Кугух! Кунг!

Ирен разрушался. Город, в котором была заключена одержимость императора, раскололся на сотни кусков и устремился к земле.

Наблюдая за этим, Дейл подумал:

«По крайней мере, император оказался не совсем бесполезен.»

Обломки обрушились на вражеские войска. Толстые каменные глыбы, падающие с неба, были разрушительнее любой магии.

Некоторые упали на демонов, некоторые - на фанатиков Сумерека. А некоторые, отскочив, врезались в башню.

Куууун!

Башня содрогнулась.

Но не рухнула.

Как жаль.

Но Ирен выполнил свою задачу. После такого мощного удара башня больше не сможет стрелять лучами.

Когда башня затихла, союзники и враги начали схватку всерьёз.

— Уваааааа!

— Убейте их!

— Ааа! Б-больно!

В центре столкновения волн войск непрерывно лилась кровь.

Дейл тоже неистовствовал в рядах врагов.

Вращаясь с демоническим мечом в руке, он буквально перемалывал врагов.

Слабаки не могли остановить Дейла.

Они лишь отдавали ему свою жизненную силу!

Более сильные противники бросились к Дейлу.

— Я Мерент, слуга Сумерека! Я убью тебя и поднесу твою голову Сумереку, чтобы заслужить его признание!

Дейл нанёс удар прямо в голову мчавшегося фанатика.

Тан!

Один удар.

Когда латная перчатка столкнулась со шлемом, фанатик истёк кровью из носа и умер на месте.

— Я Иггдрасиль, слуга Кетопа! Я отомщу за своего господина!

Лягушка, всё тело которой было покрыто лезвиями, прыгнула на Дейла.

Дейл, даже не глядя на неё, с силой опустил демонический меч.

Пчак! Разрубленный пополам прихвостень демона повалился на землю.

Дейл воткнул латную перчатку в труп.

Поглотил жизненную силу.

Тело быстро восстанавливается.

Оно стало таким же, как и до начала битвы. Нет, даже лучше. Тело ощущалось ещё легче.

Вытянув всю жизненную силу из трупа, Дейл издал рёв.

Зловещий и холодный рёв Тёмного Рыцаря привлёк внимание живых.

Но никто не осмеливался подойти.

— Ч-чудовище.

Пробормотал один из фанатиков Сумерека.

Нечеловеческая сила, которую демонстрировал Дейл, заставляла дрожать от страха даже тех, кто был охвачен безумием.

— Вы все трусы?

Дейл вызывающе поднял демонический меч.

Сейчас его задача - максимально отвлечь на себя внимание врагов.

Чем больше внимания он привлечёт, тем легче будет союзникам.

На провокацию Дейла кто-то вышел вперёд.

— Ты слишком самоуверен, воин.

Внешне он был похож на человека.

Строение тела тоже было человеческим.

Но на лице ничего не было. Ни глаз, ни носа, ни рта. Пустое, как чистый лист, лицо.

Дейл знал, кто это.

— Демон.

— Ты упивался победами над теми, кто слабее тебя. Высокомерный воин. Я тот, кто видит отражение в зеркале, Этенес. Я научу тебя смирению.

Наконец-то начали появляться настоящие сильные противники.

Дейл направил на него демонический меч.

Он немного нервничал.

«Главная особенность Этенеса - иллюзии, создаваемые искажением света. И мощные удары, игнорирующие защиту. Но сам по себе он не очень крепкий.»

Мгновенно проанализировав, Дейл оттолкнулся от земли.

Увидев это, Этенес щёлкнул своими тонкими пальцами.

Щёлк!

В мгновение ока образ Этенеса размножился на десять.

Среди них только один настоящий.

Но у Дейла не было способа отличить, кто настоящий, а кто - нет.

Фууух!

Демонический меч разрубил один из образов Этенеса, свет рассыпался, и Этенес исчез.

Другой Этенес, стоявший рядом, тут же выпустил волну магической энергии.

Ууун!

Волна попала прямо в цель.

Дейл на мгновение потерял равновесие.

Ощущение было такое, словно внутренности перемешались.

«Не знаю точно, но, похоже, пострадали внутренние органы и мышцы.»

Этенес усмехнулся.

— Ха-ха-ха! Кажется, будет весело. Глупая нежить. Попробуй-ка угадай, где я, своим прогнившим мозгом!

На мгновение объединившись, Этенес снова разделился на десятки копий.

Их было ещё больше, чем в прошлый раз.

«В обычной ситуации я бы затянул бой...»

Но сейчас у него не было такой роскоши.

Чем больше времени Дейл потратит здесь, тем больше союзников погибнет.

Значит, остаётся только рискнуть.

Дейл взмахнул демоническим мечом, разрубая Этенеса.

Он не рассчитывал, что попадёт по настоящему.

Даже если бы ему повезло найти настоящего, Этенес, усмехаясь, увернулся бы.

Единственный шанс поразить Этенеса - это...

«Когда он будет атаковать.»

Когда Дейл взмахнул мечом, Этенес снова усмехнулся и выпустил волну.

Атака, игнорирующая защиту, перемешивающая внутренности, от которой почти невозможно увернуться.

Но Дейл в этот момент бросился к демону.

— Что?

У растерявшегося Этенеса было два варианта.

Отменить атаку и сбежать.

Или же атаковать ещё сильнее, чтобы остановить Дейла.

Он выбрал второй вариант.

Не смог устоять перед искушением сокрушить Дейла и прославиться.

Паааа!

Мощная волна устремилась к Дейлу.

Но, вопреки ожиданиям, что он будет защищаться демоническим мечом, Дейл сосредоточился на том, чтобы сократить дистанцию.

Волна попала прямо в живот.

— Кха!

Вместе с холодной кровью изо рта вытекли и куски плоти.

Состояние тела было плохим.

Похоже, внутренние органы и мышцы серьёзно повреждены.

Какое счастье, что он не чувствует боли.

Но Дейл, превозмогая себя, приблизился к Этенесу.

Только тогда Этенес попытался сбежать, но было уже слишком поздно.

Дейл схватил Этенеса за бок.

Латная перчатка вонзилась в плоть демона.

— Т-ты, ублюдок!

Этенес почувствовал, как из его тела вытягивают жизненную силу и душу.

Ощущение, когда у тебя заживо вырывают душу, было поистине ужасным.

Даже демон, прошедший через множество битв, не испытывал такой боли.

Бесполезно сопротивляться.

Нужно собраться с духом и противостоять.

Битва не тела, а духа.

Но Дейл был слишком искушён в таких битвах.

Даже больше, чем демон.

— Кхааа!

Лишившись жизненной силы и души, Этенес издал ужасный вопль и рухнул на землю.

Дейл высосал остатки жизненной силы, чтобы восстановить повреждённые органы.

Нет. Этого недостаточно.

Дейл поднял шлем и выпил кровь демона.

Враги вокруг не смели даже помыслить о том, чтобы остановить Дейла.

Выпив всю кровь, он ощутил, как ещё более мощная сила разлилась по телу.

Но этого всё ещё мало.

Недостаточно.

Дейл продолжал поглощать жизненную силу и остатки душ.

Поглощать слишком много остатков душ за раз - опасно.

Ведь поглотить душу демона - значит сделать демона частью себя.

Ужасный вопль Этенеса разрывал разум Дейла.

Но он не мог остановиться.

Последняя битва.

Нет времени думать о последствиях.

«Я выложусь на полную в этой битве.»

Если они проиграют, всё будет кончено.

Если Сумерек завершит ритуал, тоже всё будет кончено.

Ради победы нужно пожертвовать всем.

Так, ради победы, Дейл с демоническим мечом в руке неудержимо рвался вперёд.

Кто на этом поле боя сможет остановить его?

Действия Дейла были поразительны.

Враги с какого-то момента перестали пытаться сражаться с Дейлом, а старались максимально выиграть время.

Маги не смели использовать магию, фанатики обрели давно забытый разум, а демоны познали страх.

Дейл в одиночку сеял хаос на поле боя.

Но даже его невероятные усилия были лишь малой частью этой огромной битвы.

Великая битва, в которой сошлись сотни тысяч.

Дейл в одиночку выполнял роль тысячи, нет, десяти тысяч солдат.

Целых десять тысяч.

Но всё же, десять тысяч.

Этого слишком мало, чтобы переломить разницу в численности войск.

— Уаааа!

Некоторые солдаты, охваченные пламенем, катались по земле.

— П-помогите!

Некоторых наёмников заживо пожирали прихвостни демонов.

— Эти ублюдки! Кха!

Некоторые рыцари, оказавшись в одиночестве, размахивали мечом, пока не выбивались из сил, и попадали в плен к фанатикам.

Из имперских рыцарей в живых осталось только 30% от первоначального числа, потери среди магов тоже велики.

Что уж говорить о жрецах.

Потери среди элитных войск быстро накапливались.

Если элитные войска не могут переломить ситуацию, война превращается в войну на истощение.

А численность союзников намного меньше, чем у врага.

Если в начале они яростно атаковали, то теперь неизбежно отступали.

Враги тоже поняли это.

— Вот и всё. Ситуация изменилась.

Правая рука Сумерека, старик, внезапно взмыл в небо.

Тело старика, до этого ничем не примечательного, начало раздуваться, кожа почернела, а из спины выросла пара огромных крыльев, как у летучей мыши.

Демон высшего ранга.

Демон изверг из пасти зелёное пламя, и скопление союзных войск в мгновение ока превратилось в пепел.

Демон взревел:

— Вперёд! Растерзайте этих неверных!

Увидев мощь взмывшего в небо демона, силы Сумерека начали контратаку.

Инициатива перешла к врагу.

Союзники были смяты.

Невероятная численность врага не оставляла шансов, каким бы доблестным ни был воин.

Передовые части были быстро уничтожены, и линия фронта стремительно отступала.

С невероятной скоростью.

Расстояние, которое союзники с таким трудом преодолевали, было потеряно в мгновение ока.

И все солдаты видели это.

Страх и мужество схожи по своей природе.

Страх заразителен.

Солдаты, до этого преисполненные боевым духом, начали один за другим поддаваться страху.

— Не может быть...

— М-мы не сможем победить. Это была битва, которую невозможно было выиграть с самого начала.

— Может, нам бежать?

Настроение солдат изменилось.

Командиры чутко реагировали на это.

Эстер, творившая чудеса и возводившая защитные барьеры, в отчаянии закричала:

— Не теряйте мужества! Если будем сражаться до конца, то обязательно победим!

В обычное время солдаты, преисполненные почтения, с радостью бы подчинились приказу Эстер, обладавшей сиянием.

Но...

— Не ври! Всё уже кончено! Я, я хочу жить!

Потерявший рассудок солдат попытался сбежать.

Но позади него стояли другие солдаты.

Он не мог в одиночку пробиться через них.

«Но если тех, кто хочет сбежать, станет больше...»

Те, кто впереди и рядом, будут пытаться пробиться назад, а те, кто позади, - вперёд, они запутаются, и весь строй рухнет.

А крах строя равносилен краху порядка.

Если не будет порядка, всё будет кончено.

«Столько... Столько усилий. Боги, неужели всё кончено?»

Эстер зажмурила глаза.

Проиграли.

Без чуда не победить.

Ещё до того, как они смогли остановить ритуал Сумерека, они проиграли его армии.

Переломить ситуацию, когда инициатива упущена, невозможно.

Вот и всё.

В этот момент раздался звук.

Дун.

Звук барабана, отдающийся в голове.

Дун.

Враг?

Нет.

Звук доносился с юга.

С пустоши, где ничего не должно было быть, доносился звук барабана.

Дун.

Эстер ошеломлённо повернула голову.

И увидела.

На горизонте показалось войско, чёрное от множества солдат.

Особо зоркий рыцарь разглядел узор на знамени, развевающемся вдали.

— Этот узор... Неужели 4-й корпус?!

Во главе 4-го корпуса шёл генерал, огромный и пышущий энергией, несмотря на возраст.

Бернбарт.

Бернбарт взревел:

— Солдаты! Наши друзья в опасности! Четвёртый корпуууус!!

Вслед за Бернбартом солдаты закричали в один голос:

— «Не бросаем друзей в беде!!»

И, собрав последние силы, бросились вперёд.

Все выглядели измождёнными.

Многие едва держались на ногах.

Наверняка они мчались день и ночь, чтобы успеть к этой битве.

Но, несмотря на усталость, никто не жаловался.

Все как один, с единым порывом, бежали на помощь союзникам.

И не только 4-й корпус.

Последователи Ночи, которых привела Эриэль.

Подкрепление из Каэлума.

И другие союзники, пришедшие с той же целью из разных мест.

Все они устремились вперёд, как единое целое.

При виде этого величественного зрелища Эстер пробормотала:

— ...И правда, чудо.

Ситуация меняется.