Кванг!

Словно зверь, Тёмный Рыцарь нанёс удар кулаком.

Эстер выпустила карающий божественный свет, который был нацелен прямо в руку Тёмного Рыцаря.

Инстинктивно почуяв опасность, Тёмный Рыцарь подпрыгнул.

— Да постой же ты смирно!

Елена создала воду и молнию, чтобы пригвоздить Тёмного Рыцаря к земле.

Кунг!

Упав на землю, Тёмный Рыцарь пару раз перекатился и оттолкнулся от земли.

Он нацелился на Елену.

Латная перчатка безжалостно замахнулась, чтобы размозжить её хрупкое тело.

Ка-га-га-га!

Вмешался Фрод.

Скрестив длинный меч и топор, он заблокировал кулак Тёмного Рыцаря.

— Нежить! Верни моего друга!

Услышал ли он эти слова?

Свечение в глазницах Тёмного Рыцаря разгорелось.

Он обрушил на Фрода град ударов.

Кан! Кан! Кан!

От яростных ударов Фрод едва держал равновесие.

И когда стало ясно, что он вот-вот потеряет равновесие, Тёмный Рыцарь развернулся и пнул его.

Ква-чанг!

Меч сломался.

Тело Фрода отлетело далеко назад.

Фрод, держа обломки меча, вскрикнул:

— Лайла! О, нет!

Но Тёмному Рыцарю было всё равно, и он, оттолкнувшись от земли, бросился в погоню за Фродом.

Он собирался вонзить латную перчатку в шею Фрода и вытянуть из него жизненную силу.

Харкин тут же бросился наперерез.

— Очнитесь, сэр!

Тёмный Рыцарь схватил преградивший ему путь башенный щит.

И с силой потянул, пытаясь вырвать щит у Харкина.

Недолгое перетягивание.

Но Харкин не мог совладать с силой Тёмного Рыцаря.

Тёмный Рыцарь всё-таки вырвал щит у Харкина и отшвырнул его далеко в сторону.

Оставшийся безоружным Харкин опешил.

— А?

Вскоре кулак Тёмного Рыцаря обрушился на голову Харкина.

Тот побледнел.

Но в следующий миг.

Колышущаяся на земле тень, словно щупальце, вырвалась вперёд и обвилась вокруг кулака Тёмного Рыцаря.

Тёмный Рыцарь проследил за потоком силы и нашёл того, кто управлял тенью.

Высший эльф в повязке на глазу.

Эриэль, как и всегда, загадочно улыбалась.

— Если Богиня увидит Вас в таком состоянии, она опечалится.

— Гррррр!!

Издав звериный рык, Тёмный Рыцарь вырвал руку, которую оплели теневые щупальца.

Похоже, его разозлило, что ему постоянно мешают.

Наблюдавшая за происходящим Сумерек весело пробормотала:

— Поистине, жалко. Неужели они и правда верят, что смогут вернуть его в прежнее состояние? Только цепляются за бесполезную надежду, вот их развитие и топчется на месте.

С точки зрения Сумерека, это были лишь бессмысленные барахтанья.

Сила Тёмного Рыцаря явно превосходила их.

Они не смогут остановить Тёмного Рыцаря, если будут действовать столь опрометчиво, не желая его убивать.

Тёмный Рыцарь взревел, глядя в небо.

Жуткий, леденящий душу рёв, от которого мурашки бегут по коже.

Тёмный Рыцарь поднял с земли валявшееся оружие.

Полусломанные меч и топор.

Теперь, когда у него есть оружие, он сможет убивать эффективнее.

Тёмный Рыцарь оттолкнулся от земли.

Чтобы убить бывших товарищей.

Урурр.

Внезапно.

Сверкнула молния, раздался гром, и хлынул ливень.

Хотя на небе не было ни облачка.

Дейл с недоумением огляделся.

Из-за внезапного дождя дети, смеясь, убежали в здание детского дома.

Ребёнок, который просил Дейла нарисовать ему рисунок, тоже убежал.

Теперь здесь остались только дедушка и Дейл, попивающие ячменный чай.

Дедушка вдруг спросил:

— Пасмурно.

— Да? А, да. Погода испортилась.

— Нет. Я про твоё выражение лица.

— ...Что?

Дейл в замешательстве почесал голову.

Перо, которое он держал в руке, упало, покачиваясь.

Дейл поспешно схватил его. Словно это была какая-то драгоценность.

Дейл не мог понять, почему он так поступил.

Подумаешь, какое-то перо.

Отложив недоумение в сторону, Дейл ответил:

— А. Просто я устал, наверное.

— Правда?

— Да?

— Тебя что-то беспокоит. Ты просто отворачиваешься от этого.

— ...

Дейл нахмурился и покачал головой.

— Не знаю. Я не совсем понимаю, о чём Вы...

— Отворачиваться - это тоже твой выбор. Но ты не будешь жалеть?

— Жалеть?

Дейл, немного отдышавшись, выпалил:

— Здесь моя семья. Дедушка, дети. О чём мне жалеть? Я сейчас счастлив... К тому же, Вы же сами говорили, что нужно вернуться к семье.

Дедушка, поставив чашку, сказал:

— Кто сейчас твоя семья?

— Ну...

Дейл не смог сразу ответить.

И понемногу то, от чего Дейл отворачивался, стало проявляться.

Множество глаз, наблюдающих за ним из-за ограды детского дома.

Существа, которых точно не могло быть в этом мире.

В голове смутно пронеслись разные воспоминания.

Воспоминания.

И люди, с которыми он разделил эти воспоминания.

Сейчас Дейл мог бы развеять весь туман, застилающий его разум, и прояснить ситуацию.

Стоит ему только захотеть.

Но иногда лучше не знать.

Счастье, которое он с трудом обрёл.

Всё это время Дейл слишком много сражался.

В незнакомом мире, ему пришлось пережить неимоверные страдания, чтобы защитить себя.

И в процессе ему почти всегда приходилось принимать решения в одиночку.

Ведь только он сам мог понять, через что ему пришлось пройти.

Дейл устал.

Он старался.

Разве этого недостаточно?

Есть ли причина снова возвращаться на опасное поле боя?

К счастью, сейчас рядом с Дейлом был тот, кому он мог излить душу.

— Я скитался по странному миру. Мне было очень тяжело. Всё.

— Да уж, нелегко тебе пришлось.

— И там, снаружи, очень сильный враг. Враг, которого не победить. Если я выйду, меня убьют. Нет. Может случиться что-то пострашнее... Я один ни за что не смогу победить.

Услышав это, дедушка рассмеялся.

— Ха-ха-ха!

Смех, от которого на душе становилось легко.

— Если не можешь победить один, нужно сражаться вместе с другими! Опираться друг на друга. В этом и есть суть человека.

— Но...

— Ты не можешь найти дорогу и блуждаешь в потёмках в одиночку. В этом весь ты. Но, к счастью...

Дедушка поднялся с места и продолжил:

— Ты не один.

— ...!

Дейл широко раскрыл глаза.

Он тоже встал и посмотрел в глаза дедушке.

— Ты уже принял решение?

— ...Есть дорогие мне люди. Которым нужна моя помощь.

В этот момент облик Дейла сменился на Тёмного Рыцаря.

Но выражение лица дедушки не изменилось.

Всё тот же взгляд, которым смотрят на гордого внука.

— Тогда нужно идти.

— Да.

Дейл вышел под дождь.

То и дело сверкали молнии.

Небо всё ещё было пасмурным.

Но в душе было спокойно, как никогда раньше.

С тех пор, как он оказался в этом мире, с тех пор, как обрёл это холодное тело, впервые он испытывал такое умиротворение, подобное глади озера.

Когда он всё решил, ему больше нечего было бояться.

Итак. Пора возвращаться на землю...

— Так просто я тебя не отпущу!

От раскатистого голоса Дейл повернул голову.

Там стоял тот, кто был в его воспоминаниях.

— ...Хасина?

Апостол Хасина.

Прихвостень демона Аргура.

Первый демон, чью жизнь он оборвал, шёл к нему.

С лицом, полным ненависти.

— Ты убил меня, убил моего хозяина, отнял у меня всё. Поэтому и я. Нет, мы отнимем у тебя всё.

— Мы?

Вслед за этим незваные гости начали появляться один за другим.

Тёмный маг Хаким, устроивший беспорядки в трущобах.

Безымянный маг, сбежавший, выпустив крокодилов в городе.

Рафен, возглавлявший дезертиров.

Пятиглавый змей Ганиагос.

Огромная хищная птица Аргур.

Дурфин в твёрдых доспехах.

Ламантис с четырьмя руками.

Бесформенный демон Пархун.

Кетоп, пожирающий землю.

Высокопоставленный демон, бывший правой рукой Сумерека.

И ещё множество разбойников, наёмников, последователей Сумерека и фанатиков, которых Дейл истребил.

Несметное количество врагов медленно приближалось к Дейлу.

И, словно единое целое, произнесли:

— Пришло время расплаты за твои действия, Тёмный Рыцарь. Ты не сможешь уйти отсюда.

Вскоре они, охваченные яростной враждебностью, бросились на Дейла.

От этой подавляющей картины Дейл ошеломлённо застыл на месте.

— Ааа!

Сломался последний меч Фрода.

Набрав инерцию, Тёмный Рыцарь хотел было схватить Фрода за шею.

Елена поспешно попыталась помочь, использовав магию.

Но не могла заставить себя применить мощное заклинание против Дейла.

Но вдруг Тёмный Рыцарь метнул спрятанный в руке кинжал в Елену.

Точно в лоб.

Харкин поспешно поднял щит.

Кунг!

Хотя это был просто брошенный кинжал, Харкин почувствовал, как заныло запястье.

Но нельзя расслабляться.

Тёмный Рыцарь не даёт передышки.

«Чёрт. Он становится всё искуснее.»

Дейл был, в каком-то смысле, гением битвы.

Он инстинктивно знал, как достичь победы.

И сейчас этот талант, вкупе с жестокой сущностью нежити, демонстрировал пугающую мощь.

Тёмный Рыцарь становился всё опытнее.

Он выявлял слабые места союзников и готовил всё более смертоносные и изощрённые атаки.

А союзники, наоборот, выдыхались.

Мана, божественная сила, физические силы - всё не бесконечно.

Ран становилось всё больше, а оружие изнашивалось.

«Сможем ли мы... победить?»

Когда Харкин, усомнившись, на мгновение потерял концентрацию,

Тёмный Рыцарь оказался прямо перед ним.

— Харкин!

Тёмный Рыцарь безэмоционально и механически замахнулся топором.

Поднимать щит было уже слишком поздно.

Если отступить, топор Тёмного Рыцаря настигнет его.

Харкин понял, что ему конец.

— Кррр!

В этот момент кто-то бросился на Тёмного Рыцаря.

Огромный серый волк.

Харти вцепился в правую руку Дейла и потянул на себя.

Тёмный Рыцарь, разозлившись, швырнул надоедливого зверя на землю.

И хотел было вонзить кинжал прямо в пасть Харти.

Пусть не человек, но кровь волка тоже должна быть аппетитной.

Квадык!

Из-за того, что Харти извивался, кинжал вместо пасти вонзился в переднюю лапу.

Хлынула кровь.

Все были потрясены.

Первое кровопролитие.

Тёмный Рыцарь хотел было вонзить кинжал глубже в рану Харти и вытянуть из него жизненную силу.

Харти отчаянно сопротивлялся.

Но разве он мог долго сопротивляться?

Смерть Харти казалась неизбежной...

Так!

Кто-то ударил Тёмного Рыцаря по шлему деревянным мечом.

Ни меч, ни булава, а деревянный меч.

От этой нелепой ситуации Тёмный Рыцарь озадаченно посмотрел вперёд.

— ?

— ...

Перед ним стоял тощий скелет.

Эриэль пробормотала:

— Мастер Людвиг...? Когда он успел?

Тёмный Рыцарь озадаченно смотрел на нелепого незваного гостя.

Разница в их телосложении бросалась в глаза.

Словно великан и карлик смотрят друг на друга.

Но скелет, не стушевавшись, уверенно смотрел на Тёмного Рыцаря.

А затем тощая костлявая рука взмахнула, маня Тёмного Рыцаря.

Словно говоря:

Давай, иди сюда.

— ...

Тёмный Рыцарь, замахнувшись топором, бросился на Людвига.

Казалось, что хрупкие кости Людвига разлетятся на куски от этого мощного топора.

Но.

Людвиг вытянул деревянный меч, коснулся топора и плавно изменил его траекторию.

Тёмный Рыцарь пошатнулся, а Людвиг уже стоял у него за спиной.

Все, кто наблюдал за этим, были потрясены.

— !!!

— А?

— Ч-что произошло?

Техника, превосходящая силу!

Даже Тёмный Рыцарь не мог понять, что только что произошло, и смотрел на свой топор.

Людвиг, не оборачиваясь, бросил Тёмному Рыцарю:

— Ещё раз.

И снова взмахнул рукой, маня Тёмного Рыцаря.