Айла была сиротой.

Она потеряла обоих родителей на войне.

В те времена это не было редкостью.

Выжить в одиночку сироте, тем более девочке, было нелегко.

Ей пришлось стать жестокой.

Нужно было научиться владеть оружием и защищать себя.

К счастью, у Айлы был природный талант.

Даже будучи ребенком, она не проигрывала взрослым в бою на мечах.

Воры переулков высоко ценили её способности.

Банда использовала Айлу как рабыню, служанку и убийцу.

Её отправляли к врагам организации, и она убивала их.

Было нетрудно убивать тех, кто терял бдительность, видя перед собой ребенка.

За каждое убийство она получала черный хлеб и полусгнивший сыр.

Айла ела жесткий хлеб и разжигала в себе ненависть к миру.

"Говорят, поклонники демонов очаровывают людей и делают их своими союзниками?"

Она даже надеялась, что они свяжутся с ней.

Чтобы вырваться из этого ада, она была готова принять помощь кого угодно — будь то бог или демон.

Готова была стать фанатиком или монстром!

Но руку ей протянул не демон и не бог.

А один благородный рыцарь.

— Малышка, ты неплохо владеешь мечом. У тебя есть родители?

— Нет. И я не малышка, я — Айла.

— Я — Михаил. Мне нравится твой взгляд. Отныне ты моя ученица, зови меня учителем.

— ...?

Сказав это, Михаил неспешно направил коня вперед.

Словно был уверен, что она последует за ним.

Айла на мгновение задумалась.

Этот рыцарь Михаил только что в одиночку перебил всю банду воров, которые угнетали её.

Она могла сбежать, если бы захотела.

Растворившись в тени переулков, она бы скрылась от Михаила навсегда.

Но.

— Что же ты? Давай, иди за мной.

Михаил обернулся и мягко произнес эти слова.

Его взгляд не был взглядом на рабыню, грязную сироту из переулков или безжалостную убийцу.

Это был теплый взгляд учителя на свою ученицу.

Впервые.

Впервые кто-то относился к ней как к равному человеку.

Она взяла Михаила за руку.

И Айла стала рыцарем.

После этого начались невероятно счастливые дни.

Она училась фехтованию у учителя.

Стала рыцарем, обрела товарищей.

У неё появился теплый дом, вкусная еда и хорошие люди рядом.

Михаил старался передать Айле всё, что знал.

От умения читать до этикета и фехтования — он хотел научить её всему.

Михаил был для Айлы не только учителем, но и родителем.

А потом Михаил умер.

Его тело исчезло неизвестно куда, он не успел оставить даже последних слов.

В тот день, когда рухнул мир Айлы,

Она дала себе клятву.

Что обязательно сохранит те ценности, которые стремился защитить учитель.

Поэтому Айла не может проиграть.

Ни за что.

* * *

— Айла, ученица сэра Михаила.

— Я Дейл.

Айла собрала всю магическую энергию в своем теле.

От мощного потока магии часть энергии хлынула в глаза, создавая магическое свечение.

Всё её тело излучало острую боевую ауру.

Она всем своим видом показывала,

Что будет сильно отличаться от предыдущих рыцарей.

— Хочу предупредить кое о чем.

— Говори.

— Я собираюсь убить тебя. Поэтому и ты сражайся с намерением убить меня. Нет смысла убивать того, кто не сражается всерьез.

Дейл покачал головой.

— Обещание есть обещание. Я ни за что не убью тебя.

— Даже если сам умрешь?

— Да.

Айла прикусила губу.

Она знала, что Дейл не бахвалится.

Она видела это.

Видела, как в поединке с Кристеном Дейл сохранял рассудок даже на грани смерти.

Можно назвать это убеждением.

Тот Дейл, которого она видела тогда, был благороднее любого рыцаря.

Благороднее даже такой, как она, выходца из трущоб.

Именно поэтому он ей не нравился.

— ...Заставлю тебя пожалеть.

Произнеся эти, как она сама признавала, на удивление детские слова, Айла оттолкнулась от земли.

Её скорость была такой, что даже Дейл едва успевал среагировать.

"Похоже, это не тот противник, с которым можно биться вполсилы."

Было уже поздно защищаться демоническим мечом.

Дейл схватил булаву, своё запасное оружие, которое всегда носил на поясе, и метнул её.

Бууум! Тунг!

Айла изогнула руку с мечом.

Длинный меч, оставляя за собой след, молниеносно крутанулся и отбил булаву.

Затем она ещё ниже опустилась и нырнула под Дейла.

Выиграв короткую передышку, Дейл выставил демонический меч вперед, словно прощупывая.

Хотелось просто рубануть вниз.

Но он видел, что если сделает это, Айла легко уклонится и контратакует.

Канг! Кагагага!

За долю секунды мечи скрестились десятки раз.

Обычные люди даже не могли уследить за движениями, да и рыцарям было нелегко понять этот молниеносный обмен ударами высочайшего уровня.

Мечи сталкивались, сыпались искры.

Преимущество переходило от одного к другому несколько раз.

В этом яростном бою счет оставался равным.

Люди могли только восхищаться.

— Это совсем не похоже на предыдущие поединки.

— И правда, леди Айла. Значит, не зря говорили, что она унаследовала всё от прежнего командира рыцарей.

— Возможно, со временем она даже превзойдет сэра Михаила.

— Но и сэр Дейл не уступает ей...

— Они оба потрясающие.

— Похоже, это может продолжаться вечно.

Однако сами участники думали иначе.

Айла стиснула зубы.

Пот лился ручьем. Когда она в последний раз сражалась так яростно?

"Плохо дело."

Каким бы чудовищным мастерством ни обладал рыцарь, он всё равно остается человеком.

Человеком, чье сердце бьется, кто потеет и устает.

А противник другой.

У Темного Рыцаря бесконечная выносливость.

Пока позволяют воля и тело, он может сражаться бесконечно.

Машина для убийства.

Естественно, чем дольше длится бой против машины, тем не выгоднее для человека.

"Если так продолжится, мне будет всё труднее."

Пока есть силы. Нужно решать всё сейчас.

Укрепившись в этом решении, она, наоборот, расслабила тело.

Взгляд стал спокойным.

Намеренно замедлила дыхание.

Айла родом из трущоб.

Она была искусна в убийствах.

Айла стыдилась этого, но Михаил говорил, что это её сильная сторона.

Советовал оттачивать это мастерство.

"То, что я умею лучше всего."

Она знала принципы убийства.

Нанести удар в самый неожиданный момент, самым неожиданным способом.

Вот что такое убийство.

Глупо кричать боевой клич перед мощной техникой, или глубоко вдыхать, или сверкать глазами.

Притвориться обычной, усыпить бдительность противника и ударить!

Айла наклонилась по диагонали.

Оказавшись в серой зоне между полем зрения Дейла и слепым пятном, она без малейшего подготовительного движения взмахнула мечом.

Из-за расстояния между ними казалось, что меч просто бессильно рассекает воздух.

Но в следующий момент...

Шрррк.

Левая рука Дейла была отсечена.

— !

— Цч!

Отрубив руку противника, Айла скорее цыкнула с досадой.

Она целилась в шею.

Но Дейл в последний момент развернул корпус.

Значит, он всё-таки заметил её замысел.

"Просто по ощущениям? Или потому что видел, как учитель использовал эту технику?"

В любом случае это было поразительно.

Айла продолжила рассекать воздух.

Каждый раз острые воздушные лезвия оставляли глубокие шрамы на зданиях и дороге.

Но в отличие от первого удара,

Дейл, хоть и истекал холодной кровью, одной рукой отражал атаки демоническим мечом.

"Действительно непросто."

Техника, которую когда-то показывал командир рыцарей — использование магической энергии для рассечения всего вокруг.

Даже Дейлу было нелегко против этой техники, доступной лишь достигшим вершин пути меча.

"Даже я не ожидал того удара."

Острый удар, нанесенный без малейшего предупреждения.

Дейл был сильно удивлен атакой, больше похожей на удар убийцы, чем рыцаря.

Если бы Дейл не видел раньше эту технику командира рыцарей. Или если бы инстинкт опасности среагировал хоть немного позже.

Голова Дейла покатилась бы по земле, и его путешествие закончилось бы здесь.

Это жуткое чувство. Давно он его не испытывал.

Его чувства, притупившиеся от легких боев в последнее время, вновь обострились.

"Действительно, победить, не убивая, может быть сложно."

Но нарушить обещание нельзя.

Тогда все предыдущие усилия пойдут прахом.

Если Айла выкладывается на полную, у Дейла тоже только один путь.

Просто дать всё, что есть.

Противостоя Айле, Дейл размахивал демоническим мечом.

Как простые и базовые движения, которым учил Людвиг, он действовал строго по основам.

Если бы здесь он использовал магию для создания тумана рассвета, или подчинение души, или теневой меч, бой стал бы проще.

Но Дейл этого не сделал.

Он хотел победить противника чистым мастерством меча.

Не хотел портить этот момент лишними техниками.

В столкновении мечей Дейл продолжал расти.

"Потрясающе. Они оба становятся всё сильнее."

Наблюдающий Эрнст не мог сдержать восхищения.

Всё же он недолго учился у командира рыцарей.

Он чувствовал, как движения Дейла и Айлы становятся всё более смертоносными и острыми.

"Айла..."

Эрнст вдруг подумал.

Не улыбается ли Айла под глубоко надвинутым шлемом?

Сколько еще продолжался обмен ударами?

Время, казавшееся бесконечным, подошло к концу.

И снова всё решило оружие.

Дзынь.

Меч Айлы сломался.

На самом деле, уже то, что он продержался так долго, говорило о его высоком качестве.

Он выдержал сотни столкновений с могучими ударами.

Просто демонический меч был слишком исключительным.

Айла растерянно посмотрела на свой сломанный меч.

И уже собиралась с колебанием объявить о поражении, но...

— Я проигра...

— Возьми другой меч.

Дейл спокойно сказал это.

Айла с округлившимися глазами посмотрела на Дейла, затем протянула руку назад.

— Кто-нибудь, одолжите меч.

— В-вот!

Один из рыцарей протянул свой меч.

Получив меч, Айла снова сошлась с Дейлом.

После долгого боя меч снова сломался.

Дейл снова дал ей шанс.

Айла снова взяла меч и вступила в бой, но на этот раз не меч сломался — она выронила его.

Она посмотрела на свою ладонь, уродливо разорванную и истекающую кровью.

Дейл хотел дать ей еще один шанс.

Но Айла заговорила первой:

— Я проиграла.

Она сняла шлем и села на землю.

Вымокшая от пота Айла выглядела измученной, но еще больше — облегченной.

Она подняла голову и посмотрела на оранжевое небо.

Взгляд, полный тоски.

Словно она искала в том небе знакомое лицо.

Айла пробормотала:

— Я ненавижу тебя.

— Я знаю и без слов.

— Учитель только тебя и хвалил. А меня не баловал.

— ...

— Как ребенок, который ревнует, что родители достались младшему. Как по-детски.

Айла откинула прилипшие ко лбу мокрые от пота волосы.

— Но когда ты так далеко зашел... даже ревновать трудно.

С горькой улыбкой Айла снова встала.

Она окинула взглядом окружающих.

Поняв этот взгляд, все рыцари ордена подошли и окружили Дейла.

Айла с каким-то просветленным лицом сказала:

— Признаю, сэр Дейл. Вы победили нас. По благородному обычаю, победитель в поединке получает всё.

Она сжала рукоять сломанного меча и склонила голову.

— Теперь вы наш командир.

Остальные рыцари, держа свое оружие, тоже разом склонили головы.

77 благородных поединков.

Ни один дуэлянт не погиб.

Передача командования.

Наблюдатели почувствовали.

Если мир не погибнет.

История этого дня станет легендой и будет передаваться вечно.