Дейлом двигало одно чувство.

Гнев.

Император, виновный во всём этом, теряет рассудок?

Возможно, было бы лучше, если бы он хотя бы нагло заявил о своих ошибках: "Всё это было необходимо".

Но вместо этого он полностью отворачивается от реальности.

Это невыносимо.

— Приди в себя. Немедленно.

Ошеломлённый император закричал:

— Ч-что вы делаете! Эта нежить пытается меня убить!

— Сэр Дейл!

— Разве вы не обещали не причинять вреда!

Когда император начал вырываться, Эрнст и Айла бросились к нему.

Дейл отпустил воротник императора.

Император снова рухнул в трон.

Он посмотрел на Дейла дрожащими глазами.

Дейл произнёс:

— По крайней мере, возьми на себя последнюю ответственность. Не убегай вот так.

— Н-наглец. Быстро уведите его! Как он смеет прикасаться ко мне! Казнить! Казнить его! Рыцари! Личная гвардия! Действуйте немедленно!

— ...

— ...Почему никто не отвечает?

Схватить императора за воротник.

Такая дерзость заслуживала казни всего его рода.

Однако.

Рыцари и личная гвардия лишь оттащили Дейла от императора, но больше никаких действий не предприняли.

Они просто выжидающе смотрели.

Только тогда император полностью осознал реальность.

Нет. На самом деле ситуация стала ясна ещё когда рыцари осмелились привести личную гвардию в тронный зал.

— Ясно. Теперь вы подчиняетесь не мне, а этому мертвецу.

Айла покачала головой:

— Нет, Ваше Величество. Мы по-прежнему верны вам. Однако. Ситуация сейчас непростая. Как сказал сэр Дейл, мы должны остановить Сумерека.

— Молчать! Предательница! Я знал, что так и будет, когда сэр Михаил привёл такую никчёмную сироту!

Император изливал ругательства на Айлу, пока не исчерпал свой гнев.

Слова были слишком грубыми и откровенными для правителя великой империи.

Айла сжала кулаки и стерпела оскорбления.

Дейл обратился к разгневанному императору:

— Похоже, ты немного пришёл в себя. Значит, должен понимать, как обстоят дела.

Даже потеряв всё доверие и уважение, император продолжал наслаждаться властью здесь благодаря рыцарям и личной гвардии.

Именно из-за страха перед императорскими рыцарями дворяне подчинялись, несмотря на недовольство.

И Магическая Башня сохраняла нейтралитет.

Теперь эти рыцари отвернулись от него.

Император потерял всё, осталась лишь пустая оболочка.

— Я не собираюсь тебя убивать. По крайней мере, сейчас. Так что, пока я говорю по-хорошему, исполняй свой долг. Если хочешь сохранить хотя бы этот жалкий титул.

— Как смеешь! Как ты смеешь!

— К слову, это не предложение.

Глаза Дейла сверкнули.

От исходящей от Тёмного Рыцаря зловещей и леденящей ауры император застыл.

Это была не та аура, которую мог выдержать измождённый и сломленный старик.

Император ощутил смертельный страх.

Он понимал, что слова Дейла не были пустой угрозой.

Разум подсказывал, что Дейл не может так просто убить его, но гнев Тёмного Рыцаря не был притворным.

Если он ещё больше разозлит этого Тёмного Рыцаря, тот убьёт его, невзирая на последствия!

Так думал император.

В итоге император произнёс безжизненным голосом:

— ...Хорошо. Делай, что хочешь.

— Разумеется, мы используем замок для битвы. Воздушная крепость сама по себе будет большой силой. А, ещё я заметил много проблем в 3-м корпусе. Похоже, нужно назначить нового командира.

— Я же сказал, делай что хочешь!

Этот взрыв гнева был последним проявлением самоуважения императора.

Выкрикнув это, император инстинктивно посмотрел на реакцию Дейла.

И осознание того, каким он стал, разрушило последние остатки его гордости.

Подумать только... Он, некогда правивший империей, теперь вынужден следить за реакцией какой-то нежити...

Конечно, Дейла, достигшего своей цели, это совершенно не волновало.

Дейл обратился к Айле:

— Ты слышала? Раз у нас есть разрешение императора, теперь можно убедить Магическую Башню и других дворян.

— ...Поняла.

Айла кивнула с тяжёлым выражением лица.

Она тоже испытывала сложные чувства, видя падение императора.

Но сейчас было не время думать об этом.

Наконец-то они смогут сражаться с Сумереком вместе.

По правде говоря, они уже сильно опоздали. Но лучше поздно, чем никогда.

Когда Дейл уже собирался покинуть тронный зал, оставив императора, он обернулся и спросил:

— А, мне просто любопытно: почему ты бросил горожан и сбежал, когда пал Ирен? Тогда, если бы маги из Башни и рыцари сражались вместе у стен, у вас был бы шанс. И командир рыцарей не погиб бы так бессмысленно. Почему ты принял такое глупое решение?

— ...Мой долг — защищать империю. Я не мог позволить великой истории империи оборваться на моём правлении.

— И это всё?

Император с горечью произнёс:

— Что ты можешь знать! Каково это — видеть, как тысячелетний порядок попирается демоном! Каково было бежать, оставляя за спиной горящий город! Я не мог допустить, чтобы Ирен постигла та же участь! Как ты смеешь судить о моих чувствах!

— Причина оказалась ещё ничтожнее, чем я думал. В конце концов, ты просто красиво оправдал свой страх.

— Что?

Дейл покачал головой и резко бросил:

— К тому же окраины и трущобы тоже были частью Ирена. В итоге ты не смог защитить Ирен. Можно сказать, ты повторил свою прошлую ошибку.

— Что ты...

Дейл направился к выходу.

Он не видел смысла продолжать разговор.

Император оказался даже более ничтожным, чем он предполагал, и отвратительным человеком.

До такой степени, что при мысли о необходимости оставить его в живых поднималась волна гнева.

Дейл покинул тронный зал.

Эрнст и Айла последовали за ним.

Айла в последний раз взглянула на императора.

Лицо императора снова было покрыто длинной тенью. Он бормотал как безумный:

— Я император. Я император. Как это может... Я должен защищать империю... Сэр Михаил. Пожалуйста, вернись. Пожалуйста.

Наконец ушла и Айла.

В пустом тронном зале воцарилась гнетущая тишина.

* * *

Хоть это больше походило на угрозу мечом, чем на почтительную просьбу, приказ императора был получен.

Эрнст и Айла развили бурную деятельность.

Они немедленно начали встречи с Магической Башней и дворянами, и быстро достигли согласия.

Во многом это произошло благодаря тому, что влиятельные люди из верхнего района уже подготовились.

Они тоже предвидели, что рано или поздно такой день настанет, и заранее согласовали свои позиции.

Быстро завершив совещания, Эрнст сказал Дейлу:

— Для начала нужно сменить командира 3-го корпуса. Ты же видел, сэр Дейл? Какой там бардак.

Айла тоже выразила согласие:

— Мелфис — худший из худших. Нужно как-то вернуть корпус в прежнее состояние после того, что он натворил.

— Кстати, я заметил, что часть войск Сумерека движется в нашу сторону.

— А, ты про те примерно 2000 человек? Как бы ни ослаб 3-й корпус, не думаю, что они уступят такому небольшому отряду, но всё же лучше сразу отправить подмогу. Сейчас дорог каждый человек.

Хотя Эрнст говорил так, его тон был довольно беззаботным.

В 3-м корпусе размещено более пяти тысяч солдат.

Разве могут возникнуть проблемы с обороной, когда такое войско защищает стены?

Такие мысли не казались неразумными.

Но тут...

Прибежал смертельно бледный гвардеец.

— К-командир!

— М? Джон, я же сказал ждать внизу.

— Беда! Ворота... Ворота пробиты!

— ...Что?

Эрнст немедленно отправился к краю города, лёг на землю и осмотрел ситуацию внизу.

Его лицо тоже исказилось от ужаса.

— Ч-что здесь происходит?

Слова гвардейца оказались правдой.

Ворота были пробиты, и войска Сумерека вторгались в город.

* * *

Те, кто занимает позиции не благодаря способностям, а из-за политических интриг, всегда боятся, что их место отнимут точно таким же способом.

Командир 3-го корпуса Мелфис, который пил со своим адъютантом, не обращая внимания на атаку на город, вдруг почувствовал беспокойство.

"Хоть мы и удерживаем этого Тёмного Рыцаря, но не воспользуются ли некоторые этой ситуацией для каких-нибудь неподобающих действий?"

Хотя неподобающими действиями занимался именно он сам, у Мелфиса не было такого осознания.

"Если подумать, нет гарантии, что Его Величество всегда будет ко мне благосклонен. По слухам, в последнее время его рассудок не в лучшем состоянии. В такой момент подлые интриганы могут воспользоваться ситуацией. Многие завидуют моим способностям и считают меня бельмом на глазу."

Хотя интриганом был сам Мелфис, и люди не любили его совсем не из зависти.

В любом случае, Мелфис чувствовал какое-то беспокойство.

Он и не подозревал, что в это самое время в небесах происходила смена командира рыцарей и капитуляция императора, но его инстинкты уловили слабое чувство тревоги.

В каком-то смысле это можно было назвать звериным чутьём.

"И правда, моё положение всё ещё немного шатко."

И причина нестабильности его положения была одна.

Мелфис не имел никаких военных заслуг.

Он не проявил себя ни как солдат, ни как командир.

"Мне просто не везло с возможностями. Этот Тёмный Рыцарь Дейл, как его там... Везучий ублюдок. Если бы я оказался на том же поле боя, что и он, это моё имя гремело бы по всему континенту!"

Вместе с опьянением росла необоснованная уверенность в себе, которая продолжала расширять мышление Мелфиса.

"Мне нужны военные заслуги. Если они у меня будут, никто не сможет так просто меня сместить. Возможность получить заслуги... А!"

Разве войска Сумерека как раз не наступают на этот замок?

И к тому же относительно малым числом — всего 2000 человек!

"Если мы засядем в крепости, они могут сбежать. Но если мы откроем ворота и сразимся, окружим и полностью уничтожим их?"

Великий полководец, уничтоживший врага!

Разве не появится такой прекрасный титул рядом с его именем?

— Хе-хе-хе!

— ?

Адъютант посмотрел на Мелфиса, смеющегося в предвкушении, как на сумасшедшего.

Мелфис резко вскочил со своего места.

— Готовьтесь встретить врага, открыв ворота!

— ???

— Моя гордость не позволит оставить в живых этих еретиков, осмелившихся показать клыки! Я лично поведу своих рыцарей и перебью их всех до единого!

Адъютант засомневался, не слишком ли много выпил его начальник, но вскоре понял намерения Мелфиса.

Заработать военные заслуги, расправившись с кажущимся слабым противником!

Мелфис спешно созвал командиров корпуса и поделился своими амбициями.

— Сейчас мы откроем ворота и уничтожим их. Рыцари на конях отрежут им пути к отступлению и окружат. А затем полностью истребим!

— О-о-о!

— Воистину безупречный план!

— Сэр Мелфис — величайший полководец в истории!

Подхалимы бездумно рассыпались в лести, а Мелфис с удовольствием наблюдал за этим.

Однако не все в 3-м корпусе были глупцами.

— Нельзя, господин командир. Мы готовились только к обороне у стен. Немедленная атака будет слишком рискованной.

— Я тоже так считаю. Боевой дух солдат очень... очень плох. Если мы вдруг прикажем им выйти из крепости и сражаться, они могут не подчиниться приказу.

— К тому же, рыцари, назначенные вами, немного... Давайте хотя бы попросим помощи у Ирена. Даже десяток императорских рыцарей стал бы большим подспорьем.

Когда его стратегию раскритиковали, Мелфис, восприняв это как вызов своему авторитету, побагровел от гнева.

— Эй! Трусы! И это командиры, защищающие 3-й корпус! Как вам не стыдно быть такими пугливыми!

— ...

— И вы предлагаете просить помощи у Ирена, когда мы не можем справиться с такой горсткой врагов? Это приказ! Немедленно готовьте ворота к открытию!

В итоге командиры не смогли остановить Мелфиса.

Мелфис облачился в броню, красивую, но бесполезную, и сел на коня.

За ним последовали те, кого он назначил рыцарями за взятки, а безынициативные солдаты кое-как выстроились в боевой порядок.

Не обращая внимания на низкий боевой дух солдат, Мелфис с воодушевлением воскликнул:

— Сегодня мы одержим великую победу и станем легендой, которая войдёт в историю!

Забегая вперёд, можно сказать, что Мелфис наполовину сдержал своё слово.

Они действительно вошли в историю как легенда.

Правда, не в хорошем смысле.

А в это же время...

Две фигуры с закрытыми лицами приближались к противоположным воротам.

— Фрод, это ведь 3-й корпус?

— Да, принцесса. Прихвостни императора, особенно их командир печально известен как отброс.

— Отлично. Можно сжечь их без угрызений совести.

— ...Вы действительно намерены это сделать? Всё-таки противник — целый корпус.

— По-прежнему сомневаешься? Но подумай. Воин, сразившийся с армейским корпусом... Разве тебя не привлекает такой титул?

Фрод почесал голову, а затем улыбнулся той характерной воинственной улыбкой, свойственной эльфам.

— А это заманчиво! Давайте начинать.

— Хорошо.

Елена размяла тело и быстро начала читать заклинание.

Закончив все приготовления, она произнесла с леденящей яростью:

— Для начала разрушим ворота.