Айла и Эрнст принялись за реорганизацию разгромленного 3-го корпуса. Они наскоро проверили состояние солдат, быстро оценили способности командиров, а тех командиров, что сотрудничали с Мелфисом, если от них была польза, пока оставили, ограничившись легким наказанием.

Всему виной было время.

Не было возможности тщательно разобраться во всех делах.

Благодаря тому, что эти двое без устали бегали туда-сюда, корпус удалось кое-как реорганизовать.

Временным командиром корпуса стала Айла.

Изначально хотели поставить на эту должность Дейла, но тот предпочитал сражаться как воин, а не как командир.

В итоге решили, что Эрнст и личная гвардия будут помогать командиру корпуса.

Конечно, нынешний 3-й корпус был далек от идеального состояния.

Если сравнивать с человеком, то корпус был подобен больному. Больному, который вот-вот испустит дух.

Айла и Эрнст, можно сказать, дали этому больному сильнодействующее средство, заставив его насильно двигаться.

Но сейчас, по крайней мере, одного того, что корпус пришел в движение, было достаточно для достижения цели.

Айла сказала:

— Мы выступаем немедленно. Как раз поступили известия, что командир Харкин и Её Высочество Эстер, находящаяся на севере, отбили Ирен и объединили войска.

— Это, пожалуй, единственная хорошая новость.

— Нам тоже нужно как можно быстрее к ним присоединиться. Если ритуал завершится, тогда уже ничего нельзя будет изменить.

Айла посмотрела на небо.

Зловещий оранжевый свет.

Погибель уже подошла к нам вплотную.

— Выступаем завтра на рассвете. Так что до тех пор завершите все необходимые приготовления.

— Понял.

Сообщив это Дейлу, Айла поспешно куда-то направилась.

От чрезмерной работы под глазами у неё залегли темные круги.

Дейл нашел корабль-призрак и Ягаву, ожидавших за пределами замка. Когда Дейл объяснил ситуацию, Ягава и сестры взорвались от гнева.

— Мы так долго ждали! Нам скучно!

— Ты один видел императора!

— Так нечестно!

— Хватит. Лучше готовьтесь к грядущей битве. Если вы хорошо проявите себя в этом бою, то сможете исполнить свою мечту.

— Мечту?

— Вы ведь хотели, чтобы люди перестали вас презирать? Если отличитесь в таком сражении, то люди уже не смогут относиться к вам как прежде.

Если проявить себя в решающей битве, от которой зависит судьба континента, то отношение к банши сильно изменится.

От слов Дейла сестры радостно загалдели, преисполнившись ожидания.

Дейл перестал обращать на них внимание.

Прислонившись спиной к кораблю-призраку, он спокойно закрыл глаза.

С тех пор, как этот оранжевый свет заполонил небо, понятие дня и ночи стало размытым.

Но большинство людей по привычке ложились спать, когда приходило время.

Говорят, повязка на глаза из ткани стала необходимой вещью?

Дейл поступал так же.

Ему не нужно было спать, но он закрывал глаза, чтобы не забыть, что он человек.

Когда он вот так закрывал глаза, как всегда, всплывали воспоминания прошлого.

Истории о путешествиях с Харкином и Эстер.

Оживленный вид Ирен.

Мальчик и его мать, которых он когда-то спас от разбойников.

Разговор с Рагной на болоте.

Как Фрод разговаривал со своим оружием.

Разные воспоминания бессистемно всплывали и исчезали.

Наслаждаясь воспоминаниями, Дейл вдруг кое-что осознал.

«Я стал чаще вспоминать о том, что произошло здесь».

Воспоминания о приюте, дедушке, о Земле — о событиях, произошедших здесь, он вспоминал чаще.

Возможно, это неизбежно.

Воспоминания блекнут в волнах времени, а новые воспоминания покрывают их.

Внезапно ему пришла в голову такая мысль.

«Я здесь уже давно».

Было время, когда он верил, что сможет вернуться в любой момент.

Но Дейл провел здесь уже несколько лет.

Если смотреть только на время, то, возможно, это не так уж и долго.

Но из-за насыщенности событий, произошедших за это время, воспоминания о Земле, и о том времени, когда он был полноценным человеком, казались очень далеким прошлым.

Вдруг ему пришла в голову такая мысль.

«Смогу ли я адаптироваться, если вернусь?»

Нынешний Дейл и он прежний — совершенно разные.

Дело не просто в другом имени или другом теле.

Начиная с образа мыслей и заканчивая отношением к жизни.

По сравнению с прошлым Дейлом, он уже другой человек.

Сможет ли он нормально адаптироваться, если вернется?

«Бесполезные мысли. Если не победим, то все это бессмысленно».

Верно.

Если не победить, то нынешние фантазии — это все равно, что делить шкуру не убитого медведя.

Дейл продолжил перебирать воспоминания.

Постепенно начали всплывать и воспоминания о Земле.

Воспоминания о тех временах, когда он жил мирно и обычно.

Когда он сосредоточился на этих воспоминаниях, окружающий пейзаж изменился. Дейл уже находился в своих воспоминаниях.

Дейл называл это сном.

Как всегда, дедушка сидел с серьезным лицом и наставлял его.

— ... В мире полно ублюдков, но ты должен следовать человеческому пути. Понял?

Слова, которые он повторял много раз.

И совет, который заставлял Дейла так отчаянно стараться сохранить человечность.

В голосе дедушки, говорившего это, чувствовалась какая-то твердость.

В нем даже проскальзывали ругательства, которых он обычно не произносил, говоря, что они плохо влияют на детей.

Дейл во сне спросил:

— Почему?

Конечно, он знал, что нужно жить по совести.

Но тогда, будучи подростком, Дейл хотел знать причину.

Почему человек должен жить правильно?

Ведь те, кто живет, наплевав на этот самый долг, живут намного лучше?

На дерзкий вопрос внука дедушка ответил:

— Все возвращается на круги своя. За хорошие дела, за плохие дела — за все обязательно придется расплачиваться. Мы называем это кармой. Прямо сейчас, возможно, ты и сможешь получить выгоду, нарушив мораль. Жить честно может показаться глупым и бессмысленным. Но в долгосрочной перспективе человек обязательно получит по заслугам, обязательно понесет наказание. Жить глупо, на самом деле, — самое умное.

Тогдашний Дейл, услышав эти слова, лишь кивнул, не поняв до конца.

Так же и сейчас.

Дедушка, который всегда жил ради других, попал в ужасную аварию, а виновник аварии жил себе припеваючи.

«Жить глупо — самое умное».

Дейл до сих пор не знал, правильно это или нет.

3-й корпус покинул полуразрушенную крепость и начал наступление.

Солдаты неумело, но все же выстроились в колонну, а Ирен парил над головами солдат.

— Защитим континент в этом бою! Защитим семьи и друзей!

— Это последний бой! Больше не будет войны! Все кончено!

— Ура-а-а!

— Победим!

Командиры то тут, то там подбадривали солдат, и те отвечали им радостными криками.

При мысли, что эта изнурительная битва будет последней, люди воодушевились.

«Но все висит на волоске».

3-й корпус и так долгое время был в упадке.

Если сейчас боевой дух хоть раз пошатнется, солдаты впадут в отчаяние и потеряют волю к победе.

«Нельзя допустить ни одного поражения».

Поражение будет означать конец.

3-й корпус распадется.

К тому же есть и другая причина.

Айла сказала:

— Это и так очевидно, но время не на нашей стороне. Этот свет продолжает вытягивать силы из солдат. Уже сейчас все больше солдат жалуются на усталость. К тому же из Магической Башни пришло предупреждение.

— Из Магической Башни?

— Да. Похоже, Сумерек проводит какой-то мощный ритуал. Какой именно, неизвестно. Наверное, это связано с низвержением бога или чем-то подобным. Одно ясно точно.

Дейл догадался, что хотела сказать Айла.

— Если ритуал завершится, то все кончено.

— Верно. Нам нужно закончить эту битву как можно быстрее.

Второго шанса не будет.

Если потерпим поражение в битве с Сумереком — это конец.

Если Сумерек завершит ритуал во время битвы — это тоже конец.

Наша стратегия победы — как можно быстрее сокрушить врага и сорвать ритуал.

«Будет непросто».

Такая мысль промелькнула в голове, но он не стал озвучивать ее вслух.

Все и так прекрасно понимали сложность ситуации.

Вместо этого Дейл спросил:

— Что насчет передвижений врага?

— Во-первых, их немало. 1-й корпус, 2-й корпус, поглощенные силы демонов и последователи Сумерека. К тому же примкнули и те, кто посчитал, что у Сумерека больше шансов на победу. Если считать только по количеству... то их намного больше, чем нас. Если бы 4-й корпус присоединился, тогда еще не известно.

Но что касается 4-го корпуса, то неизвестно, дошли ли до них вообще известия.

Из-за того, что на пути к 4-му корпусу находилась территория Сумерека, гонцу было не так-то просто туда добраться.

Сейчас, когда Харкин захватил Ирен, они наверняка отправили гонца, но сейчас уже слишком поздно.

«Если только гонец, которого отправил я, благополучно добрался».

Айла продолжила объяснять:

— Похоже, противник решил полностью перейти к обороне. Они и сейчас разделили войска, чтобы сдерживать нас со всех сторон, но основные силы укрепляют позиции на месте.

— Полагаю, им достаточно просто тянуть время.

Место, где Сумерек строил башню, было пустырём.

Там не было ни природных объектов, которые можно было бы использовать как укрытие, ни крепостных стен.

По крайней мере, это немного уменьшало преимущество обороны.

— Ну. Это если мы вообще благополучно доберемся.

Сможем ли мы благополучно добраться до места назначения?

Сейчас 3-й корпус двигался с минимальным количеством припасов.

Раз уж это будет короткое решающее сражение, то не стоит думать о том, что будет после, — такова была несколько радикальная мысль.

Проблема в отстающих.

Многие солдаты чувствовали усталость от света, заполонившего небо, и немало их отставало по пути.

Командование старалось максимально подбодрить и воодушевить таких солдат.

Но, несмотря на это, солдатам не становилось лучше.

В конце концов, пришлось отказаться от отстающих.

Раз уж от этой битвы зависело все, то нужно было дойти до цели, чего бы это ни стоило.

Само собой, чем дальше они будут идти, тем больше будет отстающих.

И очевидно, что эти отстающие никак не способствуют поднятию боевого духа.

«Интересно, сколько человек дойдет до места назначения?»

Дейл, как и в те времена, когда он путешествовал с командиром рыцарей, взвалил отстающих себе на спину.

Он призвал лошадь-скелета, запряг ее в повозку и посадил туда отстающих.

Но у такого способа есть предел.

К тому же сомнительно, что будет польза в бою от тех, кого насильно тащили сюда, раз уж у них уже сейчас нет сил.

«Надо надеяться, что Харкин и Эстер сохранят как можно больше войск».

По крайней мере, у них много жрецов, так что им будет проще воодушевить людей.

С другой стороны, у нас много рыцарей и магов.

Если две армии смогут объединиться, то они смогут восполнить недостатки друг друга и высвободить огромную силу.

«Вопрос в том, доберемся ли мы благополучно. В этой проклятой войне всегда проблема с передвижением».

Дейл повернул голову к Елене, которая шла рядом.

— Как ты себя чувствуешь?

— Все в порядке. Я уже привыкла ездить на этой лошади-скелете.

Елена сидела верхом на призванной Дейлом лошади-скелете.

Лошадь-скелет, которая была в полтора раза больше обычной, хоть и выглядела жутко, но в случае опасности наверняка сделает все, чтобы спасти своего хозяина.

— Я даже немного взволнована. Говорят, Харкин и Эстер заняли очень высокие посты? Насчет Эстер-то понятно, но вот насчет Харкина, честно говоря, верится с трудом.

Все давно не собирались вместе, поэтому Елена выглядела немного взволнованной.

Особенно. В слухи о Харкине верилось с трудом.

Фрод с серьезным лицом сказал:

— Принцесса. Я признаю его. Пусть он и выглядит немного небрежно, но в нужный момент он покажет себя. Он вполне может быть командиром.

— Как ни посмотрю, все равно кажется, что тут какое-то недоразумение...

Эрнст, командовавший личной гвардией, тоже услышал разговор и вмешался:

— А. Харкин... хм. Вроде опытный наемник, но все же есть в нем что-то ненадежное. Господин Дейл, вы ведь видели его. Что думаете?

Слухи о Харкине были настолько невероятными, что мнения разделились.

Дейл, на которого все уставились, коротко ответил:

— Сами увидите.

Ведь неинтересно, если Дейл просто все расскажет.

Не так уж плохо и сохранить такие вот маленькие ожидания.

По крайней мере, это позволит хоть ненадолго отвлечься от гнетущего чувства, что это последняя битва.

«Кстати, немного неожиданно. Я думал, что нам обязательно будут мешать».

Сторона Сумерека наверняка знает, что ситуация у 3-го корпуса не самая лучшая.

Так что они должны были послать хотя бы небольшие силы, чтобы сдержать нас.

Нынешний 3-й корпус, идущий в походе, — лакомая добыча.

Измотанные долгим походом, к тому же дисциплина хромает.

Если нанести хоть небольшой урон и посеять страх, то можно сильно замедлить продвижение.

«Неужели они не хотят тратить силы попусту и тоже готовятся к решающей битве?»

Если так, то это очень хорошо, подумал он, и в этот момент армия наконец-то добралась до пустыря.

И Айла, шедшая впереди всех, издала вздох.

— ...Что это вообще такое.

На бескрайнем пустыре.

Повсюду в этой мертвой земле, где не росло ни травинки, зияли огромные дыры.

Жуткое зрелище, к которому никто не решался подойти.