Мелфис демонстрировал целую гамму сменяющих друг друга эмоций.

Сначала - недоумение.

— Ч-что ты такое говоришь?

Затем - отрицание.

— Ха-ха! Не шути так. Как можно допустить нежить в почтенный императорский рыцарский орден...

Попытка договориться.

— Послушай, леди Айла. Видимо, я чем-то тебя обидел. Давай обсудим это.

Гнев.

— Вы все сговорились, чтобы подставить меня? А? Завидовали мне все это время!

И наконец - мольба.

— Прости меня, леди Айла. Если я чем-то обидел тебя, я готов извиниться за все. Вот так! Я даже голову склоняю! Только не молчи, скажи что-нибудь!

Мелфис снова и снова кланялся.

Рыцари и солдаты, наблюдавшие за этим, не скрывали злорадных усмешек.

Даже уголок рта Айлы, сохранявшей холодное выражение лица, слегка дрогнул.

— Кхм.

Прочистив горло, чтобы скрыть эмоции, Айла заговорила официальным тоном:

— Сэр Дейл сразился со всем нашим императорским рыцарским орденом и одержал убедительную победу. Его действия были почетные и справедливы, поэтому мы признали его, и Его Императорское Величество дал свое согласие. Так что он действительно наш новый командир.

— Его Величество?

Мелфис резко поднял голову.

— Его Величество дал согласие? Не может быть! Эй вы! Что вы сделали с Его Величеством? Неужели вы...!

— Можешь не беспокоиться об этом. И хватит изображать из себя верного подданного.

С насмешкой произнеся это, Айла отступила в сторону.

Дейл встал перед Мелфисом.

Узнав Дейла, Мелфис хотел было разразиться гневной тирадой, но под давлением исходящей от того ауры не смог даже рта раскрыть.

"С-смерть."

Если откроет рот - умрет.

Так кричал инстинкт самосохранения.

Дейл произнес:

— Отныне мы направляемся к башне, которую, как говорят, строит Сумерек, чтобы остановить его. Естественно, 3-й корпус пойдет с нами.

— Что за! Я командир корпуса! 3-й корпус принадлежит мне! К Сумереку? Кто это решил!

— Император уже дал согласие. И кстати, я получил командование корпусом, так что ты больше не командир.

— Что?

Мелфис издал глупый звук и исказился в лице.

— Я не признаю этого! Что бы кто ни говорил, командир - это я!

— Похоже, ты все еще не понимаешь ситуацию. Сейчас тебе стоит беспокоиться не о должности командира.

— ...Что?

— Ты жил довольно своевольно. О тебе ходит много слухов. Сейчас начнется суд над бывшим командиром корпуса Мелфисом. Ты сам знаешь свои преступления.

Наконец осознав ситуацию, Мелфис побледнел как полотно.

Дело было не в сохранении должности командира, а в том, что его голова могла слететь с плеч в любой момент!

Мелфис попытался сделать невинный вид.

— Преступления? Гм-гм. Признаю, были некоторые небольшие ошибки с моей стороны. И в битве с Сумереком тоже были некоторые... незначительные упущения.

— Не такие уж небольшие. И не такие уж незначительные, мне кажется.

Когда дело коснулось жизни, тон Мелфиса стал куда более почтительным.

— Если некомпетентность - это преступление, я готов понести наказание. Я охотно сложу с себя полномочия командира корпуса. С радостью отдам все накопленные богатства. Но я могу поклясться богами - я всегда управлял корпусом честно и справедливо. Я знаю, что обо мне ходят нехорошие слухи, но это все ложь! Это клевета завистников, желающих очернить меня!

Стратегия Мелфиса изменилась.

Деньги ли, должность ли - все отдам, только сохраните жизнь!

Было даже удивительно, как быстро он сменил тактику и начал без запинки выдавать ложь за ложью.

"Видимо, именно благодаря таким способностям он и получил пост командира корпуса. В своем роде впечатляет."

Мысленно восхитившись, Дейл спросил:

— Значит, утверждаешь, что невиновен?

— Именно так!

— Тогда давай спросим.

— Что?

— Есть ли здесь желающие свидетельствовать о преступлениях бывшего командира корпуса Мелфиса?!!

Когда Дейл громко крикнул это, солдаты 3-го корпуса, стоявшие в оцепенении, напряглись.

А затем все как один начали кричать.

— Я! У меня есть показания!

— И у меня! Я расскажу только правду!

Дейл произнес:

— Я понимаю ваше рвение, но давайте соблюдать порядок. У всех будет возможность высказаться, подходите по одному.

Как по волшебству, солдаты успокоились и выстроились в очередь.

Очередь была настолько длинной, что не охватывалась взглядом - это хорошо показывало, насколько безобразно вел себя Мелфис все это время.

Солдаты, командиры, жители крепости начали давать показания:

— Бывший командир корпуса Мелфис присвоил мои заслуги! А потом угрожал повесить, если я не буду держать рот на замке!

— Мелфис и его люди собирали с нас, жителей, дополнительную "плату за защиту" помимо налогов! Тех, кто отказывался платить, изгоняли из крепости!

— Он сговорился с торговцами, поставляющими припасы, и расхищал продовольствие, предназначенное для солдат.

— Назначал на важные посты своих людей...

— Мою дочь насильно...

— Во время службы пил...

— ...

— ...

Бесконечный поток свидетельств продолжался.

Эрнст горько усмехнулся:

— Похоже, он опробовал все возможные преступления, кроме измены.

— Я точно слышал! Мелфис по пьяни говорил, что с его-то способностями он вполне мог бы стать императором! Он утверждал, что пошутил, но это явно были его истинные мысли!

— А, так и об измене подумывал.

Это заняло немало времени, но Дейл выслушал каждого, не пропустив ни единого слова.

Должно быть, накопилось много обид, и людям нужно было хоть как-то излить свою горечь.

Мелфис был в отчаянии.

Он хотел возразить, но со связанным телом и кляпом во рту ничего не мог сделать.

Наконец, когда все обвинения были высказаны,

Дейл повернулся к Мелфису:

— Похоже, ситуация предельно ясна. Я вынесу тебе приговор.

— Мпф! Мпф-мпф!

Дейл торжественно, словно судья, произнес:

— Я перечислю твои преступления. Если перечислять все, нам понадобится целый день, но времени нет, поэтому ограничусь тремя основными. Первое: невыполнение обязанностей командира корпуса.

Дейл вдруг вспомнил, как впервые прибыл в этот 3-й корпус.

Тогда связанным был он сам, а теперь их положения поменялись местами.

— Второе: использование должности командира корпуса для всевозможных злоупотреблений и беззаконий, которые ты покрывал своей властью.

— Мпф! Мпф-мпф!

— И последнее: преступное намерение предать империю, вынашивая мысли об измене.

На последнем пункте даже Дейл не сдержал усмешки.

Он подумал, что ему-то не очень подобает говорить об этом.

— Учитывая тяжесть этих преступлений, здесь и сейчас выношу приговор... Мелфис приговаривается к смертной казни.

При этом торжественном объявлении Мелфис окаменел, а наблюдатели разразились радостными криками.

Дейл вытащил кляп изо рта извивающегося Мелфиса:

— Есть последнее слово?

— Это... это немыслимо! Выносить приговор без явных доказательств, только на основании свидетельств, которые могут оказаться ложью!! Разве это допустимо!

— А ты использовал доказательства, когда наказывал людей? Что-то я не заметил этого, когда меня бросили в тюрьму.

— ...В-в любом случае! Измена! Это клевета! Я никогда такого не делал!

— Хорошо. Последнее слово услышано.

Дейл снова засунул кляп в рот Мелфиса.

Мелфис отчаянно сопротивлялся, но после того как сломал несколько зубов, смирился с действиями Дейла.

— Эрнст. Поручаю тебе.

— А? Да!

Эрнст объявил:

— Сейчас на площади будет приведен в исполнение смертный приговор через повешение бывшему командиру корпуса Мелфису!

— Ураааа!

— Слава Темному Рыцарю Дейлу! Слава императорскому рыцарскому ордену!

Люди с радостными криками хлынули на площадь.

Айла подошла к Дейлу:

— Неплохо получилось. Ты специально так сделал?

— Да. У всех боевой дух на нуле.

Из-за произвола Мелфиса и недавнего позорного поражения моральный дух солдат был подорван.

Чтобы поднять его, нужно было публично и быстро разобраться с Мелфисом.

В процессе пришлось несколько пренебречь законными процедурами, но это был вынужденный выбор.

Айла вздохнула:

— Нужно будет избавиться и от командиров, которые были в сговоре с Мелфисом. Реорганизовать подразделения, заново оценить текущее состояние 3-го корпуса.

— Сколько времени это займет?

— Не знаю. Если честно, даже представить не могу, насколько сильно разложился 3-й корпус...

В любом случае.

Было очевидно, что для полного восстановления 3-го корпуса потребуется немало времени.

— Значит, главная проблема - время.

Будь у них достаточно времени, можно было бы спокойно реорганизовать 3-й корпус.

И сразу отправиться к 4-му корпусу за поддержкой.

Дейл посмотрел в небо.

Оранжевое сияние по-прежнему окутывало весь мир.

Теперь уже невозможно было определить, день сейчас или ночь.

"Может, стоит радоваться хотя бы тому, что пока это оранжевое сияние не причиняет никакого вреда?"

Урожай в этом году полностью погиб, но сейчас это не самая главная проблема.

Так он думал.

Тук!

Внезапно сердце Дейла забилось.

Дейл растерялся.

Как может биться сердце, которое так долго было неподвижно?

Но это была иллюзия.

Билось не сердце, а сила ночи, заключенная в нем.

"Что происходит?"

Охваченный тревожным чувством, Дейл огляделся.

Айла с недоумением смотрела на его внезапные действия.

"Айла этого не чувствует."

Неужели только он это ощутил?

Нет.

Некоторые из толпы схватились за головы.

— Угх!

— Кх!

— Ч-что это?

У них было кое-что общее.

Все они были либо жрецами, служащими богам, либо воинами, получившими силу от богинь.

"С богами что-то случилось."

И словно в подтверждение этому.

Оранжевое сияние, окутывавшее небо, стало еще интенсивнее.

— Эй... что происходит?

— Что-то я вдруг устал...

Люди, попавшие под свет, ощущали покалывание.

Странная слабость и усталость охватывали их.

Деревья поникли, а низкая трава медленно выцветала.

Дейл почувствовал, как сила внутри него нестабильно колеблется, и вскоре понял, что происходит.

"Оно поглощает силу."

Подобно тому, как сам Дейл распылял туман рассвета, чтобы поглощать жизненную силу людей.

Этот оранжевый свет крал силу у всех, кого касался.

Сейчас количество было невелико.

Просто легкая усталость.

"Но будет ли так и дальше?"

Было очевидно, что этот свет будет становиться все сильнее.

К тому же оранжевое сияние покрывало весь континент.

Учитывая количество людей, даже если забирать понемногу силы, в сумме получится огромное количество.

Этой силой Сумерек завершит свой план и в конце концов свергнет богов.

"Теперь действительно нет времени."

В тревожной атмосфере Мелфиса повесили.

Люди кричали от радости, но это не продлится долго.

Дейл сказал Эрнсту и Айле:

— Похоже, у нас совсем нет времени. Нужно выступать хоть завтра.

— Хоть состояние и ужасное... выбора нет. Смерть не станет ждать.

— Я поднимусь в Ирен и поговорю там. Раз дело зашло так далеко, даже медлительные дворяне не смогут больше тянуть время.

— Рассчитываю на тебя.

— А ты что будешь делать?

Немного подумав, Дейл спросил:

— В крепости есть Храм Ночи?

— Да. В каждом крупном корпусе по одному.

— Схожу туда.

Нужно немедленно проверить, в каком состоянии Богиня Ночи.