Женщина взмахнула мечом, стряхивая кровь с лезвия.

Затем она медленно двинулась вперед с безэмоциональным, как у машины, выражением лица.

Походка была такой, словно она вышла на прогулку.

Но у хозяина таверны перехватило дыхание. Он почувствовал приближающуюся смерть.

Хозяин беспокойно огляделся вокруг.

Его взгляд встретился с Дейлом.

Момент колебания.

С виноватым выражением лица хозяин громко закричал:

— З-здесь! Здесь подозрительный человек!

Хозяин указал на Дейла.

Женщина повернула голову в сторону Дейла.

— Хмм? И правда. Чувствую опасную ауру.

Дейл молча отхлебнул пива.

Затем глубоко вздохнул.

Как же сегодня не хватало этой острой горечи на языке и легкого опьянения.

Тем временем хозяин был в отчаянии:

— У этого человека очень много денег. Больше ничего не знаю! Пожалуйста, пощадите жизни жителей деревни!

— А, вот как. Ты очень честен.

— С-спасибо.

— Но почему же ты притворился, что не знаешь, когда я спросил в первый раз?

— Э-это...

В тот момент, когда хозяин растерялся.

Меч женщины молнией устремился к его шее.

Это был такой быстрый выпад, что даже опытные воины с трудом смогли бы среагировать.

Клан!

Но удар был остановлен.

Неожиданно появившийся Дейл схватил меч женщины латной перчаткой.

На мгновение женщина застыла с растерянным выражением лица.

"Он поймал мой меч?"

Выпад женщины был настолько быстр и остр, что его можно было сравнить с молнией.

И он не просто блокировал меч, а поймал его в воздухе?

Это был трюк, требующий не только силы и быстроты реакции, но и мастерства.

Крэнг!

Дейл сжал латную перчатку и сломал клинок.

Цыкнув, женщина бросила рукоять сломанного меча на пол и вытащила новый.

Не обращая на это внимания, Дейл съязвил:

— Таков метод Сумерека – вместо награды за честность дарить удар мечом?

— Летучая мышь, которая только и делает, что проверяет обстановку, не заслуживает жизни. Кстати, эта летучая мышь пыталась предать тебя, а ты его защищаешь?

— Я бы поступил так же. Если можно спасти соседей, продав одного чужака – нужно продавать хоть сто раз.

Женщина открыто рассмеялась. Смех без эмоций создавал жуткую атмосферу.

— Хахаха! Как великодушно. Мне нравятся такие мужчины. Хоть ты и кажешься неверующим, может, передумаешь и перейдешь на нашу сторону? Дадим тебе богатство и славу.

— Отказываюсь.

— А я ведь серьезно предлагала. Немного шокирована таким быстрым отказом.

Дейл сбросил робу.

Показались мертвенно-бледное лицо и черные латы, скрытые под робой.

Воины, что прежде расслабленно наблюдали, скрестив руки, вздрогнули от испуга и крепче сжали копья.

— Э-это!

— ...Темный Рыцарь?

Они что, узнали Дейла?

Женщина, дернув бровью, пробормотала:

— Надо же, встретить выползшего из ада Темного Рыцаря здесь. Этого я не ожидала. А где твой шлем с рогами?

— Слишком бросается в глаза, оставил.

Женщина глубоко вздохнула.

Она поняла, что нарвалась на проблемы.

Но страха не выказывала.

— Эллис, дочь Попа. Теперь я одна из мечей, служащих Сумереку.

— Дейл.

— И всё? Разве не принято при знакомстве называть родителей или хотя бы принадлежность?

— Забавно слышать про этикет от тех, кто пытается перевернуть мир.

Эллис пожала плечами и бросила взгляд на хозяина таверны.

— Убирайся! Немедленно!

— Д-да, конечно!

Хозяин таверны и жители поспешно выбежали.

Воины широким кругом окружили Дейла, а Эллис собрала силы.

Её глаза окрасились в оранжевый цвет. Когда она что-то прошептала, по телам воинов потекли оранжевые искры.

Почти как благословение жреца.

Дейл подумал:

"Эта сила Сумерека такая разносторонняя. Почти универсальная."

Дейл встал напротив Эллис с демоническим мечом.

Его глаза непрерывно двигались, впитывая информацию.

Особенности местности.

Количество врагов.

Тактика противника.

Чуткими ушами он вслушивался в дыхание воинов.

Даже эти монстры, служащие Сумереку, всё равно дышат.

В дыхании можно прочитать многое.

Психологическое состояние противника. Его резервы.

И... момент для атаки!

"Сейчас!"

Одновременно с этой мыслью тело Эллис размылось и рванулось вперед.

Она сделала шаг с ужасающей скоростью.

Вжух! Вжух-вжух!

Трижды ударил меч с оранжевым сиянием.

Она метила не в жизненно важные точки, а в живот и бедра – места, куда легче попасть.

Противница явно хорошо понимала, насколько бессмысленно пытаться поразить жизненно важные точки Темного Рыцаря.

Вместо того чтобы отступить назад и уклониться, Дейл наоборот сделал шаг вперед.

Бесполезно отступать от мастера колющих ударов.

К тому же это оранжевое сияние на мече опасно.

Разве он не испытал это в бою с Фабрисом?

Это сияние легко повреждало его прочные доспехи.

Когда Дейл шагнул вперед, Эллис отпрыгнула назад с кошачьей грацией.

При этом её меч продолжал наносить колющие удары.

Наносить удары, отступая?

Естественно, в них не может быть достаточно силы.

Но это ужасающе острое сияние делало опасным даже удар без полной силы.

"Какая надоедливая."

Если кошка скачет туда-сюда, придется схватить её за хвост, даже рискуя получить царапины.

Дейл, подставляясь под удары с сиянием, попытался схватить руку Эллис.

В этот момент окружившие их воины ударили копьями.

Хоть это были простые солдаты, но на концах их копий тоже мерцало слабое оранжевое сияние.

Дейл отбил копья воинов демоническим мечом. Воспользовавшись этим, Эллис атаковала открывшуюся брешь.

Эта женщина Эллис определенно была выдающимся воином.

Но по-настоящему страшным в этих последователях Сумерека была их способность действовать как единое целое.

Словно их разумы были связаны.

Они двигались как единый организм.

Когда солдаты блокировали, Эллис атаковала. Копье и щит. Молот и наковальня.

"Умеют сражаться вместе. Что ж, придется..."

Сейчас не время экономить магическую энергию.

Дейл развернул черный туман.

Мгновенно тьма накрыла таверну.

В такой ситуации численное превосходство теряет смысл.

Во тьме им придется сражаться с Дейлом один на один.

Но тут.

Эллис подняла руку.

— Сейчас!

— ?

В следующий момент.

Вспыхнула ослепительная вспышка.

Взметнулся огромный столб пламени.

БУМ!

С запозданием раздался оглушительный грохот, сотрясший небо и землю.

Перед мощным взрывом туман Дейла бессильно рассеялся.

Деревянное здание таверны исчезло без следа.

Дейл тоже пострадал.

Металл доспехов плавился и капал, кожа почернела от ожогов.

Если бы не плащ королевства Вайман, удар был бы еще более смертоносным.

"Что за..."

Вскоре дым рассеялся.

И открылась картина происходящего.

Дейл смог понять ситуацию.

Десятки воинов окружают таверну. И не меньше десяти магов.

Воины, попавшие во взрыв вместе с Дейлом, растеклись кровавой массой.

Эллис тоже тяжело дышала, её тело раскалилось докрасна.

Дейл понял:

"Эта женщина тоже была наковальней. А настоящий молот был в другом месте."

Пока Эллис и солдаты тянули время, маги подготовили магическую бомбардировку.

Довольно подлый приём.

Эллис пробормотала:

— Я думала, урон будет больше. Ты крепче, чем я ожидала. Значит, то, что ты пережил взрыв Дурфина, было не просто везением?

Она говорила совершенно бесстрастно

Судя по слаженности действий с подчиненными, они явно долго тренировались и сражались вместе.

И она использовала этих солдат как приманку.

Солдаты погибли, не успев даже вскрикнуть.

Но Эллис оставалась пугающе спокойной.

Хотя, может, это и неудивительно для женщины, готовой использовать себя как приманку?

Еще более неприятно было то, что на лицах окруживших таверну солдат не было никаких эмоций.

Словно жертва товарищей была чем-то само собой разумеющимся.

"Похоже, у всех этих последователей Сумерека крыша поехала."

Они отличались от обычных религиозных фанатиков.

Эти были слишком бесчеловечны.

Эллис окутала свое тело оранжевым светом.

Обожженная кожа быстро восстановилась.

Способность к исцелению не уступала чудесам обычных жрецов.

Всё так же безэмоционально Эллис спросила:

— Похоже, взять тебя живым будет сложно. Эта битва не закончится, пока ты не умрешь или мы все не погибнем. Верно?

— Меня немного шокирует, что ты вообще думала, что сможешь взять меня живым. Видимо, ты меня сильно недооценила.

— Поэтому спрошу. Тот летающий корабль, наверняка связанный с тобой – куда и зачем ты собирался на нем отправиться?

Вместо ответа Дейл размял плечи и сказал:

— Судя по тому, как ты разболталась, похоже, всё-таки испугалась, как ни притворяйся.

— ...

Мышцы на лице Эллис едва заметно дрогнули.

Впервые её ледяное безразличие дало трещину.

Эллис раскрыла ладонь.

По этому сигналу десятки солдат синхронно пришли в движение.

Выбравшись из тесного пространства таверны, они получили пространственное преимущество.

Воины, крепко сжимающие алебарды и копья, плотно окружили Дейла.

Но Дейл спокойно сказал:

— Судя по количеству магов – больше десяти – вы могли применить и более мощную магию. Но не сделали этого.

— ...

— Хоть ты и использовала себя как приманку, но тебе всё же не хотелось умирать. Поэтому ты приказала магам контролировать силу. Ровно настолько, чтобы ты выжила.

Она без колебаний пожертвовала своими подчиненными, но пыталась защитить себя?

Дейл был в приподнятом настроении.

Противник, казавшийся бесчеловечным и механистичным, оказался просто обычным трусом – это его позабавило.

Эллис сверкнула глазами и холодно произнесла:

— Пока я проявляю к тебе уважение, лучше прекрати болтать.

— Исход был решен в тот момент, когда ты испугалась.

Обычно в бою проигрывает тот, кто первым испугается.

Дейл призвал теневой меч, используя магическую энергию.

— Не умри. Ты мне нужна живой.

— Убить его.

— Уааааа!

По её леденящему приказу солдаты построились и двинулись вперед.

Дейл с демоническим мечом подпрыгнул высоко и приземлился в самую гущу врагов.

Сразу же на него обрушились копья и алебарды с оранжевым сиянием.

Бах! Хрясь!

На доспехах появились шрамы.

Он не обратил на это внимания.

Дейл вонзил латную перчатку в тело ближайшего солдата.

Поглотил жизненную силу.

Одного этого хватило не только чтобы доспехи вернулись в прежнее состояние, но и чтобы тени собрались и создали новый шлем.

Дейл надел шлем на голову. В глазницах шлема вспыхнул синий свет.

И началась бойня.

В тот день Эллис поняла.

Почему Темного Рыцаря называют ужасом поля боя.

Насколько бессмысленно пытаться победить Темного Рыцаря числом.

"Что же это..."

Дейл носился между солдатами, безжалостно размахивая демоническим мечом.

Закованные в прочные доспехи солдаты разлетались вместе с доспехами.

Маги пытались колдовать, но было сложно целиться в Дейла, смешавшегося со своими.

А если кто-то и решался прочитать заклинание, Дейл словно призрак метал топор или кинжал ему в голову.

Потерявшие боевой дух маги больше не могли нормально сражаться.

Так Дейл быстро сокращал число солдат.

Не выдержав, Эллис попыталась его остановить. Но на этот раз Дейл наоборот уклонялся от неё и убивал только солдат.

"Сначала хочет избавиться от мешающих солдат!"

Похоже, он использовал ту же стратегию, что и Эллис.

Еще больше бесило то, что противодействовать этому было невозможно.

Эллис ожидала, что противник будет действовать грубо и безумно жаждать крови, но Дейл наоборот сражался предельно рационально и разумно, выбирая самые эффективные методы.

От этого Эллис не могла не содрогнуться.

"Как Темный Рыцарь может быть настолько хладнокровным? Тот, кто продал душу тьме!"

Когда она пришла в себя, на поле боя остались только Дейл и Эллис.

Солдаты и маги валялись на земле, лишившись руки или ноги.

Еще больше поразило Эллис то, что все они были живы.

— Почему ты оставил всех в живых?

— У меня есть ручные банши. Думаю скормить им.

— Ручные банши?

Эллис не оценила шутку Дейла и не изменила выражения лица.

Вскоре она поняла правду и вздохнула.

"А. Он щадил нас."

Дейл тоже планировал захватить их живыми, а не убить.

Если бы он с самого начала намеревался убивать, голова Эллис давно бы слетела с плеч.

Осознав огромную разницу в силе, она почувствовала опустошение.

Наконец Дейл бросился на Эллис. Она продержалась тридцать ударов против натиска демонического и теневого мечей.

Тридцать ударов – доказательство того, что она была не слаба.

— По крайней мере, ты лучше Фабриса.

Эллис рухнула.

* * *

Прибывшие по зову банши набросились на солдат, терзая их души и похищая магическую энергию.

— Хихи! Праздник!

— Как сладко!

— Как хорошо, что мы пошли за Дейлом!

Сестры-банши, которые раньше выражали недовольство жесткими действиями Дейла, теперь словно забыв об этом, шумно его восхваляли.

А жители деревни дрожали от страха, распластавшись на земле.

Отчасти из-за ужасного зрелища, как банши издеваются над живыми, но ведь они и пытались продать Дейла людям Сумерека?

Особенно сильно трясся хозяин таверны, стуча зубами.

— П-п-п-пощадите. Нет, меня можно убить, но хотя бы жителей деревни...!

— Встаньте.

Дейл сам помог хозяину подняться.

— Я бы поступил так же. Мужество защищать своих людей – я не считаю это плохим.

— Г-господин. Я хотя бы верну полученные деньги...

— Оставьте себе. Мне они всё равно не нужны.

Когда мир рухнет, деньги потеряют ценность.

Да и Дейл уже не нуждался в них.

Но для получателя всё было иначе. Хозяин таверны расплакался.

— Х-хнык. Спасибо. Я, негодяй, пытался предать вас, а вы проявляете такое милосердие...

— Хватит плакать. Лучше закончим наш прежний разговор. Вы говорили о ведьме и эльфе-воине?

— А? Да, верно.

Хозяин таверны и жители наперебой стали рассказывать, что видели.

Услышав описание ведьмы, Дейл убедился.

"Точно Елена и Фрод. Но сжигать людей из-за неприязни... Характер Елены сильно испортился. Может, переходный возраст?"

Хотя было некоторое недопонимание, но то, что характер Елены стал вспыльчивым – факт.

В любом случае.

Узнать о местонахождении Елены было большой удачей.

Он как раз беспокоился, когда с ней может случиться беда.

— Так куда они направились?

— Это я точно не...

— Они почти не разговаривали с нами.

Когда все были в замешательстве, один простодушный мужчина поднял руку и сказал:

— А! Я случайно проходил мимо и услышал их разговор!

— Куда они сказали, что идут?

— А, да. Я слышал издалека, так что не уверен... но они говорили, что идут убивать демона в этих краях!

При слове "демон" Дейл нахмурился.