит в воздухе, помогая в бою.

Его разрушительная сила увеличивается пропорционально силе заклинателя, и учитывая нынешнюю силу Дейла, это равносильно появлению мощного союзника.

"Действительно, с повышением ранга я получаю всё более эффективные техники."

Кроме того, другие техники тоже усилились.

"Подчинение души" превратилось в "Приказ тьмы". Эффект остался тем же, но сила значительно эволюционировала. Теперь он мог сильнее сотрясать души противников, а воскрешённая нежить стала намного сильнее.

"Призыв костяного коня" также развился до "Призыва усиленного костяного коня". Теперь костяные кони, призванные Дейлом, будут демонстрировать мощь, превосходящую обычную нежить-скакуна.

Распределив оставшиеся подношения между силой, защтой и магической энергией, Дейл проверил своё состояние.

Ранг: 6

Класс: Тёмный рыцарь

Сила: 128

Выносливость: ―

Магическая сила: 74

Защита: 80

Сила духа: 74

[Список техник]

Похищение жизненной силы

Туман рассвета

Приказ тьмы

Призыв усиленного костяного коня

Теневой клинок

[Особенности]

Полу-человек, полу-нежить

Чувство тьмы

Благословение Богини Ночи

[Титул]

Герой, вернувшийся из ада

Особенно впечатляет достигнутый 6-й ранг и соответствующие ему высокие показатели. Найдётся ли на континенте обычный человек с такими характеристиками? Хотя Дейл и так не был обычным человеком...

Кроме того, стоит отметить, что показатель силы духа догнал магическую силу.

"В этот раз очень помогло то, что я выпил кровь Ламантиса."

Хотя показатель силы духа может казаться не имеющим прямого влияния на бой, он влияет на разные мелкие аспекты.

Особенно это важно для Дейла, которому часто приходится иметь дело с остатками душ демонов, последователей Сумерека и других существ с мрачными и злыми душами.

"Действительно, поглощение силы демонов — самый быстрый путь к росту."

Демоны были страшными противниками, но победа над ними гарантировала большой рост. Говоря игровым языком, они были отличным источником опыта.

Проблема в том...

"Что Сумерек тоже поглощал силу демонов."

Если он поглотил силу не только низших, но и высших демонов...

Насколько же силён Сумерек? Возможно, он сильнее любого противника, встреченного в игре?

Сможет ли он победить?

Он, который даже игру не смог пройти и несколько раз менял персонажа?

— ...

Дейл покачал головой, отгоняя эти мысли. Дело не в том, может он победить или нет. Он должен победить.

И чтобы хоть немного увеличить шансы на победу, Дейлу нужно стать сильнее.

— Я пойду.

[Осторожно! Сын. Люблю!]

Выйдя из молитвенной комнаты, Дейл направился к жилью, подготовленному Харкином. Город всё ещё был охвачен праздничным настроением. Если бы Дейл показался людям, они бы обрадовались ещё больше, но сейчас у него не было такого настроения.

Дейл лёг на кровать и тихо предался воспоминаниям о прошлом. О счастливом прошлом, которое он уже не раз перебирал в памяти. О жизни на Земле. И о дедушке.

Погрузившись в одинокие размышления, он заметил, как окружающая обстановка начала меняться. Дейл назвал это сном.

Множество воспоминаний пронеслось как ветер. И когда он пришёл в себя, Дейл стоял посреди какой-то пустоши.

На пустоши стояли все враги, которых Дейл убил до сих пор. Воры. Преступники. И демоны. Все, кто заслуживал смерти. Теперь к ним добавился и Ламантис.

Они просто безэмоционально смотрели на Дейла.

Это тоже было привычным делом. Теперь Дейлу нужно было разбить их головы, прогоняя "призраков", и снова проснуться.

— Надоело делать это снова и снова. Давайте закончим быстрее.

Дейл направился к ним, размахивая руками. Но тут толпа существ вдруг расступилась по сторонам.

Дейл нахмурился. Эти незваные гости в его сне никогда раньше так не двигались.

Из места, где расступились незваные гости, вышел кто-то. Мужчина или женщина в ярко-красной одежде, волочащейся по земле. С руническим мечом, вонзённым в грудь.

Лицо было скрыто вуалью, но его мощное присутствие было величественнее любого из тех, с кем Дейл встречался.

Можно сказать, что ощущение было похоже на встречу с Богиней Ночи.

Более того, что-то в нём казалось знакомым. Какое-то смутное чувство. Словно они уже встречались когда-то.

Дейл невольно спросил:

— Сумерек?

Собеседник слегка улыбнулся. Хотя лицо было скрыто завесой, было видно, что уголки губ приподнялись в улыбке.

В этой улыбке передавались разные эмоции. Благосклонность. Радость встречи. И ненависть.

Он заговорил:

— Я жду.

В тот же миг вся земля задрожала. Под действием мощной силы сон Дейла начал принудительно разрушаться.

— Приближается время поставить точку во всём.

Дейл не мог произнести ни слова. Хотя это определённо была его территория, Дейл не был свободен.

Сумерек злорадно усмехнулся и сказал:

— А, и передайте привет.

Сумерек погладил рунический меч, вонзённый в его грудь.

— Тому предателю, который сделал меня таким.

Сознание Дейла поднялось к поверхности сна.

— ...

Дейл поднялся с места. Казалось, что холодный пот стекает по всему телу, появилось жуткое ощущение. Хотя на самом деле его тело не могло пролить ни капли пота.

"Что это только что было?"

Это явно был не просто кошмар. Значит ли это, что Сумерек стал настолько силён, что может проникнуть в разум Дейла даже на большом расстоянии?

"Нет."

Это было не так. Это действительно была территория богов.

Вероятно, причиной были Фабрис или другие последователи Сумерека. Когда он поглощал их жизненную энергию и остатки душ, часть силы Сумерека тоже была поглощена.

В этом и была проблема.

"Если подбирать что попало, можно и расстройство желудка получить."

Тогда почему Сумерек специально появился перед Дейлом? Вряд ли у него просто было много свободного времени.

К тому же, сложные эмоции, которые Сумерек показал Дейлу...

"И что значит передать привет предателю?"

Что это вообще значит? Кто этот предатель и почему нужно передавать ему привет через Дейла?

Слишком много непонятного. В голове становится всё больше путаницы.

Чтобы разрубить эту неясность, Дейл взял демонический меч.

Бууум!

Какое-то время он просто бездумно размахивал мечом. Рубил мечом ненужные мысли.

"Кстати, я уже достиг миллиона взмахов."

Нужно встретиться с Людвигом и получить следующую цель, но самого Людвига нет.

"Наверное, он с Эриэль?"

Нужно связаться и с Эриэль. Дейл не может объехать весь континент, прося о помощи.

Как сказала богиня, если времени у союзников осталось всего пылинка, нужно как можно скорее двигаться на Сумерека.

"Нужно объяснить ситуацию и обменяться мнениями. Эриэль близка к 4-му корпусу, так что будет легче получить поддержку командира Бернбарта."

Проблема в средствах связи. Сможет ли почтовый голубь долететь до нужного места? Не перехватят ли его по пути?

Если есть сомнения, лучше всего доверить письмо надёжному человеку, но даже на самой быстрой лошади личная доставка письма всё равно требует времени.

"Нужно передать и новость о моём возвращении."

Больше всего его беспокоила Елена. С тех пор как Дейл принял Елену, он чувствовал своего рода ответственность. Можно сказать, чувства опекуна.

Он не мог просто смотреть, как она идёт по опасному пути.

"Хух. Совсем голова кругом."

Покачав головой, Дейл поднялся с места.

Хотя всё запутанно и сложно, но если решать проблемы одну за другой, как-нибудь путь станет виден. Как всегда это и бывало.

В небольшой таверне захолустной деревни в суровых землях сидела одинокая девушка, потягивая молоко. Хотя она и натянула капюшон робы, но не могла полностью скрыть своё прекрасное лицо.

Пьяницы в таверне то и дело поглядывали на девушку, делая вид, что пьют.

— Кто это?

— Не знаю. Похоже, путешественница.

— В такое время женщина путешествует одна?

Среди выпивох один сильно пьяный мужчина подошёл к девушке. Он развязно улыбнулся и начал приставать:

— Эй, красавица. Откуда будешь?

— Исчезни.

— Да ладно тебе. Давай выпьем вместе. Я угощаю.

— Последнее предупреждение. Исчезни.

— Ха-ха, какая недотрога. Ну не будь такой... ААААА!

Хвах!

В тот же миг появившийся из воздуха огненный шар накрыл мужчину. Он катался по полу, охваченный пламенем.

Наблюдавшие за этим люди растерялись.

— Ма-маг?

Девушка взмахнула рукой. Холодные капли воды появились и окутали горящего мужчину. Шшшшш! Распространился пар, и только тогда огонь на теле мужчины погас.

Девушка снова сказала:

— Исчезни.

— Хи-хииик!

Мужчина убежал. Наблюдавшие посетители тоже поспешно отвели взгляды. Не считая магии, после такого острого взгляда и голоса не нашлось бы храбреца, который осмелился бы подойти.

Именно в этот момент в таверну вошёл новый посетитель. Вошёл эльф-воин с заострёнными ушами. Появление эльфа-воина снова заставило посетителей растеряться.

Но ему было всё равно. Эльф-воин сел напротив девушки.

— Ох, вели себя тихо, принцесса?

— Господин Фрод. Я, кажется, раз сто говорила не называть меня принцессой. Ты что, с ума сошёл и хочешь разрекламировать нашу личность?

— Хм. Но если хотели оставаться незаметной, зачем же тогда подожгли человека?

— ...

Елена надула губы и отхлебнула молока. Фрод сделал большой глоток пива.

— Ах! Вот это вкус! Для глухой деревни пиво вполне приличное. После пива Кайлы это особенно чувствуется.

— Я расскажу Кайле.

— Ха-ха! Ха... Пощадите.

Елена пожала плечами и снова отпила молока. Фрод, наблюдая за ней, спросил:

— Принцесса, может тоже выпьете? Оно довольно вкусное.

— Нет.

— Почему? Раньше же вы хотели попробовать.

Елена на мгновение замерла и опустила взгляд.

— ...Господин Дейл сказал не пить, пока не достигну совершеннолетия.

— Хмм.

Фрод тоже замолчал. Тема Дейла была табу в присутствии Елены.

Немного понаблюдав за ситуацией, Фрод спросил:

— Куда теперь направимся?

— Я слышала, что поблизости есть город, захваченный демоном. Говорят, демон, который может контролировать сердца людей. Собираюсь всё сжечь.

— Хм. Только мы вдвоём?

— Если боишься, можешь не идти. Я пойду одна.

— Чтобы эльф испугался? Если бы не вы, принцесса, я бы вызвал его на дуэль.

Закончив трапезу, они встали. Покинув удушающе тихую таверну, они направились через равнину. Фрод осторожно спросил:

— Может, всё-таки вернёмся? К Эстер или Харкину. Там тоже найдётся много дел для принцессы. Не обязательно так рисковать жизнью, выискивая опасные места. Господин Дейл этого бы не хотел.

Елена бросила взгляд на Фрода и поправила робу.

— Пока не сожгу всех врагов, убивших господина Дейла, я не собираюсь останавливаться.

— ...Понятно.

После этого они молча продолжили путь. В деревне, где исчезла странная пара, снова воцарилось оживление.

Пьяницы шумно болтали, используя недавние удивительные события как закуску к выпивке.

А чуть позже...

В таверну вошёл странствующий торговец, который разносил новости по деревням.

— О! Ты пришёл!

— Есть хорошие новости?

Странствующий торговец с добродушной улыбкой сказал:

— Конечно! На этот раз у меня особенная новость!

— Ооо. Особенная новость?

— Знаете тёмного рыцаря Дейла?

— Как не знать. Тот, что погиб в битве с демонами?

Странствующий торговец ухмыльнулся и воскликнул:

— Так вот! Послушайте! Говорят, этот тёмный рыцарь жив!