Дейл и его соратники вернулись в свои лагеря.

Вражеская армия, которую они видели с борта корабля-призрака, всё ещё стояла на месте, ожидая приближения союзников.

Огромная башня, сияющая всё ярче, словно вбирая в себя ещё больше силы, возвышалась над заполненной войсками равниной.

Там был конец света.

«Их и правда много.»

Более ста тысяч солдат. Почти в три раза больше, чем у союзников. Численность сама по себе является силой и угрозой.

Уже один тот факт, что придётся сражаться с врагом, превосходящим числом в три раза, заставит солдат съёжиться от страха.

Но разве есть у них выбор? В конце концов, остаётся только сражаться.

Дейл, Эрнст и Айла вернулись к 3-му корпусу и объяснили план действий.

Совещание было долгим, но, как ни странно, объяснять пришлось не так уж много. В масштабном сражении, где сталкиваются огромные армии, детальная тактика не имела большого значения.

Объяснив весь план, Дейл торжественно произнёс:

— Это будет последняя битва. Даже если мы победим, многие погибнут. Подготовьте завещание. Помолитесь своим богам и приведите в порядок дела. Чтобы ни о чём не сожалеть.

Слова Дейла командиры передали солдатам. Жрецы Собора, прибывшие вместе с Дейлом, подошли к солдатам, чтобы провести последнюю молитву.

К Дейлу тоже стекалось много людей. Это были последователи Ночи.

— Просим, проведите молитву вместе с нами, сэр Дейл.

Сейчас, когда Эриэль не было рядом, самым старшим среди последователей Богини Ночи был Дейл.

Дейл на мгновение задумался, достоин ли он, не имеющий веры, брать на себя такую роль.

«Ну, наверное, всё в порядке.»

Ему не впервой.

Если это хоть немного успокоит солдат, этого достаточно.

— О тьма, что укрывает небеса. О смерть, что равна для всех. Твои последователи стоят перед лицом последней битвы, даруй же им силу противостоять могущественному врагу...

Дейл попытался повторить молитву, которую когда-то слышал от Эриэль. Последователи закрыли глаза и вторили словам Дейла.

И тогда произошло нечто странное. Дейл почувствовал, словно что-то мягко опустилось ему на плечо. Слабое присутствие, но там явно кто-то был.

И это была не просто иллюзия Дейла.

— Ч-что это было?

— Неужели Богиня...?

Присутствие быстро исчезло. Но все были уверены, что Богиня ненадолго посетила их.

Наверное, она собрала последние остатки сил, чтобы взглянуть на своих последних последователей.

— ...

Дейл, некоторое время смотревший в небо, пробормотал:

— Спасибо.

Дошёл ли до небес его голос? Этого никто не знает.

Люди готовились к концу. Все припасённые припасы были щедро розданы. Солдатам раздали алкоголь и мясо, и те, изрядно захмелев, собирались группами и делились своими историями.

Царила особая атмосфера торжественности, присущая последней битве, и в то же время, как это свойственно людям, было в ней и место веселью.

После трапезы солдаты легли спать.

Некоторые, возможно, молились, чтобы этот сладкий сон не кончался, чтобы не пришлось просыпаться.

Но время не ждёт.

Наконец, час настал. Небо всё ещё сияло оранжевым светом, но биологические часы людей возвестили о наступлении утра.

Дейл встал перед людьми. В этот раз, перед выступлением, было решено, что Эрнст, Айла, мастер Башни и другие выступят по очереди.

И, к его чести, первым выпало выступать Дейлу.

Забавно, что император не удостоился такой чести.

Дейл поднялся на помост и посмотрел на солдат. Сняв шлем, он молча, без единого слова, смотрел в глаза солдатам.

Сила молчания.

Когда Дейл почувствовал, что всеобщее внимание достигло пика, он заговорил:

— За это время у нас отняли слишком многое. Прошли десятки лет с тех пор, как демон впервые появился на этой земле. Люди потеряли свою родину, свои дома, семьи, друзей, любимых, веру, день и ночь. И теперь эти подлые твари хотят отнять у нас саму жизнь, сделав последний шаг.

Дейл продолжил:

— За это время я повидал многое. Я видел сирот, потерявших родителей и просивших милостыню на улицах, наёмников, тайком оплакивавших смерть друзей, великих рыцарей, до последнего вздоха хранивших верность империи, и стариков, вынужденных убить собственных внуков из-за разницы в убеждениях.

Дейл посмотрел в глаза солдатам. Напряжённые, они сжимали своё оружие.

— У каждого из вас своя история. Разная вера, пол, происхождение, ценности, жизнь, мечты. Всё разное. Но мы собрались здесь с одной целью. Остановить монстра, который хочет отнять у нас всё!

Дейл вскинул правый кулак к небу.

— Я буду впереди! Следуйте за мной! Если мы объединим силы и будем сражаться до конца, то непременно победим!!

Закончив речь, Дейл молча наблюдал за реакцией. Короткое молчание.

А затем - оглушительный рёв, подобный грому.

— Уваааааа!

— Обязательно победим! Вернём себе нашу жизнь!

— Слава империи! Слава сэру Дейлу!

— Вечная слава великому рыцарю!

Мужество и страх похожи по своей природе. Мужество заразительно.

Когда все закричали в едином порыве, солдаты, словно опьянённые, забыли о страхе и взывали к победе.

Дейл спустился с помоста и уступил место следующему. Айла и Эрнст выступили один за другим, и каждый раз их встречали не менее горячо.

Теперь всё было готово.

Пууууу!

Жуткий звук рога, отдающийся гулом в черепе, разнёсся по всей пустоши. Харкин и его армия подали сигнал о выступлении.

Союзники ответили тем же. Рослый солдат затрубил в рог, а маги усилили звук, чтобы его было слышно как можно дальше.

Войско медленно двинулось вперёд. В авангарде, как и всегда, шли рыцари императорского ордена. Дейл, верхом на скелете-коне, был рядом с ними.

Айла, надевая шлем, сказала:

— Я возглавлю первую атаку.

— Буду прикрывать сбоку.

— Рассчитываю на тебя.

Другие рыцари тоже надвинули шлемы на глаза и туго затянули ремни. В глазах этих рыцарей, прошедших через множество битв, не было страха.

Только страстное ожидание битвы и твёрдая решимость сияли в них.

Всё вперёд и вперёд. Наконец, вражеское войско показалось в поле зрения, и солдаты начали осознавать, что они на поле боя.

— Н-не может быть.

— Сколько же их там?

Вспыхнувшее мужество угасло, и его место занял страх. Но бежать было уже поздно.

Даже если бы они захотели остановиться, их бы подталкивали союзники из задних рядов.

Теперь оставалось только сражаться.

Продвигаясь вперёд, войско остановилось за пределами досягаемости лучей, испускаемых башней.

Враги тоже выстроились в оборонительные порядки, готовясь к приближению союзников. Виднелись и сторожевые башни, и повсюду были установлены огромные боевые орудия.

Две армии замерли, молча глядя друг на друга.

Ни оскорблений, ни насмешек. Ни речей о своей правоте и справедливости.

Даже рыцарских поединков не было.

Просто молчаливое наблюдение.

Дейлу этот момент показался довольно нереальным. Тишина армии. Чёрная мёртвая земля. Оранжевое небо и одиноко стоящая гигантская башня.

Ничто из этого не казалось реальным. Возможно, это из-за того, что у него было тело, не чувствующее боли.

Словно он был в игре или кино.

Было ощущение, что он словно оторвался от реальности. Как будто он спал.

— Сэр Дейл. Сэр Дейл!

— ...М?

— Соберитесь. Сейчас начнётся.

Окрик Айлы привёл Дейла в чувство. На другом конце пустоши войска Харкина и Эстер начали медленно двигаться.

Айла обнажила меч.

— Рыцари.

И затем, не повышая голоса, спокойно произнесла:

— В атаку.

Айла пришпорила коня. И в тот же миг рыцари тоже ударили своих коней.

Так началась решающая битва, от которой зависело всё на этом континенте.

— Вперёд! Вперёд!

— Это последняя битва! Сразимся так, чтобы ни о чём не жалеть!

Вздымая пыль, рыцари бросились в атаку. Задача рыцарей, атакующих клином, - прорвать оборону противника, проникнуть внутрь и сеять хаос.

Конечно, это самая важная и опасная задача. Но опасность - это и есть честь.

Самое опасное поле битвы - самое почётное. Рыцари были удостоены этой чести.

— За империю!

— За сэра Михаила!!

Выкрикивая имя бывшего командира рыцарей вместо имени императора, рыцари мчались вперёд. Среди них был и Дейл.

Враг отреагировал мгновенно. Из чёрного скопления вражеских войск вырвались разноцветные лучи.

Это была магическая энергия.

Рыцарь по имени Эрик, отличавшийся высоким ростом, крикнул:

— Приближается! Магическая бомбардировка!

Тогда рыцари ещё больше пришпорили коней. Они знали, что чем быстрее они скачут, тем выше шансы выжить.

Вскоре магия обрушилась на рыцарей.

Квааа!

Пламя. Холод. Молнии.

Сэр Эрик, первым предупредивший об опасности, был испепелён, не успев издать ни звука.

Рыцари падали с коней, поражённые магией, на изрытую землю, их давили камни, выпущенные катапультами.

Луч, выпущенный из гигантской башни, испепелял рыцарей без следа.

Но рыцари не останавливали атаку.

Они молча мчались вперёд и, наконец, столкнулись с авангардом противника.

Айла, мчавшаяся впереди всех, подняла меч, который до этого сжимала в руке.

Айла тихо пробормотала:

Её голос был настолько тихим, что даже Дейл не смог расслышать.

Но Дейл был уверен, что Айла вспомнила своего учителя.

В следующий миг Айла опустила меч.

Пщщ!

Враг, державший щит, был разрублен пополам вместе со щитом.

Клин пробил брешь в обороне противника. Осталось только расширить эту брешь.

Сейчас, когда они смешались с врагом и не могли получить магическую поддержку, настал час рыцарей.

Туунг! Пах!

Рыцари, скакавшие на конях, врезались в ряды врагов. Боевые кони в доспехах, разогнавшиеся на большом расстоянии, сбивали вражеских солдат, и те с криками отлетали в стороны.

Не теряя инерции, кони прорывались вглубь вражеских рядов. Только растолкав трёх солдат со щитами, они, наконец, остановились.

В этот момент рыцарь ловко спрыгнул с коня и взмахнул оружием.

Мгновенно со всех сторон на него обрушились мечи и копья. Рыцарь тоже взмахнул мечом.

Сталь звенела, сталкиваясь со сталью.

Рыцарь ловко развернулся и вонзил меч в шею противника. Удар, пришедшийся сзади, он отразил доспехами.

Брызнула кровь.

Но не кровь рыцаря.

Пока ещё нет.

Против лучших рыцарей континента обычные солдаты не имели шансов.

Ни солдаты.

Ни жалкие прихвостни демонов.

Ни безымянные монстры - каждый раз, когда сверкал меч рыцаря, слетала чья-то голова.

Осознав ситуацию, враг выставил вперёд своих лучших бойцов.

Фанатиков Сумерека. Или же прихвостней, приближённых демонов.

— Вот и достойный противник. Большой палец Парсто, Гент.

— Пауло из рода Пэнтенов!

Элитные войска обеих сторон сошлись в разных частях поля боя.

Иногда побеждали союзники, иногда - враги.

А иногда погибали обе стороны.

Их битва была поистине ожесточённой. Поистине отчаянной и героической.

Но эта ожесточённая, отчаянная и героическая битва была лишь малой частью того, что происходило на этом огромном поле боя, где столкнулись сотни тысяч.

Влияние одного человека на ход битвы ограничено.

Каким бы сильным ни был человек, его силы, магия и концентрация рано или поздно иссякнут...

Так думает большинство людей.

Но здесь был тот, кто не вписывался в эти рамки.

«Пора начинать.»

Ужас поля боя.

Машина для убийств.

Нежить-рыцарь, наиболее эффективный против большого числа врагов.

Дейл с демоническим мечом в руке ворвался в ряды врагов.