Король наёмников. Святая. Архимаг. Безымянный рыцарь.

Четверо из разных миров, но живущих в одно и то же время, собрались вместе.

У них было несколько общих черт.

Сила, бросающая вызов человеческим пределам.

Горький опыт поражения.

И отдельная сущность, живущая внутри.

Четверо, которых называли великими героями, собрались вместе.

— Если мы будем вместе, то сможем одолеть даже демонов.

Словно в подтверждение этих слов, четверо, объединившись, охотились на демонов.

Демоны низшего ранга не представляли для них угрозы.

Каждый из них в одиночку одолевал демонов в своих мирах, они были опытными воинами.

Их мощь, без преувеличения, достигала небес.

Весть о гибели демонов привела жителей империи в восторг.

— Слава героям!

— Слава безымянным героям!

Они не раскрывали своих имён.

Покинув свои родные миры, они решили отказаться и от своих имён.

И поклялись, что вернут себе имена в тот день, когда расправятся с последним демоном и вернут мир на континент.

Жители были рады появлению этих героев.

Появилось ощущение, что война скоро закончится.

Герои тоже успокоились.

Они думали, что всё идёт хорошо.

Но трещина начала медленно расползаться там, где её никто не видел.

Начало положил император.

— Император следит за нами. Похоже, он считает, что мы представляем угрозу его власти.

На бормотание Святой Король наёмников самоуверенно заявил:

— Ну и что? Пусть ведёт свою армию! Если нападут, мы просто всех уложим!

— Хм. Если бы это была просто армия, то, может, и ничего...

На самом деле, было уже 17 покушений.

Профессиональные убийства с использованием ядов, ловушек, магии и скрытого оружия.

Никто не ожидал, что против героев континента будут действовать такими методами.

Король наёмников пришёл в ярость.

— Я больше не могу это терпеть! Идём! Снесём голову императору и займём трон!

Архимаг поддержала эти грубые слова.

— Захватывать трон опасно, но я согласна, что нужно как-то избавиться от императора.

Святая покачала головой.

— Но всё же... Прольётся слишком много крови.

Безымянный рыцарь твёрдо сказал:

— Похоже, от этого плана больше вреда, чем пользы.

Разгорелся жаркий спор.

В конце концов, Король наёмников выхватил меч.

Безымянный рыцарь тоже обнажил клинок.

Сверкающий рунический меч.

Мощное оружие, способное поглощать и запечатывать силу противника.

— Н-не ссорьтесь.

Благодаря вмешательству Святой, до драки не дошло.

Но в этот день четверо впервые почувствовали, что они совершенно разные люди.

У них был схожий опыт, но образ мышления и характеры были разными.

Перед тем, как герои разошлись в удручённой атмосфере,

Безымянный рыцарь спросил Архимага:

— Кстати, я давно хотел сказать.

— Что?

— От твоей магии пахнет демонами.

Безымянному рыцарю с самого начала не нравилась Архимаг.

Отчасти это было связано с инстинктивной неприязнью рыцаря к колдунам, но также и с результатами наблюдений.

«Она опасна.»

У Архимага сильная жажда власти.

Если она чего-то хочет, то обязательно добьётся своего, и у неё есть для этого способности.

К тому же, она не гнушается никакими средствами.

Нельзя не остерегаться её.

Почувствовала ли она это?

Архимаг холодно ответила:

— Запах демонов? Какой абсурдный вздор.

— Хм. Так ли?

Безымянный рыцарь молча постучал по руническому мечу.

Словно говоря: «Я слежу за тобой, так что будь осторожна».

Так герои разошлись.

Архимаг, оставшись одна, пробормотала то, что никто не мог услышать:

— Всё-таки, когда нас много, это не годится. Только я одна...

После этого дня отношения между ними стали натянутыми.

Каждый действовал в своей области.

Святая полностью подчинила себе Собор.

Король наёмников стал главой гильдии наёмников.

Безымянный рыцарь в основном путешествовал по северу, налаживая связи с воинами, и особенно с высшими эльфами, оттачивая своё мастерство.

Архимаг же руководила магами Башни, а также часто бывала в передовых корпусах, особенно во 2-м и 1-м.

Иногда ходили абсурдные слухи, что Архимаг проникла глубоко в стан врага и получила знания от демонов, но никто не мог подтвердить их правдивость.

Большинство считало, что это клевета, которую распускает император, чтобы очернить её.

И после этого, когда героям нужно было сражаться с демонами, они объединялись, а затем снова расходились.

Их уже сложно было назвать товарищами, но всё же они были соратниками, преследующими одну цель.

Спасти этот мир.

Чтобы больше не видеть, как горит мир.

Ради этой мечты четверо были готовы объединить силы.

И вот однажды герои, находившиеся в разных местах, получили письма.

Письма от Архимага.

«Я призову Его сюда.»

Что ещё за внезапные слова?

Не нужно было объяснять, кого Архимаг называет «Его».

Но призовёт?

Разве такое возможно?

Сомневаясь, герои всё же собрались вместе.

Ведь им тоже было любопытно узнать о существе, которое жило в их душах.

Святая и Король наёмников прибыли к заброшенному замку.

— Похоже, это то место, о котором говорила госпожа Маг.

— Да.

— А рыцарь, похоже, не пришёл?

— У них и так были плохие отношения... В-войдём?

Они колебались.

Какое-то нехорошее предчувствие.

Очень зловещее предчувствие.

Для тех, кто много раз был на волосок от смерти, предчувствие - это не то, чем можно пренебречь.

Было бы разумнее просто уйти. Но...

— Войдём.

Любопытство победило тревогу.

Они поднялись в замок.

Архимаг ждала их в холле замка.

Снаружи уже начался ливень.

Уррр.

Вдалеке завывал гром.

Маг, стоящая спиной к ливню, выглядела особенно зловеще.

— Вы пришли.

— ...Похоже, рыцарь не придёт.

— Жаль, но ничего не поделаешь.

Маг провела рукой по полу.

Магический круг, нарисованный кровью, быстро завершался.

Святая, подавив отвращение, с трудом спросила:

— Эм. Что значит «призвать Его»?

Архимаг небрежно ответила:

— В прямом смысле. Я проделаю дыру в мире и отправлюсь в ваш мир, а потом пробью дыру в высший мир. Напрямую вознестись туда я не смогу. Но смогу привести Его сюда.

— То есть, Вы собираетесь призвать Его сюда?

— Тебе не нравится?

— Это... Дело не в этом.

Святая говорила неуверенно.

Король наёмников с тревогой бегал глазами.

Некоторое время было слышно только, как идёт дождь.

Тишину нарушила Святая.

Она осторожно спросила:

— Эм. Простите, что заговорила об этом сейчас... Помните, что говорил рыцарь? Что от Вашей магии пахнет демонами.

— ...

— Я тогда подумала, что рыцарь слишком мнительный... Но, кажется, способ, которым Вы управляете пространством, похож на магию Ганиагоса, с которым мы недавно сражались.

— Похоже, Вы уже пришли с готовым ответом? Разве мой ответ имеет значение?

— Скажите честно. Тогда я поверю. Мы же, ну, товарищи.

Движения руки мага, рисовавшей магический круг, остановились.

Погрузившись в раздумья, она пробормотала:

— Человек не может стать совершенным.

— Что?

— Я скиталась по разным мирам, прежде чем нашла вас. Но все эти миры, до единого, погибли. Потому что демоны слишком сильны? Потому что боги, что на небесах, бездарны? Это тоже одна из причин. Но настоящая причина - это люди.

Архимаг продолжила прерванное движение рукой.

На полу виднелся сложный геометрический узор, нарисованный кровью.

Зловещий узор, от одного вида которого мурашки бегут по коже.

— Когда люди собираются вместе, они обязательно ссорятся. Кажется, что они объединяются против сильного врага, но тут же наставляют друг на друга мечи. Люди изначально порочны.

— Извините, но я не понимаю... Кажется, это не ответ на мой вопрос.

— И тогда я обрела просветление. Если люди порочны, то нужно просто превзойти человека. Если люди обязательно будут ссориться, когда их много, то мне просто нужно в одиночку обрести силу.

Король наёмников, молча слушавший, не выдержал и выхватил оружие.

— Хватит нести чушь. Отвечай на вопрос жрицы!

Впервые он проявил враждебность.

Но Архимаг лишь усмехнулась. Словно говоря, что это всё пустяки.

— Знаете ли вы о Тёмных Рыцарях? Полунежить, последователи Богини Ночи. Они похищают жизненную силу и души других, чтобы стать сильнее. Меня это вдохновило.

— Отвечай как следует! Как бы ты ни была сильна, ты не сможешь одолеть нас двоих в одиночку!

— Превзойти человека и собрать воедино силу многих. Вот так...

Архимаг приложила окровавленную ладонь к полу.

Уууу!

От узора, нарисованного на полу, исходил свет.

Святая и Король наёмников тут же попытались защититься.

Но было уже поздно.

Световые щупальца, сотканные из узора, крепко оплели их.

— Ч-что это!

— Кхааа!

Душа и жизненная сила мгновенно были поглощены Сумереком.

Король наёмников вскрикнул:

— Т-ты, ты предала нас!

— Это не предательство. Моя цель осталась прежней. Бездарные боги. И демоны падут ниц, и только тогда, когда я установлю свой порядок, в мире воцарится мир. Это не сильно отличается от того, чего хотите вы.

— Ты хочешь отказаться от человечности и стать монстром?!

— Монстром, говорите...

Архимаг улыбнулась.

— Почему бы и нет.

Хваааа!

Тела Святой и Короля наёмников мгновенно лишились жизненной силы, сморщились и превратились в жалкие трупы.

Слишком жалкий конец для великих героев.

Архимаг закрыла глаза и ощутила силу, текущую в её теле.

— Поистине, восхитительно.

Бульк!

Изо рта хлынула кровь.

Души двоих, вопя, отчаянно сопротивлялись у неё в голове.

Тело плохо слушалось.

Но всё в порядке.

Скоро и они сдадутся.

Вместе с силой к ней перешли и воспоминания Святой и Короля наёмников.

Если она как следует изучит эти воспоминания, то сможет использовать и их техники.

— Дальше... Да. По плану, нужно провести ритуал.

Проделать дыру в мире и призвать его.

Это своего рода репетиция.

Прежде чем низвергнуть двух богинь, нужно попрактиковаться.

— Я вселю его в своё тело. Тогда мы снова станем единым целым.

Он бросил её, но она простит.

Ведь в будущем они вечно будут жить вместе, как одно целое.

Маг, используя обретённую силу как топливо, продолжила ритуал.

Взмахнув рукой, она проделала дыру в небе.

В дыре виднелся усыпанный звёздами космос.

Она собиралась вытащить одну из этих мерцающих звёзд.

Это будет непросто.

Призвать существо из другого мира сюда.

Перенести тело невозможно, удастся перенести только душу.

Да и то, если противник будет упорно сопротивляться, задача усложнится.

Но она не беспокоилась.

Она верила в свой талант и силу.

Если сейчас не получится, то она соберёт ещё больше сил и попробует снова.

И ритуал прошёл на удивление гладко.

Сопротивления почти не было.

Может, душа противника была слишком слаба?

Неизвестно. Сейчас она это выяснит.

— Ха-ха! Ха-ха-ха-ха!

Она расхохоталась.

Получилось!

Она поглотила силу героев и добилась всего, чего хотела!

Перед её мудростью нет ничего невозможного!

Но, как известно, самый опасный момент - это когда ты уверен в победе.

— А?

Она посмотрела на лезвие, торчащее из её груди.

Рунический меч.

Руны, выгравированные на мече, зловеще засветились, меч крепко впился в её грудь и начал вытягивать силу.

— Ааа!

Архимаг пришла в замешательство. Но, как и подобает опытному воину, прошедшему через множество битв, её реакция была инстинктивной.

Кваа!

Огненный шторм, вырвавшийся из её руки, обрушился на нападавшего.

Как она и предполагала, нападавшим оказался Безымянный рыцарь.

— Кха!

Жар и сильный ветер отбросили рыцаря далеко назад.

Вслед за этим Архимаг выпустила в него ледяные копья.

Рыцарь, уже использовавший рунический меч, мог только уворачиваться.

Но невозможно увернуться от всех атак.

Острые ледяные шипы вонзились в щели доспехов.

Ранение не из лёгких.

Безымянный рыцарь тяжело дышал, а пронзённая руническим мечом Архимаг то и дело сплёвывала кровь.

Некоторое время они, тяжело дыша, смотрели друг на друга.

— Я знал, что когда-нибудь так и будет.

— Нужно было убить тебя раньше... Но, учитывая былые заслуги, я дам тебе последний шанс. Вытащи этот меч.

Рунический меч крепко впился в грудь, и вытащить его не получалось.

Рана продолжала заживать, но сколько она ещё продержится?

На последнее предложение Архимага рыцарь ответил усмешкой:

— Этот рунический меч подчиняется только моим приказам. Пока я не прикажу, он не сдвинется с места.

— Да, поэтому...

— Умри жалкой смертью, истекая силой, ведьма.

И тут же бросился к окну.

Ледяные копья, которые Архимаг спешно метнула, снова вонзились в его тело, но он не остановился.

— Хаа. Хаа. Сбегаешь? Почему?

Растерянная Сумерек, истекая потом и кровью, огляделась по сторонам.

И поняла кое-что.

— ...Ритуал.

Душа, которую она хотела призвать, исчезла.

Взгляд Архимага устремился за окно, откуда исчез рыцарь.

Вскоре жалкий вопль огласил весь замок.

Хоть и с опозданием, но ему удалось сорвать козни ведьмы.

Погибла ли ведьма?

Хорошо бы, но чутьё рыцаря подсказывало, что ведьма не остановится, будучи пронзённой руническим мечом.

Наверняка она вынашивает ещё более ужасный и зловещий план, который поставит под угрозу весь континент.

Её амбиции и безумный внутренний мир были опаснее демонов.

— Кху.

Сплёвывая кровь, рыцарь бежал и бежал.

Если добраться до Драконьего хребта на севере, то можно будет уйти от погони Архимага.

Там он сможет получить помощь своих друзей, высших эльфов.

«Состояние неважное.»

Рана глубока.

Слишком сильно пострадал от магии.

В таком состоянии он долго не протянет.

Ждёт ли его смерть?

Он был бы даже рад.

Рыцарь, не сумевший защитить то, что должен был, желает смерти.

Но была одна причина, по которой он не мог пасть духом.

Другая душа, недавно поселившаяся в его теле.

Тот, кем так была одержима Архимаг, и тот, кто был другом для всех его товарищей.

Если он умрёт, то и тот погибнет.

«Нужно как-нибудь выжить. Есть ли способ?»

Он рылся в карманах и случайно наткнулся на книгу.

Священное писание, подаренное последователем Церкви Ночи.

Рыцарь Арен вдруг вспомнил прошлое.

Когда пало королевство Вайман, последний король Ваймана, чтобы дать своей дочери Елене время сбежать, отрёкся от своей веры и стал Тёмным Рыцарем, обретя огромную силу.

Рыцарь помнит тот конец.

Кто-то осуждал короля за то, что он предал веру, но, по его мнению, это был самый благородный выбор.

Похоже, теперь и ему пришло время сделать выбор.

«О Богиня Ночи. Вот рыцарь, желающий следовать за тобой.»

Процесс превращения в Тёмного Рыцаря прошёл на удивление гладко.

Волосы поседели, а кожа стала мертвенно-бледной.

Боль больше не ощущалась.

Сердце не бьётся, а вместо него - божественная сила Ночи.

Божественная сила Ночи вскоре создала для него чёрные доспехи.

— Поистине, странное тело.

Рана затянулась.

Он потерял много сил, но, по крайней мере, выжил.

Теперь пора закрыть глаза.

Лёжа в снегах снежных гор, с угасающим сознанием, рыцарь думал.

Можно ли передавать такое мёртвое тело?

Справится ли следующий хозяин тела?

Нет. Прежде всего, нужно написать записку своим друзьям, эльфам.

Для начала, имя...

— Точно. Пусть имя будет эльфийским, Дейл.

Исполнив все свои обязательства, рыцарь, засыпанный холодным снегом, спокойно закрыл глаза.