Эстер не могла поверить в происходящее.

Сон?

Нет. Наверняка это какая-то злая нежить наложила на неё заклинание, явившись в облике того, кого она так жаждала увидеть.

Нельзя поддаваться.

Такой сладкий сон не может быть реальностью.

— Что с тобой?

Но этот голос...

Холодный и немногословный, с интонацией, напоминающей чёткую эльфийскую речь — он был так похож на голос из её воспоминаний.

Именно поэтому она не могла не спросить, вложив в вопрос всю тоску и тревогу:

— Это правда... правда вы, сэр Дейл?

— А что, есть и фальшивый Дейл? Кстати, отличные доспехи. Я столько раз твердил тебе носить броню, и ты наконец обзавелась латным доспехом?

Только тогда Эстер окончательно уверилась, что перед ней действительно Дейл.

— В любом случае, рад встрече спустя столько времени. Харкин вкратце рассказал мне. Говорит, ты тут затеяла разные дела.

— ...

Когда Дейл протянул руку для рукопожатия, Эстер крепко схватила её обеими руками.

Её тело слегка задрожало.

Растерянный Дейл спросил:

— Ты плачешь?

— Кх... Нет, не плачу.

— Но я слышу, как ты шмыгаешь носом.

— Говорю же, нет.

Дейл пожал плечами.

Из-за шлема её лица не было видно.

Раз уж она настаивает, что не плачет...

Эстер, продолжая держать руку Дейла, просто молча стояла.

Так прошло довольно много времени.

Когда Дейл начал чувствовать себя неловко, а солдаты — недоумевать,

Эстер заговорила:

— Пообещайте.

— Что?

— Пообещайте, что никогда... никогда больше не совершите такой безрассудный поступок.

— ...Постараюсь.

Эстер сжала руку Дейла ещё крепче.

— Не "постараюсь", а пообещайте. Прямо сейчас.

Под таким напором Дейлу пришлось кивнуть.

— ...Обещаю.

Они сцепили мизинцы.

Это означало, что нарушившему обещание отрежут палец.

Появление Дейла мгновенно всколыхнуло весь Элдрим.

— Сэр Дейл прибыл!

— Сэр Дейл? Тёмный Рыцарь Дейл? О чём ты? Он же погиб в битве с демоном.

— Говорят, он воскрес силой Богини Ночи!

— Ого!! Идём скорее посмотрим!

Слухи распространились в мгновение ока.

К тому времени, как Дейл достиг городских ворот Элдрима,

Все горожане уже собрались там в ожидании.

Увидев Дейла, они разразились восторженными криками.

— Ваааа!!! Это правда сэр Дейл!

— Сэр Дейл! Сэр Дейл!

— Герой Севера вернулся!

— Бессмертный! Он настоящий бессмертный!

— Пожмите мне руку, прошу!

— Я назвал своего сына Дейлом, сэр Дейл!

— И я свою младшую дочь!

— Для девочки имя не самое подходящее...

Дейл растерялся от такого горячего приёма от обычно холодных и сдержанных северян.

— Чего они так себя ведут?

Эстер переспросила, словно он задал странный вопрос:

— А разве это не естественно?

— Естественно?

— Вы и раньше были популярны среди северян как герой, остановивший Темного Жнеца. А тут герой, павший в битве с демоном, возвращается. Конечно они в восторге.

Героя, принявшего благородную смерть, обычно помнят как легенду.

И когда такая легенда возвращается к жизни, неудивительно, что северяне проявляют такой восторг.

— Ладно, хватит. Давайте помашете им рукой. И улыбнитесь, если можно.

— А. Хорошо.

Эстер сняла шлем и, изобразив улыбку, помахала людям.

Дейлу этот её образ показался непривычным.

Но под очередным её суровым взглядом ему пришлось неловко поднять руку.

Тогда восторженные крики стали ещё громче, сотрясая всю округу.

— Ваше Святейшество! Раз сэр Дейл вернулся, значит мы сможем победить Сумерека?

— Теперь победа будет за нами! Правда ведь?

— Скажите хоть слово! Ух!

Люди так рьяно рвались вперед, что эльфам-воинам, охранявшим Эстер, приходилось постоянно размахивать дубинками.

Но даже под ударами дубинок воодушевленные северяне пытались пробиться к Эстер.

И тут.

Эстер остановилась и подняла руку. Молча осмотрела окружающих.

Шумная толпа как по волшебству затихла.

— Сегодня поистине радостный день. Сэр Дейл, величайший из героев, которого мы считали павшим, вернулся к нам. Давайте же закроем глаза и вознесем благодарственную молитву двум богиням за это счастливое событие.

Горожане склонили головы и тихо сложили руки в молитве.

Дейл посмотрел на Эстер со странным выражением лица.

Эстер намеренно отвела взгляд.

— Теперь открылась еще одна истина: герои не умирают, а зло никогда не победит добро. В грядущей решающей битве с Сумереком мы непременно одержим победу. Будем сражаться вместе до того дня, когда отсечем голову Сумереку!

— Ураааа!

— Да здравствует Архиепископ! Да здравствует сэр Дейл!

— Отрубить голову Сумереку!

Оставив позади ликующую толпу,

Эстер и Дейл продолжили путь.

Дейл тихо спросил:

— Хм. Многое изменилось.

Как бы это сказать, стала похожа... на политика, что ли.

Не убирая с лица наигранной улыбки, Эстер ответила так, чтобы только Дейл мог услышать:

— Мне тоже нелегко. Но на этой должности иначе нельзя.

Сейчас, когда Сумерек пытается захватить весь континент, авторитет богов под угрозой как никогда.

Люди начали сомневаться в вере.

Поэтому Эстер, как лицо Собора, вынуждена вселять уверенность в людей.

В то, что боги защищают их и победа неизбежна.

Хоть сама она и не уверена, но не может показать горожанам свои сомнения.

— Тебе тоже нелегко приходится.

— Спасибо, что понимаешь.

— Кстати, раньше не было возможности спросить. Почему ты стала такой... острой на язык?

Эстер вздрогнула.

И попыталась увильнуть от ответа:

— Что вы имеете в виду? Я не совсем...

— Разве не ты недавно говорила что-то про "разорвать на части"?

— Не разорвать, а разорвать на мелкие...

— Значит, помнишь.

— ...Простите.

— Нет, я не упрекаю, мне просто любопытно.

Эстер вздохнула.

— Понимаете... им так больше нравится.

Поначалу Эстер использовала изысканные и вежливые выражения.

Но каждый раз эти северяне с воинственным характером реагировали прохладно, и в итоге...

Эстер пришлось использовать более прямолинейные и откровенные выражения.

— Что ж, важно уметь говорить на одном языке с людьми.

— Да...

Они пробрались сквозь толпу и дошли до резиденции правителя.

Правительница Элдрима ждала их.

Увидев Дейла, она широко улыбнуласю.

— Когда сказали, что ты погиб, я не поверила. Кто бы смог убить такого монстра, как ты?

— Давно не виделись.

Дейл хотел протянуть правую руку для рукопожатия, но, заметив пустой рукав правительницы, быстро протянул левую.

Он вспомнил, что в прошлой битве с Тенмым Жнецом правительница потеряла руку.

Правительница с улыбкой пожала руку.

— Ха-ха! В любом случае, рада тебя видеть.

Рукопожатие было крепким и сильным, как и подобает эльфийке.

Все трое предались воспоминаниям в кабинете правительницы.

Им нужно было многое обсудить.

— Значит, чудом выжил в болотах? Впечатляет.

О том, как выжил Дейл.

— Похоже, у Харкина всё идёт хорошо. Честно говоря, я думала, что его в любой момент могут разоблачить и повесить.

— Всё же радует, что после победы над Ламантисом открылся путь к Альбхейму. Чтобы пробить эти стены в лобовой атаке, потребовалось бы не меньше 10 тысяч солдат. Вы совершили великое дело.

О Харкине и ситуации на западе.

— Вы переплыли северное море?

— Тот корабль-призрак за стенами... Это тот самый, что бороздил моря десятки лет?

— Да.

О том, как Дейл подчинил банши и пересёк северное море.

Эстер и правительница Элдрима не переставали удивляться и восхищаться.

История путешествия Дейла казалась невероятной.

Но зная, что этот Тёмный Рыцарь не склонен к хвастовству, они верили каждому слову.

Правительница похлопала Дейла по плечу.

— Отлично поработал. Одно твоё возвращение уже придало горожанам огромную храбрость. Известил ли ты другие места? Если весть о тебе разойдётся, это придаст сил многим людям на континенте.

— Я намеренно распространил слухи. Отправил гонца и в Каэлум. Хотя не знаю, насколько это будет эффективно.

В нынешнем раздробленном континенте слухи распространяются не так быстро.

Вот и в Элдриме до сих пор не знали о смерти демона Ламантиса.

— Гонец... Учитывая расположение Каэлума, шансы, что он доберётся, крайне малы.

— Я тоже так думаю, но решил, что попытаться всё же лучше, чем ничего не делать.

— Верно, лучше, чем ничего. Что ж, теперь моя очередь рассказывать?

Правительница Элдрима без подробностей описала общую ситуацию на севере.

О том, как город стал новым центром Собора под руководством Эстер, и как постепенно растёт численность войск, прибывающих со всех сторон.

Выслушав объяснения, Дейл подумал:

"Ситуация неплохая?"

Действительно неплохая.

Мощные войска сдерживают силы Сумерека, а порядок здесь поддерживается лучше, чем где-либо на континенте.

— Мы продолжаем пытаться наладить контакт с племенами высших эльфов в Хребте Драконьих Костей. Хоть они и очень замкнутые, некоторые племена серьёзно рассматривают наши предложения о помощи.

— Похоже, дела идут хорошо. Впечатляет, как много вы успели подготовить.

— Нам повезло. Похоже, Сумерек не особо интересуется севером.

Дейл сказал:

— Харкин движется к Ирену. Сейчас он должен был уже достичь Альбхейма с войсками. Может, Элдриму стоит тоже двинуться на юг, захватить Ирен, а затем сразу наступать на Сумерека?

После освобождения Ирена сразу двинуться на восток.

По пути освободить другие города, страдающие под властью Сумерека, объединиться с Каэлумом или 4-м корпусом, нарастить силы.

А затем собрать все силы для решающей битвы с армией Сумерека.

— Полагаю, вы знаете, что задумал Сумерек. Богиня сказала мне, что у нас совсем мало времени.

— !

— Неужели... Неужели сама Богиня Ночи лично сообщила тебе это?

— Да.

— Хм...

Правительница нахмурилась и откинулась на спинку кресла.

— На самом деле мы готовы выступить на юг в любой момент. Но есть одна проблема.

Правительница развернула карту.

Север. Хребет Драконьих Костей. И 1-й корпус.

1-й корпус — предатели, перешедшие на сторону Сумерека.

Хотя до сих пор конфликтов не было благодаря естественной преграде в виде Хребта Драконьих Костей, при наступлении на Ирен всё изменится.

— Похоже на идеальную возможность для удара в спину.

— 1-й корпус хоть и самый малочисленный из четырёх, но и самый закалённый. Они десятилетиями держали линию фронта под холодными ветрами с Хребта Драконьих Костей — неудивительно, что они стали такими жёсткими.

— Элитные войска, способные нанести удар с тыла...

Беспокойство было очевидным.

Они опасались оказаться зажатыми между двух огней.

Но когда Харкин приведёт западную армию, эта проблема будет в какой-то мере решена.

Большинство вопросов обсудили быстро.

После долгого совещания

Дейл вдруг вспомнил кое-что и спросил:

— Кстати, Эстер... То есть, Ваше Высокопреосвященство.

— Если даже вы, Сэр Дейл, будете так официально обращаться ко мне наедине, я расплачусь.

— В общем, Эстер. Я слышал от Харкина, что вы ищете следы героев?

Эстер кивнула.

— Да. Хотя герои исчезли, где-то должны остаться их снаряжение или следы. Мы организовали поисковые отряды в надежде, что это может дать подсказки для победы над Сумереком.

Дейл, подозревавший связь между Сумереком и героями, счёл это разумным.

— И как? Были какие-нибудь результаты?

— Да. Нашли много интересных материалов... но самая важная находка — вот это.

Эстер открыла ящик и достала толстую книгу.

— Что это?

— Дневник. Дневник Святой.