Прежде чем предаваться воспоминаниям, нужно провести совещание. Сейчас, перед решающей битвой, нужно было о многом договориться.

Адъютант Харкина чётко доложил:

— По нашим данным, численность вражеской армии в том месте превышает 100 тысяч.

— 100 тысяч...

— Как вообще могло собраться столько народу? И как у них с припасами?

Адъютант пояснил Айле, задавшей вопрос:

— 3-й корпус тоже шёл сюда, взяв с собой минимальный запас провизии. Здесь та же причина.

— А.

— Они рассчитывают, что неважно, победят они в этой битве или проиграют, о последствиях можно не беспокоиться.

Бах! — и всё кончено. Ничьей не будет, поэтому и думать о дальнейшем нет нужды.

Адъютант веско продолжил:

— Самую большую угрозу, без сомнения, представляют демоны. Говорят, что демоны, служащие Сумереку, стали слабее, но демон есть демон. Возглавляемые ими войска по-прежнему представляют для нас серьёзную опасность.

— Демоны... С ними будет непросто.

Адъютант кивнул на слова Эрнста и продолжил:

— Следующую опасность представляют 5000 фанатиков Сумерека. Та оранжевая сила, которой они владеют... Для удобства будем называть её силой Сумерека. Сила Сумерека крайне опасна. Она укрепляет тело, исцеляет раны и обладает разрушительной силой, способной разрубать даже доспехи. Фанатики особенно сильны в использовании этой силы. Если сравнивать, то это как если бы 5000 чудовищ играли роль рыцаря, жреца и мага одновременно.

Кроме них, были ещё маги и рыцари, примкнувшие к Сумереку. Множество солдат, следующих за ними, тоже представляли угрозу, но главная проблема была в другом.

— По пути сюда нас обстреляла та башня. Она стреляет лучами на довольно большое расстояние. Вы видели?

Лица присутствующих омрачились. Они прекрасно всё видели.

Лучи, которые один за другим выпускала башня.

Даже адъютант, докладывавший до этого механическим тоном, сглотнул и медленно произнёс:

— ...Видели. Это огромное орудие, которое использует враг, обладает не только большим радиусом действия, но и огромной разрушительной силой. К тому же, оно способно вести беглый огонь. На данный момент можно считать, что у него нет слабых мест.

— Есть ли способ справиться с ним?

— Только если маги создадут защитный барьер... Но в таком случае нашим магам придётся заниматься только защитой, а не атакой.

Но если не обращать на башню внимания, она будет сеять смерть своими лучами.

Чтобы разрушить башню, нужно сначала прорваться через солдат, расположившихся вокруг неё. Если же развернуть защитный барьер, то и без того слабая огневая мощь союзников ещё больше уменьшится.

Ситуация казалась безвыходной.

Но война и есть нечто безвыходное. Понятие честного боя на равных условиях в реальности не существует.

Даже если ты в невыгодном положении и шансов на победу мало, нужно как-то выкручиваться и побеждать.

В зале совещаний повисла тишина. Все были погружены в свои мысли, никто не решался заговорить первым. Такая атмосфера ни к чему хорошему не приведёт. Нужно говорить хоть что-то. В тишине хорошие идеи не рождаются.

Айла нарушила молчание:

— Эта башня не может быть неуязвимой, как мы думаем. К примеру, для такой разрушительной силы требуется огромное количество энергии. Вряд ли возможно использовать такую мощную атаку бесконечно.

Справедливое замечание. Для сильного удара требуется много сил. Если бы можно было использовать такую огромную силу бесконечно, то и сама битва с Сумереком не состоялась бы.

— Значит, нужно вытянуть из неё как можно больше сил, держась на грани радиуса действия. Как стрелы вытягивают. Благодаря сэру Дейлу мы примерно знаем дальность действия лучей, верно?

— Проблема в том, что мы не знаем, сколько раз они смогут выстрелить этими лучами. К тому же, чтобы выманить лучи, придётся использовать солдат как приманку, а это сильно подорвёт боевой дух. Да и вражеские солдаты не будут стоять столбом и смотреть.

— Хм, и то верно. Я не подумала.

— Н-нет, я не хотел вас упрекнуть...

После этого прозвучало ещё несколько предложений, но дельного решения так и не нашлось. Любой вариант вёл к большим потерям.

В этот момент Дейл сказал:

— Возможно, у меня есть идея.

— Ч-что это?

— Пожалуйста, расскажите нам!

Все с надеждой посмотрели на Дейла. Этот Тёмный Рыцарь, несмотря на свой грубый вид, порой предлагал блестящие решения, поэтому на него возлагали большие надежды.

Дейл начал не спеша излагать свой план. По мере того, как он говорил, лица людей принимали всё более странное выражение. Особенно тех, кто был предан Империи, его план привёл в замешательство.

— Хм, я понимаю, о чём вы, но всё же...

— Сейчас меня интересует только одно: полезно это или нет.

— Пожалуй, это действительно может сработать. Но!

— Тогда решено. В любом случае, жертв не избежать. Так не лучше ли выбрать тот путь, где погибнет меньше людей? К тому же, мы в явно невыгодном положении. Сейчас не время привередничать.

Некоторые хотели было возразить, но не смогли ничего противопоставить словам Дейла. В них не было ни одного изъяна.

В конце концов, решение было принято.

Как только главная проблема была решена, всё остальное пошло как по маслу.

В какой момент и как атаковать.

Как перемещать войска.

Согласовали сигналы флагами и рожками, поделились тактическими знаниями.

На самом деле, всё это может отличаться от реального боя.

В масштабной битве, где сходятся сотни тысяч человек, ситуация вряд ли будет развиваться по плану, а приказы и сигналы могут не дойти до адресата.

Но лучше согласовать хоть что-то, чем не делать ничего, это хоть немного, но повысит шансы на победу. А союзники сейчас отчаянно нуждались в этом самом "немного".

В разгар совещания Дейл спросил:

— Кстати, а от 4-го корпуса до сих пор нет вестей?

— Если бы гонец прибыл вовремя, можно было бы рассчитывать на подкрепление...

— То есть, надежды нет?

Адъютант лишь кивнул.

Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. Нельзя же бесконечно ждать 4-й корпус, не зная, когда он прибудет.

Свет в небесах продолжает забирать силы солдат. Каждый потерянный день уменьшает шансы на победу.

Совещание закончилось. Все разошлись, не скрывая напряжения на лицах.

Дейл с товарищами тоже вышел из шатра. Снаружи их ждала Кайла.

— Кайла? Ты ждала нас?

— Да, я уже заждалась. Идёмте скорее, а то еда остынет.

— Еда?

— А вы что, думали увидеться и не поесть? Ну же, идёмте!

Кайла подтолкнула Дейла в спину. Тот, не сопротивляясь, последовал за ней.

В шатре, куда привела их Кайла, стоял круглый стол. Такой же, как в таверне "Пьяный Мул".

Стол был уставлен тарелками с едой.

Свинина с жареным сыром.

Блюдо из говяжьих потрохов в кисло-сладком соусе.

Суп с овощами и картофелем.

Подрумяненный чёрный хлеб.

Кайла, как никто другой, умела приготовить из простых ингредиентов аппетитные блюда. Увидев знакомую по таверне еду, все ахнули.

Харкин, сглотнув слюну, сказал:

— М-м, слюнки текут. Давненько ты не баловала нас своим мастерством.

— Конечно! Когда ещё выпадет такой случай собраться всем вместе? Я должна была постараться. Ну же, рассаживайтесь!

Все в замешательстве уселись за стол. Кайла нарочито бодро произнесла:

— Ну, угощайтесь! Надеюсь, вы не зазнались там, добившись успеха, и не забыли вкус простой еды?

— Что вы, Кайла, я ничего вкуснее ваших блюд не пробовал.

— Ха-ха, ну что вы, госпожа Эстер... Ах, теперь вас нужно называть Святейшество?

— ...Здесь зовите меня просто Эстер.

Начав с Эстер, все принялись за еду. Дейл тоже взял свиную косточку и поднёс ко рту.

Раз, другой укусил и проглотил. Вкуса он по-прежнему не чувствовал. Но заботу Кайлы он чувствовал прекрасно. От этого на душе становилось тепло.

Другие, похоже, испытывали те же чувства, поэтому вскоре все с аппетитом уплетали еду.

— О, а это и правда вкусно!

— Ха-ха, Кайла! Ты стала готовить ещё лучше? Ты смогла удовлетворить мой взыскательный вкус!

— Фрод, вы же едите всё подряд. Я как-то ради эксперимента дала вам еду Харти, так вы и её съели.

— ...Вы дали мне собачий корм? Вы шутите?

— Харти очень не любит, когда его называют собакой, знаете ли.

Словно в подтверждение её слов, Харти негромко зарычал и укусил Фрода за ногу. Тот от неожиданности подпрыгнул на месте.

Все рассмеялись.

В разгар веселья Кайла внесла большой бочонок.

— А как же без выпивки в такой день! Это пиво я сварила сама!

Смех стих.

Кружка пошла по кругу.

Попробовав горькое и невкусное пиво, все поморщились. Харкин упрекнул Кайлу, а та, немного обидевшись, сказала, чтобы он тогда вообще не пил.

Дейл молча наблюдал за происходящим.

«Такое чувство, будто мы вернулись в прошлое.»

Словно Дейл и его товарищи выпали из потока времени и вернулись в прошлое.

Это было приятное чувство.

И, похоже, не только Дейл так думал. Все наслаждались моментом, на их лицах застыло выражение тихой радости.

Опьяневший Харкин, воодушевлённый атмосферой, спросил:

— Эй, народ. А что вы будете делать, когда всё закончится?

Необычно спокойный и серьёзный тон для Харкина. Шум веселья, словно по волшебству, стих.

Харкин залпом допил пиво и продолжил:

— Ну, у вас же есть какие-то планы на будущее? Вы же не думали об этом? Неужели вы пришли сюда, готовясь умереть?

— А что ты сам собираешься делать, Харкин?

На вопрос Эстер Харкин, приняв глубокомысленный вид, ответил:

— Когда эта битва закончится, я признаюсь ей...

— Только не говори ерунды.

— Я серьёзно... — пробормотал Харкин в ответ на замечание Дейла.

Елена с любопытством спросила:

— А кто она? У тебя есть возлюбленная, Харкин?

— Хе-хе, потом расскажу. Если всё выложу сейчас, будет неинтересно.

Увидев его самодовольный вид, Елена пробормотала:

— Какой противный.

— ...Ваше Высочество, где вы набрались таких слов?

Дейл, впрочем, легко мог догадаться, кого имел в виду Харкин под словом "она". Наверное, это его подруга детства. Скорее всего.

Так или иначе, но, начиная с Харкина, все стали рассказывать о своих мечтах.

— Я собираюсь восстановить Собор. Кроме меня, с этим никто не справится. Но прежний Собор был слишком строгим, поэтому я хочу немного это изменить.

Твёрдо произнесла Эстер.

— Ну, а я, пожалуй, снова открою таверну.

Без раздумий ответила Кайла.

— Я хочу продолжить изучать магию. Мне интересно, что ждёт в конце пути магии.

В голосе Елены звучал неподдельный академический интерес.

— А мне достаточно быть рыцарем-телохранителем Её Высочества! Я буду служить ей всю жизнь!

Фрод с жаром стукнул себя кулаком в грудь.

Наконец, Харти негромко зарычал. Похоже, у этого гордого волка не было планов на будущее.

Затем все взгляды устремились на Дейла. Харкин в шутку спросил:

— А у вас какие планы, сэр Дейл? А, может, как и госпожа жрица, станете религиозным лидером Храма Ночи?

— Хм-хм, если пожелаете стать моим рыцарем-телохранителем, я всегда за.

— Или же пойдёте ко мне в таверну? Думаю, вы пользовались бы популярностью.

— Если не против, можно работать вместе в Соборе. Если в одном храме будут почитать и свет, и ночь, то, возможно, вражды между ними станет меньше.

Харкин, словно подытоживая все предложения, спокойно спросил:

— Так что же вы будете делать, сэр Дейл?

— Я...

Дейл опустил взгляд на кружку с пивом в руке. В мутной жидкости отражалось его лицо. Бледное лицо рыцаря колебалось из стороны в сторону.

Нет, дрожала рука Дейла, держащая кружку, и его душа.

— Я...

Дейл так и не ответил, ещё долго молча глядя в кружку с пивом.